在诺艾尔平安返回、将见闻告知陈昊隔天，短暂沉寂的石锤镇也迎来了对多数居民而言，一年中至关重要的日子——
秋收。
没有收割机等重型机械运作的场景，也未出现‘法师使用魔法，轻松把庄稼入库’的画面，镇上几乎所有农户全家上阵，用在陈昊看来简陋且缺乏效率的方式工作着：男人们挥舞镰刀，一茬一茬把已经成熟的麦子从茎杆底部割断，再将麦秆放置在田垄间；女人们则负责收集割下的麦子，并把它们搬到不远处的打谷场；就连体弱的老者与孩童，亦无法置身事外——前者帮忙处理麦穗，后者则跟在大人身后，把散落在地头的麦粒逐一捡起。
毕竟土地是领主老爷的，是骑士大人的，不是自己的。能多收集点粮食，交税后的存货就越多，所以各家各户干得热火朝天，甚至连头顶高悬的烈日，都显得不那么讨厌了。
而今年紧张忙碌的秋收画面中，也多了些过往未曾出现的因素：每块庄稼地边缘，都站有一位着铠持械的男子，他们并未参与劳作，而是拿起略显简陋的武器，神情严肃环顾四周，提防着致命而残忍的不速之客。尤其是某些位置离城镇较远、距‘遗忘之森’较近的，更是双目圆睁纹丝不动，根本不敢有片刻懈怠。
尽管李斯特公开表示，他们的作用是保护平民免受魔兽袭击，但陈昊十分确信，这些站岗民兵的唯一价值，就是在发现影蛇踪迹后及时示警，替平民撤退与作战部队赶来争取时间。
远处的骚动，打断了少年的思绪。注意到几个孩子大声呼喊，高举手臂在田间蹿来奔去，听不清又听不懂的他条件反射调用魔力，同时向身边人发起了求助。“塞尔，他们在嚷嚷什么，发现影蛇了吗？”
侧耳倾听片刻，又跟离现场最近的民兵喊了几句话，男子紧绷的神情稍显松懈，有些哭笑不得挠了挠头皮。“不是危险状况，大师。他们发现了一个田鼠窝。”
田鼠？目睹几个年纪较大的孩子就地用麦秆弄了个小型火堆，其余人七手八脚将逮住的田鼠剥皮去内脏，陈昊总算明白他们闹腾的缘由。“加餐啊…总之不是影蛇就好。”随口回了一句，少年手搭凉棚四处张望，私底下却分出些许精力，再度查看已不知读了几遍的任务描述。
前文部分并未有变化，而因完成抉择得以显露真面目的第二步骤，也仍然是老样子：加入李斯特·石锤组建的魔兽讨伐队，并在随后的战斗中幸存下来（4:30:26）。
简明扼要还自带精确到秒的倒计时，步骤本身并不值得大惊小怪；真正让少年在意的，是某位连希斯都不敢忤逆的神秘存在，刻意添加的备注——
警告，以下五个条件必须同时满足，步骤二方可判定成功，否则‘黑岩城之殇’一阶段直接认定失败。
一，在整场战斗中，不能激活道具‘国家级炼金师怀表’的效果。
二，李斯特·石锤、安杰罗·石锤与珍妮·石锤三人必须存活。
三，塞尔·石锤必须存活。
四，讨伐队成员阵亡率不得超过百分之二十。
五，敌方阵亡率高于百分之八十，且赛利姆·铁砧与影蛇首领必须击杀。
乍看上去没有问题，就是许多游戏里用滥的‘保护特定NPC+歼敌’模式。不过陈昊仔细一琢磨，便发现此番战斗并不轻松，哪怕他得到提醒亦如此。
关键是‘保护’，如果那群和‘傻逼’旗鼓相当的民兵牺牲太多，哪怕陈昊血洗魔兽老巢，依旧只能迎来失败的结局。
成年人拳头大小的躯干，被烤得外焦里脆，渗透至表面的油脂滋滋作响。看着一个打扮朴素、与自己身高相仿的少年将烤好的田鼠钏在木棍上，紧张且恭敬地递给自己，关掉挑战面板的陈昊不解地将视线投向身边人，换来了他和蔼的笑脸。
