两人又饥又饿，见村庄上一家农舍前桃子树挂满了半生的青毛桃，活生生咽下口水，想来二十余里路还支撑得住，强忍住没做毛贼。
桃树边上有一条小河，王恒踏上了河边上的水桥，对着河水看看倒影，用河水擦擦脸上的灰。
“公子爷，这都逃难了还没拦着您臭美。”小才不失时机怨怼。
王恒一边从包袱里取出身干净衣衫换上，一边指着小才的脸说：“这里，这里，都是灰，你也赶紧擦一擦，换一身衣裳，咱们这样上门打秋风的穷亲戚，还灰头土脸的，敲得开大伯家的门吗？”
王恒的大堂伯王元驭，时任正三品户部右侍郎，传闻即将入阁为次辅，乃是前途无量的京官。
王元驭出生的时候，吴氏太夫人梦到一群家雀儿在门楼上鸣叫，雀同爵，兆头极好。王元驭自小过目成诵，是远近闻名的神童，十三岁便中了秀才，二十四岁应天府乡试第四名，嘉靖四十一年，年方二十八岁，高高得取中了会元，殿试榜眼。
小才担心道：“要是大夫人不留我们住在府里，可怎生是好。”
王家三房的祖宅，早已被他父亲顶给了二房换了银两。
王恒苦笑道：“我思前想后，至不济去大父墓前结庐而居，族里帮衬个三升五斗，也能过活。”
小才险些笑出泪：“这是什么馊主意，大老爷是族长，大夫人不能不管你。”
王恒又道：“你到时候投奔你表姑妈去，娟嫂管着大伯府上的厨房，有几分得脸，总能在大伯府里给你谋个跑腿的差事，我还等着你接济。”
王才的表姑嫁与同村顾氏，在元驭大人桂榜中式时，顾家便全家投身于王家，此时虽属奴仆，其实比仍是良籍的王才家体面多了。
小才想了想，道：“这么算来，我倒是比你出身好。”
他生长在浏河靠近长江畔的村落里，村西王家是太原王，拥有近千亩水田，大房二房都有人考取进士做大官。
王才家是村东王家，属于刚巧也姓王，是个只有几亩地的小自耕农。他父亲跟随王三老爷去兰溪做小官前，只略略认得几个字，当然也无从考证自家的谱系，对外只攀附称是本家。
王才村居时，每日清晨去水边割羊草，听到村西王家大宅里跟他年纪相仿的童子在朗朗念书，暮色来临前，再要割一次羊草储备起来，听到王家大宅里的童子仍然在念书，那时他年幼也不知道干吗要读书，但不用干活总是好的。
以至于心里愤愤地想，出身不如人有甚么办法。可太原王这一家子人精，偏偏出了王三老爷这个异数，仗着三品大员的势，还坐不稳一个芝麻绿豆官。
两个年轻人脚程还算快，忍饥挨饿从阡陌田间走到一条稍宽阔一点的泥土路上。虽然王才的散碎银子还在身上，一路却甚是荒僻，野店也不曾碰到一家。
前头有个晒谷场，此时停着数辆马车，已及众多箱笼物事，一群男男女女好像正在吃早饭。
晒场上支起了锅子，有个胖子下了油锅在贴糯米饼，兹兹的油香四溢。
王才低声道：“糯米饼里肯定放的草头馅儿。”
王恒忍不住咽了口水道：“也有可能是豆沙馅儿。”
王才闻着香味道：“必定是两面焦黄。”
紧接着两人腹鼓如雷，盯着油锅瞧得眼睛冒火。
这时迎面走来个柳眉杏眼的女郎，粗布袄裙遮掩不住她身段袅娜，丽质天生。
她展颜一笑，不尽的亲切之意，道：“两位阿弟可是饿了，我让老李给你再贴几个。”
稍等片刻，老李用油纸包着饼送过来，王恒和王才赶忙道谢。
老李笑道：“大姐吩咐下来，也不值啥，不用谢不谢的，这是行路人的本分。”
王恒见他和气，索性跟他问了问路。
老李道：“咱们是去黄渡镇，前头就要朝南走了，你们去太仓州城，那还得往东走。”
一油纸包的饼子足有八个，并且体贴的有甜有咸。
靠着这几个饼，走了两个多时辰，忍饥挨饿紧赶慢赶着饭晌进了城门。
太仓城比兰溪县城小，一盏茶的功夫便到了王侍郎的府上。
这是王氏大房十年前在城里新起的宅子，目前只居住着大房侍郎大人一家，人口颇简单，规制却极恢弘，是太仓城里首屈一指的豪宅。
整条街只住着王氏一家，邑人就称为王衙前。
