计划许久的扬州之行终于被提上了日程，胡衍与谈建早就知道有这个计划，都争着要去。
秦刚想来此行也是为生意布局，索性也就带上两人一起出发。
高邮去扬州自然是水路最为方便，秦家庄原本就与扬州西山蜀岗的同族分支有来往，今年庄上产出咸鸭蛋后，扬州这边的销路多是从蜀岗这边代销。
在秦刚的建议下，庄上专门购置了货船，走南北运河的水路，去时送出庄上特产，回程也带回扬州城的外地货物，这条线路，谈建已经管理得甚为顺畅。
此时去扬州城，自然还是坐的自家的货船。
高邮至扬州的运河，古称邗沟。春秋吴王夫差开凿，后世又不断拓宽疏浚，河道上下来往的船只已经是非常热闹了。
这运河里跑船，好处就是水情稳，风险小。但缺点也明显：
一是收税重，像秦家庄这样的高邮跑扬州还算好，路程如果再长一些，每个关卡都要收一道，贩货的成本一下子就上去了。
二是此时的运河河道并不宽，要是再过一个月，江南一带的秋赋纲粮都要开始北运，官船一开，各种民间的商船只能停边让道，在繁忙时节也用不上。
所以，许多民间的商船就利用淮南一带湖泊密布、水网纵横的特点，更多地跑高邮湖的线路。可以很好地避开官府的收税，湖面宽阔也不易拥堵，往北往西可以把货物运往淮阳、泗州、宿州等地。
“湖里跑船收益大，但是风险也更大。”胡衍在水泥会社管事，负责运输的是马家船队，他也从中了解了不少的内情，“湖里跑船有两大危险。一个是风浪多，尤其七八月间特别厉害。就算是特别有经验的船工，也会尽可能避开这两个月。另一个就是湖匪。马家可是按时缴纳了不少的平安钱后，这挂了马字旗幌的货船才能确保行船平安。”
秦刚听得胡衍讲来，便问：“那你觉得，我们秦家庄也拉一支跑湖的船队可行不？”
胡衍说：“我之前问过马员外的口风，别人家的不好说，要是大哥你想做的话，他是没有意见的。反正那条水路宽得很，他们自家的生意也稳得很。我们就只需要考虑好船队养起来，能不能把生意跑得足。”
谈建一听便接上说：“生意这事不用担心。咱们往南的货有，是通过蜀岗那边帮着走，算是自家人赚钱就不多说了。但是往西往北的货，都让中间运货的人把钱给赚了，我想说要是自己的船队建起来，多的不敢，七八条船的生意一定撑得满。”
秦刚点点头道：“那这次我们从扬州回去的话，胡衍你就把这事操持起来。马员外既然给了我们人情，我们就大大方方地用，买船、雇船工、包括找人买湖匪的‘孝敬钱’的路子，索性你就拿了我的名头去找他帮忙好了。”
上回因为野渡口遇险一事，胡衍总觉得自己干砸了事，一直也不太敢往秦刚这里多跑。这次听得把组建船队的事交给自己，顿时也觉得开心了起来，连忙保证一定把事办好。
此行正好向南顺水，未到中午之前就过了扬州城的水门。这次他们走的水路是可以一直行到城里的水码头，可以节省相当多的脚力。
船靠东关码头，谈建事先就联系过蜀岗秦庄，那边也安排了人在码头上等着，知道来的是高邮秦家庄的秦刚，不仅官身在傍，而且也是近期越做越好的咸蛋生意的主事人，当然不敢怠慢。不仅提前和码头的税吏都登记好了，上了岸，就在码头不远处的同福客栈安排好了住处。
安排的人也说了，知道秦刚此次主要是到扬州城里看，庄上其他人也就不过来打扰了，希望下次有空，可以专程去蜀岗庄上坐坐。
秦刚便谢过这边的安排。
三人在客栈里安置好行李和少许货物，于是就决定趁着天气尚早，去城里转转。
扬州自隋炀帝开凿大运河以来，便成为了新一代江南都会。
而且，此时的长江入海口，要比后世更靠近扬州，上海常熟等地，尚还在海中。海船西上入江，不须多远，即可在扬州靠港。尤其是唐朝以来，无论是自北的倭国、高丽，还是由南而来的大食行商，大多都会选择自长江口进入内河，并以扬州为主要靠岸之港。
