果然，满朝文武都对收复琉球的这个‘时机’表示反对。
但王笑始终坚持认为，若不如此，今年北伐之时郑元化必定会在背后使绊子，明年南征时也难保南楚不会退守琉球，再出一个‘延平王’。
嗯，郑克爽他还是知道的……
王笑力排众议，文臣大武反对也没有用，只能“保留反对意见”。
贺琬也感到了很大的压力，他知道这场晋王一意孤行定下来要打的仗如果败了，对晋王的声望会是一个巨大的打击。
但光复疆土是这时代每个男儿至高的功业，他好不容易得到这个机会，不容退缩。
于是他心中决意，此仗若不胜、那就绝不活着回来。
二月初一，楚军于登州誓师。
水师总督贺琬挂帅，统领水军八千人；贲锐军总兵耿叔白为副帅，率兵将七千人共同出征。
是日，海面上一百四十余艘大小战船停泊，旌旗蔽空。
楚军有大炮船二十艘，其中两艘配有硕大的蒸气机。嗯……蒸气机王笑画出图纸后让人整整制作了五年，终于做出来了，如今可以相当于两个船工日夜划浆。另有大鸟船六十艘，赶缯、双帆等各式战船一百艘。
另外，随军出征的还有讲堂武学员七十名，皆是十六七岁的少年。
贺琬不明白为何要带着这些孩子去打仗，私下也曾问过王笑。
当时王笑似乎也不知道怎么说，只是念叨了一句“让他们去看看吧。”
贺琬依然不明白——红毛鬼有什么好看的……
“登船！”
海风很大，随着号角声响起，一列列楚军整齐有序地开始登船。
“李平，李平……”
张光第与王颙顺着队列跑过，不停挥着手向讲武堂学员的队列大喊。
他们两个年纪小，都还没满十六，所以没能随军出征，但一直与他们交好的李平这次又被选中了。
李平回过头看了一眼，眼中神彩羿羿，脚步却没有动。
直到有将领笑道：“去吧，见见同窗，你们是最后一批登船的。”
李平这才咧嘴一笑，迈开脚向两个同窗跑过去。
“你们怎么来了？”
“我们跟着晋王一起来的。”张光第说着，从怀里掏出一个卷轴递在李平手里，道：“这个……给你。”
“这是什么？”
李平说着，接过来摊开一看，却见是一幅地图，不由愣了一下。
“这是晋王以前绘制世界地图时的原稿。”张光第又盯着地图看了一眼，有些舍不得的样子，又低声又强调了一遍。
“是晋王的亲笔原稿噢。”
“你送我了？”李平也不客气，往后撤了一步，端详起来。
他以往倒也看过晋王新制的世界地图，只是对那些乱七八糟的名字印象不深。今日随军出征前再看却有些完全不同的感觉。
“琉球在这里……巴达维亚在……”
“在这。”张光第手一指，道：“在爪哇岛上，也没有很大，但旁边这个奥洲就很大了。”
“我记得荷兰在这一带，怎么找不到了……”
“只有这么一点点大，但这一片都是它的殖民地……”
三个少年头抵在一起，说了好一会，李平的语气忽然郑重起来。
“此次先光复琉球，下次我们一起打到爪哇岛去。”
“嗯，打到爪哇岛去！”
悠长的号角声又一次响起，李平卷好地图收进行囊，小大人般向两个伙伴一拱手，大步向队伍里跑去。
张光第与王颙站在海岸边目送着他登船，然后抬头看向高台。
晋王的旗帜晃了晃了，炮船轰鸣，三军雷动……
“好想快点长大啊。”张光第低声喃喃道……
舰队在海面上越驶越远，终于消失不见。
~~
王笑亲自到登州誓师送行之后，又在登莱视查了几天，启程返回济南。
回去的路上，他特意让张光第、王颙，以及几个讲武堂的几个小少年和自己同车。
马车上，海贸衙门过去一年从海外各处带回来的情报放了整整两箱。
“晋王，要不要我们来帮你整理啊？”
王笑正拿着一封情报，随意地看着，闻言于是摇了摇头。
这些说是情报，不如说是风土人情，他自己也不知道要怎么整理。
“没什么好整理的，这些船员办事不仔细，记录的信息不全面。”
王颙问道：“都这么一大箱了，哪里还不全面呀？”
王笑道：“比如这封信报提及我们的船长受到了瑞典女王的召见，对瑞典的记录却少得可怜。”
“瑞典女王？那是个女皇帝吗？”王颙问道。
“嗯，克里斯蒂娜。”王笑也不懂，随手把情报丢到一边。
王颙十分好奇，捡起情报一看，“哇”了一声。
“三叔啊，人家明明记录了很多啊，瑞典女王芳龄二十余许，皮白如雪，金发卷卷，容颜貌美，未曾婚配，向船长打你的事迹、索要了你的画像呢。三叔让她也当我的三婶吗？”
“闭嘴吧你，年纪小小，整天就知道八卦。”
“但是这个女王真有这么漂亮吗？”
“也许吧。”王笑随口道。
