王笑处理完公事，忽然偏了偏头，眼神中露出些与他的地位并不相符的表情，有些孩子气、有些百无聊赖，又像是在期待着什么。
他就是忽然想去亲口把消息告诉左明静，虽然此时天色已经很晚了。
他换了一套衣服，从靖安王府前门出去。路上每有侍卫仆婢见了他，才想要打招呼，王笑都是做了个“嘘”的动作。
绕了一圈，一路绕到府衙后门，到了知事院与后面的一排屋舍之间的巷子口，遇到一队值夜的守卫。
因这边都是女官，秦小竺特意安排了女壮士做护卫，据说原本都是女镖师、女屠户之类的，个个看起来比王笑的亲卫还要壮硕。
王笑也是没来过这里，与这些守卫也不熟，又不想拿出信令来。只好重新回了靖安王府，从后门出去，穿过知事院。
左明静的院门关着，但院中有些烛光透出来。
王笑站在巷子，忽然觉得自己有些傻气。
他抬起头看着那道院墙，想到自己刚重生时还是很喜欢爬墙的。
要是今天爬左明静的墙头，结果被护卫扒下来揍一顿的话，未免有损自己这个一字并肩王的颜面……那还是老老实实敲门吧。
他伸手握住门环，还没来得及敲，“吱呀”一声响，门被打开。左明静与钱朵朵正站门内。
两人似乎在说着什么话，左明静手里提着灯笼要送钱朵朵出门，忽然见到王笑，她们吓了一跳。
接着，钱朵朵的一只小手就塞到王笑的手里。
“笑郎怎么在这里？”
“唔，来接你的。”
钱朵朵由他握着手，听了这话，脸颊微红。
王笑也不知道自己怎么就莫名其妙应了这一句，前一刻还是‘为谁风露立中宵’的相思情境，下一刻就感到自己花心得厉害。
他转头看了左明静一眼，又道：“对了，以后你与何家就没关系了。”
他将事情说了。
左明静却也没有显得很惊喜，只是用她那双漂亮的眼睛看着王笑，过了一会，如同蒙上了一片细雾。
“晋王能答应我不株连何家，我本就与何家两不相欠，再无瓜葛。”她低声应了一句。
“你能更开心自由些便好。”王笑道，“对了，我这次在关中遇到献贼的兵马，打听了一下，你父亲如今在成都，回头我会派人接他回来……”
他已经连着两次说“对了”，似乎有点紧。嗯，本来有许多话想说，但开口也只有这些正经的事。
左明静始终温文尔雅地应着，恬静却不木讷。
她不像秦小竺那般灵动有趣，因此以前王笑更早就喜欢上秦小竺。
但她蕴秀于心，相处愈久愈让王笑觉得喜欢，此时虽只是平平淡淡地说着话，眼中却还藏着波澜……
这天夜里，等王笑与钱朵朵离开，左明静扣上门，背着倚在那，表情却是渐渐苦恼起来。
心似双丝网，中有千千结……
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对于王笑而言，如今更重要的事自然还是陪着淳宁待产。
淳宁的状态始终让他觉得不太放心，虽然王笑已是全力稳住局势，但过去这近一年战乱不止、国事繁重，依旧还是让淳宁过于忧劳。
她不像布木布泰与唐芊芊，她们生产时虽然也四处奔波，但一个弓马娴熟一个武艺高强，身子骨比较好。
淳宁是从小就在皇宫里娇生惯养的，营养也不太好……各种各样的东西都没吃过。
王笑最是知道她的，力气小得可怜……
因此他才早早研究剖腹产的办法。
从只剖不缝或切除子宫到正确的缝合方式，从竖向剖开子宫到改为横向切个口子……他研究的剖产之术在经历了许多血淋淋的实验之后，总算在理论上得以完善。
如今廖行良已经给二十三个难产的妇人做过剖产，其中有三人没能成功缝合于是被切除了子宫，一人死于伤口感染……
廖行良倒是被称为神医，王笑却对这个概率不算满意，然而时代所限，他似乎已没有更好的办法。
总之这也只是多一道保险，王笑当然还是更希望淳宁能够顺顺利利地顺产。
他不再让淳宁操心别的事，但凡有公务都自己揽过来处理。钱朵朵于是说“怪不得笑郎昨夜去找明静姐呢，原来是为了笼络明静姐做事”，也不知这丫头是真单纯还是心思玲珑……
王笑打算把周衍接回济南，他要做的官制改革已布局完成了，接下来要准备的是明年送帝还京……
另外，王笑还想起一件事，自己答应过张嫂要随她去见布木布泰一面，于是派人接回周衍的同时也给王珰带了一封口信，让他去把张嫂找来，随便押运些物资、书籍给孙知新……就不用急着回来过年了。
过去这些年，周衍已证明了他不是一个昏庸无道的皇帝，王笑没有要废掉他的理由；他却也同时证明了他不是一个开拓之主，没有从王笑手中夺走权柄的能力。
王笑希望他能成为一个过渡，一个从皇权走向没有皇帝的过渡。他不知道这个过渡的过程要多久，数十年或上百年……也许等到周衍垂垂老矣，也能有一个成为‘公民’的机会，也许是在无人问津中度过一生。