另一边，内陆长江航线的稳定发展，逐渐开发的荆南荆北之地，以及皖赣各地的地产稻米等物，也会顺江而下，至扬州这里交易。于是“烟花三月下扬州”的风气随诗句竞相流传，同时也造就了扬州城千年以来最鼎盛的繁华岁月。
北宋的扬州，曾经作为太祖南征的桥头堡。之后江南和平收复，扬州更是免去了战火侵扰，继而延续了盛唐以来的繁华。
秦刚三人问过店伙计，很快便来到了扬州最为热闹的东关街上。其间商家林立、招旗叠映，来往的行人如织，其繁盛之景，让这来自于高邮小城的三兄弟一时之间都看呆了。
所以说小县城就是小县城啊！就算是过年庙会也没见过这么多的人，更不要说宽阔的大街、平坦的青石板路，以及一眼望不到边的店铺。
秦刚转头看看另两人，努努嘴问：“说几句，想到了什么？”
胡衍说：“我在想，高邮这十几年算是白活了。我得跟着大哥努力挣钱，以后要到扬州城买房子，在这里来生活。”
谈建则眯着眼睛，看着鳞次节比的店招说道：“我没衍哥想得那么远，我就想，只要把生意做到扬州城里来，还担心什么赚钱的事啊！”
秦刚哈哈一笑：“你们想的都是一件事，不过三弟想是方法，二弟想的是结果。”
来之前大家就商量过，这次来不一定非要有什么明确要办的珈情，就是要在扬州城内各处看看行情，也都找找有没有什么新的商机。于是，便兴头十足地逛了起来。
转眼看着便是过了晌午时分，三人觉得有点饥饿，便由秦刚作主，沿着街面便进了一间看起来还挺不错的酒楼。
店小二热情地给三人带了座，又连珠式地介绍了本店的特色菜肴，其价格虽然听着便让胡衍谈建觉得有点咋舌，但看着这座酒楼的气派其实也是值得的。
秦刚便对二人说：“没关系，我们难得来一趟，想吃什么就点，吃不穷你大哥。”
店小二也是见过各种客人的，便开口道：“三位莫嫌我们店的菜肴价格高，我们这里的大厨可是曾经被请去东京汴梁掌过御宴大勺的。我还可以给几位再推荐几个价廉物美的小菜，也是本店的招牌特色。”
一席话，说得三人也甚为满意，不多不少地也点了半桌多的菜，又叫了店里的招牌酒水，说是叫做“润扬醇”。
不多时，酒菜上桌，三人品尝之下，顿觉不虚此行。这段时间赚到了钱之后，也曾在高邮城里的酒楼吃过酒席，但哪里有这里厨师的手艺，尤以胡谈二人，更是吃得是眉毛色舞。
秦刚唯一只是觉得，这店里推荐的所谓“润扬醇”还是寡淡了点。入口之后，虽有酒香，但还是类似了后世的米酒或水酒，度数很低，色泽也有点浑浊，看来此时的酒水就是直接酿造出来，还没有掌握蒸馏提纯的方法。
北宋对于酿酒一直采用了官酿官卖的方法，所有的酒水都只能在官府的酒坊里统一酿制，再由官府给市场上的酒楼饭店核发销售许可证。
也就是说，不仅仅是酿造、就连贩卖、销售，都被官府一条龙管起来了。所以，在这种体制之下，各种所谓的“名酒”，不过是每家店里拿出来忽悠客人的噱头。
宋代盐酒茶三者都实行严格的官管，尤其是盐和酒，对于私自酿贩的处罚极其严厉，这也是秦刚之前在了解了之后，最终觉得只凭自己眼下的能力，还是暂时不去触碰这一行当为好。
三人酒足饭饱之后，秦刚正待要结账，抬眼看到店小二正在邻座说话，突然间就提了音量说道：“这可不行！本店概不赊欠！”
“你喊什么？我可不是赊欠，我是今日出来匆忙，钱忘带了！”说话的是邻桌的一位相貌忠厚的年轻人，脸色有点涨得发红。他那一桌就两个人，在他对面是一个大约十二三岁的小姑娘。
店小二却是毫不留情：“这位客官，我们开店的有我们开店的规矩。您要是没带钱，那也成，您让对面这位小娘子留下，然后你抓紧回去取钱回来可成？”
“荒唐！你这小二，岂能把我看成是那种逃账之人，我又怎能让舍妹一人留在这里。我住的地方不远，就在不远处的同福客栈，要不你与我们一同过去取钱，你看行不行？”