他以前倒也看过葛丽泰·嘉宝演的瑞典女王，记忆里那确实是很漂亮的……
张光第不由问道：“晋王，为何说这情报记得不全面呢？”
“比如这里，听说女王邀请笛卡尔到瑞典，他特意去了解了笛卡尔是谁，却没把笛卡尔的着作一起带回来。”
张光第也不知道谁是笛卡尔，只好乖乖点点头，问道：“笛卡尔很厉害吗？”
“嗯，挺厉害的。”王笑其实也不了解，只知道这个人创立了解析几何，奠定了西方现代哲学之类。
他想了想，道：“希望方以智以后专心学术，也有这么厉害吧……嗯，其实他本来也很厉害。”
张光第也听方以智讲过课，点点头道：“方先生肯定更厉害。”
“也许吧。”
王笑一封封情报随意看着，一边给这些小少年说些有的没的，想到什么就说什么。
过了一会，他自己又愣了一下。
这却是前年出发去美洲带物产的船只带回来的记录，记录了很多东西，其中却有些他认识的东西……
“嗯？哈佛大学都成立了十多年了？”
王笑摇了摇头，就觉得挺有割裂感的……
“哈佛大学？这又是什么？”王颙依旧好奇，问道：“很了不起吗？”
“也没什么了不起的。”王笑摇了摇头，道：“我们也有很多厉害的书院，嗯……比如我们山东就有……尼山书院……吧？要是能不被禁锢，得以创新，那就更厉害了。”
张光第道：“讲武堂也很厉害。”
“那不一样的。”
王笑拍了拍张光第和王颙的头，道：“怎么说呢……世界之大变革，就在这往后的百年间，仅仅百年大洋彼岸就将从新大陆变成一个独立自主的国家，可见这变革之快。这是最好的发展时机，而我们若还是处在一个……”
他想说“如果百年之后，我们还是处在一个所谓的‘康乾盛世’里，那就实在太可惜了”。
但不知怎么说。
他本来以为一切都来得及，但在这一天，看着从列洋收集回来的风土人情，他忽然发现所有人的脚步都很快。
短短几年间，因为看到了全球殖民地的巨大利益，英兰格海军扩张了三倍有余，列海诸国竞相仿效，紧锣密鼓地准备划地圈民，如饿虎扑食。
远洋之上已经风起云涌……
王笑不由觉得，若自己的野心只想要一个‘康乾盛世’，那不如别重活这一遭……
张光第很懂事，虽然不知道王笑想说什么，却还是挺直了腰板，道：“晋王放心，我们不会让你失望的。我们会像世人证明，讲武堂才是四海诸国最厉害的学府。”
王笑听了，不由笑了笑，道：“好，我等着看那一天……”
~~
济南，知事院。
刘偀正一本正经地向女官们交代事务。
“水师总算出征了，近来各位整理后勤文书辛苦。但接下来也不得松懈，晋王马上要去关中，所有须他过目的重要文书，今日之前必须整理好。”
“是。”
“此次晋王为收服瑞朝，接下来礼部、户部、吏部折奏必定增多，皆优选筛选，不得延误……”
倒也有胆大的女官莞尔应道：“今岁既是要准备北伐、迁民河南，户部、工部的相关折子岂非也要急着整理，到底是哪份折子不急？”
“恰是都急，捉紧些分门别类、整理好了递上去给殿下，莫耽误了。”
左明静笑着打了个圆场，向门外看了一眼，便有几个婢子捧着匣子过来给堂中的女官们发了。
“知道你们辛苦，算是我先谢你们……”
左明静素来得众人敬重，却也不是因为这一点小恩小惠，而是她往日行事就是不偏不倚的同时又善待下属。
说别人辛苦，左明静自己其实是最辛苦的，这日却是揽过那些要交给王笑亲自过目的公文，一直整理到夜里。
案头上哪些是可以简单回复的、哪些是交由淳宁过目的、哪些是要王笑亲自批阅的，她一本一本整理好。
接着，她抬头一看，却见顾横波竟也还没走……
其实论办事勤勉，刘偀、董小宛、李香君谁都不输顾横波，只是她们更听话一些，让下衙就下衙，唯顾横波这丫头，有事没事都要磨磨蹭蹭地陪在左明静身边。
因为她知道……他大概今日便能从登莱回来，也许是会过来的。
左明静想到这里，心里又有些迷惘。
她越来越能感受到王笑的心意，移风易俗、对付何家、准备接回她父亲，那天夜里还忽然跑到她院门外……
王笑所做所为，在一步一步地扫清与她之间的障碍。
到如今，似乎是越来越没有什么人和事能阻挡他了。
连淳宁在生产之后，也私下向左明静表示愿意接纳她。
但她就是有些……不知道如何是好，不知道怎么去回应，又怕自己的身份给他带来麻烦……
忽然，外面果然传来了动静。
顾横波支着耳朵听着，如小老鼠般警觉起来，迅速捋了捋头发。
