主持大典的人是两个须发全白的长老，一个身穿灰衣，体形微胖，手持拂尘，道名无岸；一个身穿黑衣，高高瘦瘦，手挂虎眼石串，道名无涯。他们宣读九炼神祠的规矩，让台下弟子仔细听，楚秋篱便做好了听一长串这不能那不能的长篇大论准备，却听无涯一句“九炼神祠的规矩只有一条：弱肉强食。”便再也没有了后文。
台下弟子开始窃窃私语，楚秋篱反反复复琢磨了一遍“弱肉强食”，发现其中的含义与仁义礼智信完全没有任何关系，除了冷漠，就是炎凉。
待底下的讨论声渐渐弱下去，无岸让弟子们肃静，“你们来自不同门派，资质有高有低，九炼神祠是个强者为尊的门派，所以想要什么东西，就自己去想办法获得，但是在这过程中，多门派间的是非恩怨都不归我们协调，生死有命，富贵在天，请各位签下生死状，只要签了自己的姓名，来日无论遇到什么事，碰到什么危险死了伤了，都与我们九炼神祠无关。“
他清了清嗓子，”只有你的能力强大到可以以一己之力通过最终考核，才能从九炼神祠的大门堂堂正正走出去。”
随着无岸的话音落下，每个弟子脚下地底都蔓延出一根藤蔓，上面托着一张生死状，楚秋篱看了看纸上的字：“进入九炼神祠是我个人的意愿，只要签了这封生死状，来日是死是伤，全部后果都由我一人承担，与九炼神祠毫无关系，此状从今日签下开始一直有效，除了能以自身实力离开九炼神祠。重获自由之日，生死状由本人焚毁。”
楚秋篱没有再犹豫，签上了自己的名字。藤蔓接到纸张，托着生死状延伸到无涯的面前，无涯看了眼上面的名字，瞥了一眼楚秋篱，没有说话。
宗衍签上名字，看楚秋篱一脸平静，“小楚，你觉得那个生死状，它说的真的那么严酷吗？”
楚秋篱垂眼看着自己的脚尖，“谁知道呢，已经走到这一步，退缩岂不可笑？”
宗衍拍拍楚秋篱肩膀，“你年纪不大，倒是勇气可嘉，怪不得秦关那么欣赏你这个师弟呢。”
楚秋篱从宗衍口中听到秦关的名字，眼角一跳，宗衍见他神情有些不自在，问道：“对了，我被带回白远峰后，被我父亲关了起来没法下山，不知道秦关他怎么样了？跟谢玲双有没有定下婚约什么的，来日也不知能不能有机会去喝他的喜酒......”
楚秋篱看宗衍神情自若地说着这番话，道：“宗衍，你如果有一天能再见到秦师兄，还请你不要在他面前说这样的话，他会难过的。”
宗衍一愣，“难道秦关和谢姑娘的亲事没成？！”
楚秋篱笑笑，“的确是没成，秦师兄他其实并不喜欢谢姑娘，那天听到谢姑娘说与他两情相悦，秦师兄也是才知道谢玲双的情意，之所以自己也承认，是因为不想让谢玲双的谎言被识破，不想让谢姑娘因为他受到非议，他......他喜欢的另有其人，已经私下里澄清了事实，让谢姑娘断了念想。”
宗衍回想当日发生的一切，后知后觉道：“原来如此，不过宁可自己麻烦，也要替别人着想这样的事，秦关也是真的做得出，唉，他这人......”