同福客栈，秦刚等三人听到后，不禁相互看了一眼，是和他们住的同一个地方啊。
店小二却摇头说：“你看我们这酒店也离不开人啊，哪有功夫去和你跑这一趟。就按我说的，要不你妹妹留下，你去取钱。要不你留下，你妹妹去取钱。”
却见那桌的小女孩十分害怕地靠向那男子，带着哭腔小声地说：“阿哥不要丢下我。”
忠厚男子只能四处看看，正好看见秦刚三人，便拱手招呼道：“这边小官人有礼了，在下今日出门匆忙，将钱袋落在了客栈。大家同是读书人，不知可否相信在下，借我些钱付了这里的饭钱，我可带几位一同回客栈取钱。”
秦刚还没开口，谈建就先开口了：“大哥，咱们不也是住那客栈吗？要不就帮帮他吧。”
胡衍直接便问了店小二：“他那桌多少钱啊！”
“哎哟，你这几位好心，一共是八百三十文钱。”
其实算来还不及秦刚他们这桌的一半。秦刚看自己这边的两个人都开了口，便顺口说道：“小二，他那桌的钱就算在我这儿，和我一并结算吧！”
店小二赶紧过来结账收了钱，态度也变得十分友好，说：“几位爷还可以多坐会，我去给您几位泡壶茶来。”
隔壁那桌的男子赶紧带了他妹妹过来见礼谢过，道：“在下董平，这是舍妹。今天出门着实不巧，幸得小官人援手。还不曾问过尊姓大名。”
秦刚还礼道：“免贵姓秦，单名一刚。区区小事，不必放在心上。”
董平道：“我刚才听这位小兄弟讲，你们也是住在同福客栈。那是赶巧了，待会儿就可以一同回去，我便取了银钱还上。”
店小二上了一壶茶，几人也就多说了几句。这董平讲他兄妹俩是明州人氏，这次是去往高邮投亲，经过扬州时，想着这扬州城的繁华，便想在此多住几日看看。
一听两人是去高邮投亲的，几人便多了几分亲切感。虽然对方说的亲戚地址他们三人都不太熟悉，但论起来也能算得上是半个同乡人。
离开饭店之后，五人便同行前往客栈。谈建走在后面，悄悄地拉了拉秦刚的衣袖，小声地说：“大哥，我瞧那董家的妹子，可是一直盯着你看呢！嘿嘿。”
秦刚瞥了谈建一眼：“那我怎么看你是一直盯着人家的妹子看呢？”
谈建尴尬地抓抓头，继续小声说：“我开始是多看了，但是看到她是盯着看大哥后，我就没啥想法了。”
“嘁！”秦刚没理他。一转头，眼光似乎看到了刚才的酒楼窗口，那个店小二正在盯着他们。可再仔细看去，窗口又好像没有人了。
同福客栈并不远，几人很快就到了。
因为秦刚三人还想继续去逛街，董平便带了妹妹上楼。
不一会他便一个人下来，将刚才的钱如数交给了秦刚，然后又问了秦刚他们三人住的房号，便再次感谢后回去了。
三人继续出门，胡衍说了一句：“这位董小哥倒还是个爽快人。”
秦刚笑笑道：“是不是爽快人，还得看晚上咱们回来。”
谈建倒是奇怪了：“听大哥的意思，难不成这董家兄妹不像是好人？”
秦刚却说：“也不太敢肯定。所以我说等我们晚上回来，没有新情况发生，就是我多想了。”
“会有什么新情况嘛？大哥你也太小心了。”
“但愿没有，走，逛街去。”
下午的逛街，三人收获不少。
谈建展示了他天生的生意人气质，直接攀识了三家南北货商店的掌柜，在谈得很热络之后，拉着店里的伙计回客栈取来了这次带的咸鸭蛋与松花蛋的样品，对方一看就非常满意，当场就签好了代售的契约，算是首战告捷，成功打进了东关街。
秦刚则带着胡衍看中了一些专门经营泉州、广州货的商店，选中了能够在高邮卖得出的一些货品，谈好了进货的具体价格和以后来订购的条件。
天色未晚，三人满意地回到同福客栈，却被客栈伙计叫住，说是住二楼乙六房的董官人留下一张字条。
秦刚接过字条，眼神向谈建一挑，意思是：你看，来情况了是不？
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