作为姐夫、朋友，王笑在周衍十八岁生日那天给了他一个选择，之所以是十八岁生日，算是王笑心里的一点小小的恶趣味，或说是仪式感吧……
这也是让多尔衮掳走一个假皇帝的理由之一，若周衍选择自由，那‘楚帝’就会驾崩于关中。
但周衍选择了责任。
王笑再次摊开王现的来信看了一会，低声喃喃道：“希望你不会后悔，也希望我们能一生相处愉快……”
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“记住，机会只有一次。”图海低声吩咐道，“周衍从开封方向回济南，必然经过此处……”
他手指在地图上轻轻一点。
黄河改道之后，从济南城北流过，而泰山山脉横绝在黄河南面。
于是，济南的东南方向的官道就被挤压在黄河与泰山山脉之间。
“这里是一个绝佳的设伏地点。”图海又道：“我们只要在蒙山上居高临下杀过去，周衍逃无可逃。”
“我不明白刺杀周衍有什么用。”
说话的是个四十岁左右的女子，名叫‘吉布楚和’。
吉布楚和也是很早就扮成流民来了济南，她的上峰叫‘海拉苏·其其格’，当时她们的任务是要把王笑掳回去见太后娘娘。
但吉布楚和一直没能找到机会，反而被安排到工坊里舂米，因为实在太忙，与其其格也失去了联络。
她的差事是每天把稻谷放在风谷车里去壳，不得不说，她确实十分能干。
也不知为这楚朝舂了多少石军粮，一年多以后，她成为了工坊的女管事，也得到了户籍文书，自由了许多。
但这时其其格已不见了踪迹……
之后又过了许多，图海联络到她，并带来了太后娘娘新的指示。
吉布楚和再次感觉到太后娘娘的英明，以北楚如今之势，合并北楚才是最好的选择。
她吉布楚很喜欢济南的生活，开始是辛苦了点，但如今越来越富足安定，比在关外赶羊的日子舒服许多……连整个人都变白了。
等合并了楚朝，她就能以蒙古女人的身份更好地在中原生活了……
她对这个差事很尽力，却对图海的办法感到不解，于是一再提出自己的主张。
“不如我们把王笑捉回去，让娘娘说服他？”
“你若有本事捉到王笑，也不会两年多以来一事无成。”
吉布楚和道：“那我们去刺杀周眉，我听说她就要生了，我们为娘娘扫清障碍。”
图海摇了摇头，对这女人的提议感到不屑。
“若王笑愿意向娘娘低头，娘娘要除掉周眉轻而易举。但王笑不肯低头，刺杀周眉还有何用？”
他说到这里，又道：“何况这夫妇二人居于城中，有护卫时刻保护。尤其是现在济南城戒严，对付他们难如登天。周衍却不同，王笑不会想到我们会刺杀周衍……”
“当然想不到。”吉布楚和冷笑道：“因为刺杀一个傀儡皇帝亳无用处。”
“周衍一死，王笑要么自己称帝，要么另立新君。一则，会使他与楚朝宗室更加疏远；二则，他权势越大，小阿哥的地位也越高，大清反对议和的声浪也越小；三则，新君一立，南楚必然声讨，则北楚的名分就也弱了；四则，楚帝一死，可在声势上扭转一部分大清的败势……这才是对娘娘的计划有利而无害之事。”
“但我们人手不足……”
“足够了。”
图海说着，扫视了部下们一眼，为了安他们的心，又缓缓道：“你们可知‘张良刺秦’之事？秦始皇二十九年，张良找到一个大力士，为他打制一只大铁椎，在博浪沙狙杀秦始皇，当时那力士掷出铁椎，正中秦始皇副驾，只差一点就刺死了秦始皇。
我们的刺杀却有更多的优势。一则，如今年节将近，楚军松懈，锦衣卫还傻傻在济南城搜捕我们；二则，博浪沙之地势如何？北为黄河，南为官渡。而我们北为黄河，南为蒙山，地势更利；三则，楚帝比秦始皇如何？北楚还有几人在乎他安危，我们二十精锐，比一个力士又如何？”
这席话之后，一群勇士果然信心大增。
图海见士气可用，稍松了口气，开始布置刺杀行动……
他洞察得很清楚，周衍身为北楚皇帝，却亳无权柄。
所以楚军心底里都把成为天子护卫视作贬谪，在锦衣卫中，往往都是能力一般者才会被调任过去。
这样的情况下，他对这次刺杀有七成把握……
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王珠最近办了一件私事。
也许是因为不满王笑把他关起来，也许是想独善其身不掺合王笑的事，也许是因为王珠心里就想这么做……总之他带着宋兰儿去了一趟开封。
当然，也不光只有私事，给关中楚军提供物资、安排假楚帝被清军俘虏之事，皆出于他的手笔。
但这些公事对他而言十分轻松，让他花了更多精力的是——他向宋礼提亲，表示要娶宋兰儿为妻……
宋礼看着快二十岁还没嫁出去的女儿，一时也难以决断。
两年多以前，他曾经也想过联姻王家，利用王家的权钱为天子谋划。