“按照矮人习俗，食物要交由尊贵者品尝第一口，其他人才有资格享用。如今主人不在，大师您就是这里的尊贵者……”目睹陈昊毫不迟疑咬了一大口烤田鼠，塞尔的神情有些异样，直等少年兴高采烈返回同伴身边，众人七手八脚开始分食收获，他这才有些感慨地说道：“谢谢您，大师。”
“没事，客随主便罢了。”以为对方在感谢自己的配合，陈昊未及多想回了一句。三口两口把烤田鼠吃完，抹了抹嘴角的少年双臂环抱胸前，目光又回到热火朝天的劳动场面上。借助技能放大感知，他可以‘看’到普通人难以注意到的细节——
被人类躁动惊扰，从洞口探出脑袋四下观察的田鼠；在天空忽高忽低盘旋，企图浑水摸鱼偷吃粮食的鸟雀；多半为了吃虫子溜进麦田，如今唯有拼命往地下钻的蜥蜴；甚至有只误入此地，已经暴露并被孩子们追杀的兔子…各类野生动物分布于这片区域，却并非陈昊寻找的目标。
没有影蛇，连一块蛇皮都没有。
——————
低阶魔兽没智商，不代表幕后主使没脑子，陈昊如此坚信，而事实也如此发展。
“它们在缩小活动范围。”没等众人落座，李斯特率先给出了结论。到石磨村监督秋收，与陈昊同样刚刚折返的魁梧男性一气灌下整杯水，这才继续之前开启的话题。“站岗的人甫一发现，它们就往矿场方向撤退了。”
“主人，石臂村也遇到了一群怪物，它们也朝盐矿场逃跑了。”接过对方话头，背靠墙壁的约翰挥了挥拳，一副义愤填膺的模样道：“可恶啊，要是把弩炮拆了搬到庄稼地，说不定能把它们都杀掉——”
“更可能赔上十多个平民的生命，这样做得不偿失。”毫不留情面指责对方的设想，老态龙钟的卡尔干咳了两声，随即将话语权交还石锤骑士。
“主人，您打算怎么做？”
闻言并未第一时间回答，李斯特绷着脸环顾屋内众人，目光最后落在了坐在沙发的少年身上。“陈昊大师，我诚挚希望您可以加入讨伐队，用神奇的魔法帮助我们守护家园！”
且不论已经接了任务，就当下房间内的氛围，陈昊觉得他若是说个‘不’字，指不定就会被骂作胆小鬼。有点煽动人心的能耐，估计是提前向安杰罗请教的吧，看了眼悄悄扭头不与自己对视的矮人，已经成为众人焦点的少年微微一笑，比划了个‘OK’的手势。
“什么时候出发，现在？”
“当然不是，起码得吃饱饭，我们和您不一样，挥舞长剑可是体力活~~”得到了预期的允诺，李斯特显然心情好了许多，甚至有余力开玩笑。吩咐一旁的安杰罗去准备午饭，他握紧的拳头重重落下，砸在地图中央代表盐矿的图案上。
“既然它们都往那溜，就证明巢穴一定在此地。诸位，午餐后出击，让我们一劳永逸铲除这群祸害！”
“……塞尔。”目光在努力站起身的老者身上停留片刻，李斯特最终还是呼唤起另一位部下。“把库存的魔法弩分发下去，记得清点好数量，确保不再遗失。”
安排属实仓促，但考虑到备战早已开启、白天影蛇战力被削弱等因素，陈昊也没觉得李斯特瞎指挥。毕竟根据公开的情报，赛利姆俨然已经放弃侵占盐矿，只要消灭再度盘踞矿场的魔兽，一切又能回到正轨————
前提是已知的情报，即是所有情报。
看了眼还剩俩个半小时的倒计时，陈昊不动声色摸了摸身边人的脑袋。
“她们就拜托你咯~”
“事后给我做五份‘芒锭’。”
“……最多两份，我施法也要用材料。”
“三份。”
“成交。”
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