至于王氏祖居，则在二十余里外的浏河乡下。
侧门虚掩着，小才认出来看门的是他表姑的公公，心中一乐，喊道：“福林公公，您老又富态了。”
福林腆着小肚子，眯起老花眼认了好一阵，道：“哎呦，这不是三房的小才嘛，你们老爷打兰溪回来了？”
小才指一指王恒，道：“我跟着七公子回来的，还要烦请福林公公去通报一声，七公子给大夫人请安来了。”
王恒虽是个小小少年，那也是正经的主家，福林不敢怠慢，恭恭敬敬地行了礼，便去内院通报。
不过片刻功夫，就有婆子来领他进外院，穿堂入院一路花木葳蕤，来到三间抱厦厅。
朱淑人年约四旬有余，面目娟好，微有发胖，着一身家常玉色松江细布袄裙，正靠在椅上翻账簿。她是嘉定知县的长女，未嫁之前就帮着治家，素有能干之名。
王恒疾步趋前，深深地作了个长揖：“给大姆娘请安了。”太仓土话，伯母叫作姆娘。
“七郎，坐到这里来。”朱淑人眼光扫一扫，丫鬟搬了一个圆几在她下首，“饭可用过了？”
王恒尴尬一笑，说：“还不曾。”
“传娟嫂摆饭过来，就在这里吃。”
王氏号称北宋名相王旦后裔，一直是耕读世家，真正发迹则是王元驭考中进士之后，乡居规矩并不大。
“你们家老爷真糊涂，怎么一两个老成管事都不派，让你们两个毛头小子回乡，兰溪到太仓几百里路也是有的。”朱淑人向来看不起三房的这位叔叔，贪花好色，懒散无能。
“家里头今年又添了一个小兄弟，两个小妹妹，大哥旧年娶了嫂子，统共就几房家人，老爷委实派不出人手了。”王恒笑道：“一路都是坐的船，也并没有走几里路，我是一意要科举的，权当是历练历练，况且侄儿还没参加过童子试，早一日回乡，也好多温习温习。”
朱淑人知道三房什么都缺，独独人丁兴旺，王恒在家中小排行第三，族中兄弟大排行老七，爹不疼娘不爱的，偏生一门心思要读书进取。
她不由心生几分怜惜，便说：“还有半年县试就要入场，你索性住下来，得闲也能让你大兄指点指点。”
王恒的大堂兄，是远近闻名的才子辰玉公子。
因是王元驭的独子，十八岁中了乡试第一名解元，无端被人诬陷作弊，尽管他在复试又取得第一，言官们对他父亲王元驭的弹劾却未停止，辰玉公子便没参加进士试，乡居与江左名士诗画唱和，又写过几个南曲剧本，一时俨然名家。
“那敢情好，只怕我程度太差，辰玉大兄借几本书给我先看起来，瞧不明白的地方再问。”王恒突然有些心虚，他岂止是程度太低，除了魏先生指导他这一年，他父亲根本没给他请过先生，早先跟着几个蒙童读过两年三百千，至今不过粗通文字而已。
朱淑人点点头，道：“也好，你大兄懒怠与人交往，如今长住在南园别业，他从前的外书房鹤来堂，成亲后好几年不曾用过，先与你住着，他举业的书箱都在那里，便是亲笔做的笔记也都在，你自行翻阅吧，等他归来再叫他给你看看文章。”
待王恒用好饭，朱淑人便命王辰玉的继室冯氏派人重新打扫一下外书房，换上干净的被褥，送王恒先去休息。
鹤来堂离抱厦厅不远，内院最西厢三间，植了几株木樨花，大约是取蟾宫折桂的好兆头，间壁有个月洞门，入门便是花园，住着闺阁小姐，轻易没有男仆出入，极是清净的去处。
三间屋子打通，轩敞无比，南窗下放着一个黄花梨大案，案上叠着各色法帖，另一头摆着个西洋水精花瓶，插着满满一囊木香花，芬芳怡人。
西窗下挂着一大幅秋山红叶图，提款为蘅芜室主人，大概是辰玉公子自己的手笔。
北侧，设着卧榻，拔步床上挂着雨过天青的蚊帐。此外，便是高入房顶满架满架的书。
王恒正对大兄这样的富贵闲人表示羡慕，看见游廊上小才抱着行李而来，二人相视一笑。
跋涉数百里，总算取得了第一步的成功。按照魏先生给他的谋划，有了容身之地，还能清清静静地读书，接下来，就得用功求取功名了。
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