转眼两年过去，杜正和已死，王笑的势力越来越大，官制改革也完成，如今北楚接连大胜却无天子参与，朝臣只知有靖安王而不知陛下……
反观帝党这边，形势每次都在变差。
宋礼也渐渐明白了，王笑从来没有对付过帝党，因为他根本就没把帝党放在眼里过……
就这一群人，先帝在世时、江山还稳固时都没能守住国，难道等风雨飘摇了还能翻盘不成？
一直以来，就像一群跳梁小丑，徒然抱着幻想。
宋礼也愈发失望，联姻王家为陛下争取权势也不再想了。
但他也不愿巴结王笑。
他有心想学荀彧，及至霸业既隆，然后亡身殉节，以申忠贞，全大义于当世，布诚心于百代。
“我宋家是不会与王家联姻的！”他很想如此喝退王珠。
但，闺女二十岁了啊，这辈子就这一个独女……
当时犹豫来犹豫去，宋礼也不知怎么办才好，于是指着宋兰儿大骂一声“孽女！”然后拂袖而去。
王珠也不在乎宋礼的态度，他来，那是对宋礼的尊重。尊重了，该娶还是娶，管他同意还是反对。
一个逆子，一个孽女在开封逛了御街逛禹王台，吃了灌汤包又吃了套四宝，游山玩水了好一阵子，直到收到王笑的指令，才摆开仪驾到兖州接了周衍，护送其回济南。
王珰就没那么开心了，到徐州抄家，又陪驾河南，到了开封又被王珠管着，好不容易别人回家过年了，他却要出发去找张嫂。
……
十二月二十九，天子车驾行至平阴县。
因赶着回济南过年，周衍这一行人并未大张旗鼓，既未通知官员，也未进入平阴县城。
话虽如此，但新任的平阴县令陆元深竟然也没出城迎驾，装做什么都不知道的样子。
事实上，这么一大队人马来自己治下，陆元深不可能不知道。
恰恰是他知道的太多了，才不敢去迎。
他知道自己的前任县令是怎么死的，并不愿意多惹麻烦……
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平阴县以东北方向，蒙山之上。
“周衍的车队来了，整个仪驾只有八百余人，护卫不到三百。”
图海问道：“加上地方守军呢？”
“平阴县并未加派兵马护卫，甚至没有出城迎接，不知为何？”
“曹操来了可以迎一迎，汉献帝有什么好迎的。”图海随口说了一句，吩咐道：“准备动手……”
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去年黄河改道之后，河水一直泛滥到蒙山的山脚下，冲毁了原有的官道。如今虽在治理，但蒙山之一段路还十分狭窄，只容得下两辆马车并行。
御驾至此停了一停，整理队列才继续以一字长蛇的队形继续行进。
周衍坐在车上，似乎有些心事。
他并非因为平阴县令未来迎驾而不快，这种事一路而来已习惯了。
这次在兖州山城中藏身的时候，他遇到了一个姑娘。
那姑娘名叫小野，长得说不上多好看，宫中许多宫女都比她白净，但周衍却觉得与小野在一起很开心。
她父亲是一个制琴师，带着她上山采木的时候遇到的周衍。
当时周衍穿着便服正在看风景，与父女二人聊了音律，便也算相识。他没说的身份，只说是旅居于此的书生。
次日他问王现能不能让自己去他们家里拜访，王现同意了……
之后一来二去，周衍也与小野越发熟稔，她会告诉他许多事，比如有次在山上遇到了野猪啊。
“周公子你知道吗？野猪其实也怕人，但只怕离它远的人。要是离得近了，它好像又不怕你了，好奇怪啊……”
“周公子你知道吗？我当时啊就靠在那棵树上，野猪冲过来我就躲开，它牙都插到树里去。我跑到另一棵树上喊我爹，那野猪就一直拱树，拱啊拱、拱啊拱，把树给拱倒了……”
不知道为什么，周衍就很喜欢听她说这些，想要一直听下去。
后来，王现让周衍做一个选择的时候，周衍满脑子里都想到她。
但最后，周衍还是做出了自己的选择。
这一路东行，他想到先帝，想到祖宗社稷，想到自己的朝鲜贵妃……告诉自己这些是能把那个姑娘比下去的。
——我不会……朕不会后悔……
“轰！”
忽然有巨响声传来，惊马长嘶，御驾摇摇晃晃。
周衍掀开车帘看去，只见一颗巨石砸在前面不远处，石头下的官员半个身子被砸的血肉模糊，高声惨叫不停。
“轰……”
又有巨石往下落。
周衍抬头看去，只见山上还有落石，同时也有杀喊声传来。
“杀啊！”
“杀楚帝啊……”
“护驾！保护陛下！保护陛下……”
混乱中传来王珠的一声大吼：“都慌什么？！侍卫迎敌，其余人躲到石头后面……”
然而王珠一边发号施令一边跑着，却并非迎向周衍。
他目光所向，想要寻找的始终是被巨石隔在另一边的宋兰儿。
他就那样脚步匆匆地从周衍身边穿过，决绝，不带一丝犹豫……
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