楚秋篱问道：“他这人怎么？”
宗衍长叹一声，“他这人，太傻了。”
楚秋篱没再说话，宗衍却问道：“既然此事已经了结，为什么你说让我别在秦关面前提起这个，提了他会难过？据我对秦关的了解，他顶多笑笑解释一番前因后果，难过，也谈不上吧？”
楚秋篱看向前方，“哦，是我用词太过，但是我心里，真的希望你来日还会和秦师兄再见面呢。”
宗衍笑道：“那是自然，你别说，我还有些想念秦关呢。”
众弟子的生死状陆续上交到了无涯手中，也有一两个看了生死状后宣布放弃进入九炼神祠的人，无涯与无岸多余话没说，直接派人将他们送了出去。看他们离开的背影，还有人在嘲笑，无涯冷眼看着这些人，就像看着圈养的动物，没有丝毫感情。
大典过后，新弟子们就被领到十三号山安排住宿，九炼神祠一共有九十九座山，每座山按照前后顺序起名。其中一些山是弟子们集聚修炼学习的地方，有些是有能力者自己独占的山头，而群山中间最高的九座山峰，就是代表九炼神祠九个修炼类别的学殿，分别为炼药、秩序、阵法、五行、涅盘、卜算、防御、战场、锻器。楚秋篱等人跟着无岸往十三号山走去，途径几座峰，感到每座山都有自己独特的结界气息，果然这个地方能够活下来的都非常人，称做卧虎藏龙也绝不是夸张。
楚秋篱被安排在十三号山山腰处一个小院，院中共有三间屋子，分别为北屋、南屋、西屋，因为先到先得，楚秋篱去的时候只剩下一间较为破烂的北屋，他看着北屋前的一小丛竹子，觉得很满意，谢过送他过来的九炼神祠内门弟子，就转身进屋了。
屋里摆设还算齐全，但是都落满了灰，楚秋篱打来水一直擦洗到了黄昏，才算是让屋子里变得有模有样起来。他站在门口，看着这个小小的庭院，听到一声门响，西屋走出来一个胖子。
胖子个头不算高，长得很白，眉毛浓，嘴唇稍厚，眼神坚定，穿着书云观的衣服还没有换下来，见楚秋篱也还穿着五青门的青衣，主动打招呼，“原来是五青门同修，贫道谈方，幸会。”
楚秋篱还了个礼，“在下楚秋篱，道长客气了。”
又是“吱呀”一声，南屋门打开了个缝，一张长脸探出来，“二位都是住在这院子里的同修吧，我收拾好就出来，你们先聊。”
楚秋篱笑笑，“不知道长要不要去饭堂？说来惭愧，在下修为低微，还没有达到完全辟谷的境界。”
谈方点点头，“那边一同去吧，我也需要顺便熟悉熟悉周围的环境。”二人刚走到院门，就听身后有人跑过来，“二位等等我，我也去！”楚秋篱见那人长着一张长脸，眼睛偏像三角眼，个子中等，已经换上了九炼神祠的弟子服，道：“我叫楚秋篱，这位是谈方谈道长，幸识。”
那人眼睛转了转，“我叫徐斌，沉星门的，幸识。”
谈方上前一步，“你也去饭堂吗？”徐斌点点头，跟着二人走出院门，“这里人生地不熟的，结个伴出去溜达溜达，也挺好的。”楚秋篱点点头，笑了下，没有说话。
谈方已经是元阴四阶，能够御剑，示意楚秋篱跳上剑来，楚秋篱见那把剑厚重古朴，没有推辞就站了上去，谈方看看徐斌，徐斌笑道：“我才是元阴一阶，也不会御剑，也就麻烦道长了。”说罢也跳上剑。
三人在云间穿梭，看到九炼神祠外围巨大的结界，都倒吸了口凉气。怪不得说实力不强没法离开九炼神祠，看那结界，估计要解开它都要耗费九牛二虎之力。
楚秋篱道：“据说饭堂在二十三号山，我看这里地势复杂，不小心都会迷路呢。”
谈方专心御剑，嗯了一声。
徐斌道：“何止，我听说九炼神祠有一座山峰处处是妖兽，以前来的弟子就有不熟悉路误闯其中被吃了的呢。”
楚秋篱问：“那没有人去进去看看吗？万一能救出来呢？”
徐斌嘿地笑了一声，“你进入九炼神祠的时候，没听到长老说这里是弱肉强食吗?且不说人闯入妖兽地盘活下来的可能极小，要进去救，必须要修为够高，不然就是送死，如果进去了救了人，也不会有嘉奖，而且一个能迷路就闯入死地的家伙又有什么能耐作为回报？进去救人，那不是傻吗？”
谈方忽然开口，“看来你挺能打探消息，那你还有什么知道的，也一并告诉我们，多一条消息也算多个防备，多多益善。”
徐斌笑道：“那是自然，等咱们去了饭堂，我一一说给你们听。”
二十三号山很是冷清，楚秋篱打了几个很普通的菜，和另外两人坐了下来。
九炼神祠的内门弟子大多都受过严格的训练，几乎不用辟谷，饭堂比五青门的要冷清好多，连带着厨子的厨艺也是十分地一般。
楚秋篱看谈方的表情也是食不下咽，徐斌却吃得津津有味，低头刨了口米，问道：“徐大哥，你方才说要给我们讲什么来着？”
徐斌望望四周，“就先拿这饭说吧，我打听到，九炼神祠每收入一批别派弟子，刚开始三天是给饭的，但是后面的日子，就没有这么舒坦了。如果弟子们辟了谷还好，如果没法完全辟谷，那就得拿票来饭堂换吃的，这票不是外面的银票，也不能用普通的金银，只能是是九炼神祠内部的通用票。”
谈方抬头看向徐斌，“那这些票怎么取得？”
徐斌叹了口气，“得去挣，你们知道的，在自家门派待的时候，银子不会缺，只管在自己房里不停地修炼，到时候下山替百姓除除妖诛诛邪，给宗门长个脸就够了。这里不一样，九炼神祠从来不需要弱者，如果想要挣来票，就得去八十一号山和八十三号山挖矿。”
“挖矿？！”楚秋篱和谈方都是一惊，“我刚知道的时候也很惊讶，但这是事实，九炼神祠有两座矿山，里面有玄晶。玄晶你们知道吧？可以锻器、布阵，这种贵重的东西在神祠里可是必不可少，但是专门请人采矿会有多余的支出，把这项劳力活变成换票的途径，实在是高！”
谈方思索片刻，“你说的这个票，应该不止可以换食物吧？”
徐斌点头，“可不是吗，这票就相当于九炼神祠的钱财，可以换任何东西，只要你票够多，武器、灵石，甚至是高楼、庭院，都可以轻易得到。仔细想想，这也是逼人上进的法子，若是一个弟子每天累死累活挣来的票，只是用于换食物，那其他的东西便再也没有多余的票来换，久而久之光是为了活下去，就已经竭尽全力，哪里还有精力去修炼？这样的人只能自己把自己累死或者被强者杀人夺财，哪里有什么再走出九炼神祠的希望？”
楚秋篱听得愣神，产生了一种如今手中的饭菜也还可口的错觉。三人从二十三号山出来，也是御剑回去。
楚秋篱正看着远方出神，却感觉一股霸道的力量波及到自己身边来，谈方大喝一声“不好！”立刻掐决强行稳住脚下的剑，豆大的汗珠瞬间布满他的额头，也还是让剑下坠了好长一段距离才堪堪稳住。
楚秋篱往上看去，见无涯和无岸两个长老立在半空，指着几丈外的一个人喝道：“沐霜城！劝你迷途知返交出玄冰棺，与九炼神祠作对，你知道是什么后果。”
楚秋篱只觉得那个叫沐霜城的人身形熟悉，盯着看了好一会儿，发现竟然是曾经来五青门比试的那个灰衣人。
楚秋篱看了看谈方和徐斌，眼神透着询问的意思，其他两人微微点头，想要偷偷御剑离开这是非之地，却听无涯道：“谁助我们拿下此人，赏一百张神祠票。”
方才听到徐斌讲了一通，楚秋篱知道神祠票是什么东西，但也还是没有贸然出手，却见本来空旷的四周忽然闪现出几道影子，那些人听到有赏，疯狂地朝沐霜城使出攻击，有用刀的有挥剑的，有打出符咒也有放出毒虫的，本以为沐霜城必然无路可退，楚秋篱暗暗叹息。
可变化只在一瞬，沐霜城双手结出一个复杂的印，引来一大片乌鸦，顿时天地变色，周围昏暗下来，那些攻击沐霜城的人被包围在乌鸦群中，有的不慎被乌鸦啄瞎了眼睛，从云头跌落下去，惨叫在片刻后猛地停止，无涯和无岸眼睛都没眨一下，继续穿过乌鸦向前追去。
楚秋篱刚来九炼神祠就看见有人死在面前，周围还没有人为之动容，袖中的手微微蜷缩了下，谈方御剑带他们缓缓离去，楚秋篱再回头的时候，却见那帮为了神祠票卖命的人死的死逃的逃，已经不成气候，黑压压的乌鸦群瞬间化为黑气，消散在了空中。
“那是？！”楚秋篱十分不解，明明是成片的乌鸦，怎的忽然变成了黑气？那如果真的是黑气，怎么能啄了别人的眼？
谈方叹息一声，“那是蛊术，修习炼蛊的程度越高，越让人分辨不清真实与虚假，我刚才也以为是真的乌鸦，直到看到乌鸦化为黑气，才反应过来。”
楚秋篱再次向方才的战场看去，那里已经恢复如初，仿佛什么都没有发生过。正要回头，却看到一个灰影一闪，站在了那出，竟是那个叫沐霜城的人。谈方和徐斌还在继续说话没有回头，楚秋篱睁大眼正对上沐霜城的眼睛，沐霜城似乎受了伤，抱着左胳膊，看着楚秋篱发现自己却没有声张，感激地笑了下，头上的斗篷落下来，散开了满头的青丝。
她竟然是个姑娘。
楚秋篱怕自己引起其余二人的注意，立刻回头揽上徐斌的肩膀，问道：“徐大哥，你还有什么消息能跟我们讲一讲？”
沐霜城没有多做停留，一摇身消失在了空中。
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