很快，王笑提着灯笼走了进来，身后还有个婢子提着一个小食盒。
“晋王回来了……”
“嗯，下午便到济南了，事情繁多，现在才过来。”
王笑应着，看向左明静，目光有些心疼，带着些歉意的口吻说道：“文书整理好了差人送过来便是，你们好早些歇息。”
“不碍事的，也是刚整理好。”左明静应道，桌案下脚尖不自觉得并在一起。
算来有三五天没见了，她偷瞥了王笑一眼，又迅速低下头。
顾横波却是低声嘟囔了一句：“口是心非，分明是巴不得左大人等你。”
她近来胆子十分大，颇有一种‘我要为左大人吐露心声’的感觉。
因左明静不敢单独与王笑相处，王笑也知道有顾横波在不至于给左明静太大的压迫感，于是年节这段时间之后三人之间就形成了这种微妙的相处模式……
王笑挥退婢子，把小食盒摆在桌案上，道：“我顺道带了酥锅，吃些吧？”
“方才既叫人早些歇着，偏却带了吃食。”顾横波眼看王笑拿出三副筷子，再次壮起胆子嗔了一句。
“好吧，我口是心非。”王笑也不恼她，道：“这酥锅是特意从汇泉楼带回来的，你们可知这菜也是有典故的？”
顾横波知道分寸，此时便不敢喧兵夺主，替王笑把氅子解了收好，美目一转，看向左明静。
“苏东坡任山东诸城太守时，苏小妹想用砂锅制菜让兄长品尝。她把白菜、猪肉、鱼、豆腐等菜样按层摆放，在锅盖压了块石头以免香气外漏。结果看火时睡着了，砂锅被火烤裂，幸而菜压得实，完好无损。苏东坡品尝后赞不绝口，把这道菜命名为‘苏锅’，又因其酥烂可口，改称作‘酥锅’。”
“唔，我方才问眉儿，她却说你必是知晓的，果然如此。”王笑道：“下次一起吃才好，让她们也听听这故事。”
他话里似乎带着些别的意思。
左明静显然是听懂了，白皙如玉的脸颊上泛起些红晕，迅速低下头不回答。
顾横波坐在一旁，恨不能以身替之，搂住王笑的脖子应下来……
她本来觉得淳宁怀孕时会是自己的大好机会，结果那些讨厌的建虏偏偏打过来，一仗打完，淳宁都生了孩子了，哪还有她什么机会？
如今眼看王笑又要离开济南，她心里其实急得不行，有时夜深独想，又后悔当时在漱玉园没下药跟王笑把好事办成了。
但另一方面，她隐隐又觉看到了些希望，感觉把握到了一些‘勾引’王笑的技巧，却未能完全想明白。
此时眼见左明静有些窘迫，就又到了她打圆场的时候。
“晋王，你去关中，带我也去好不好？”
“嗯？你这双小脚，若上了那边的栈道，只怕风一吹就要掉下来。”
“栈道很高吗……”
王笑看得很明白，左明静需要一个类似‘宋兰儿’这样咋咋呼呼的角色在旁边，才敢和自己说说笑笑，果不其然，聊了一会之后，话题打开，气氛就好了许多。
但也没有多少时间给王笑在这陪女孩子玩，一炷香的时间之后，他起身送她们回去。
这段路很短，从知事院穿过巷子也就到了。
顾横波忽然向王笑问了一句：“晋王你能记得我的劳苦吗？”
王笑一愣，还没来得及回答，她已经轻巧地跑回了她的院子，在院门处又回头望了王笑一眼……
巷子里就剩下左明静与王笑两个人，她低着头捏着手指，低声问道：“你上次去关中，很危险吧？这次……”
王笑忽然伸手把她拥入怀里。
左明静吓了一跳，惊慌失措的样子，推了推王笑。
“不……不行的……”
“就抱一下。”
夜更安静了些。
王笑贴在左明静的耳朵低声说道：“别再躲了，和我在一起吧。”
左明静红着脸，小兔子般跳了两步逃开。
她像是在努力的找回平时的端庄姿态，手调整了好一会却忽然不知道怎么摆姿势了，最后抬头看了王笑一眼，眼眸如水。
“我……我……等你回来。”
王笑知道，她虽还没有马上答应，这个回答却也是鼓气了莫大的勇气……
——“嗯，这次再去关中接回芊芊，再把明静也娶进门。人生如此，夫复何求？”
~~
顾横波贴着门缝看了好一会，其实什么也看不到。
但她脑子里却编排了一出大戏……
——“偏是渴的渴死，涝的涝死，何时才能到我呢？”
~~
次日一早，晋王摆开车驾，驶离济南，出使瑞朝。
王笑这次去关中与上次不同。
这次是去说服唐苙投降的。
以瑞朝如今的实力，以前彼此前间的关系，王笑有六成把握。
总之是不能像上次那样偷偷摸摸地过去，他带了许多官员，也带了一万将士。
对于北楚官员而言，也算是习惯了王笑这样回来布置下各种事务，然后跑出去打仗。
这一年又一年的，打了北方打南方，打了西方打东方，确实是有些穷兵黩武的样子。
——只希望这一次能与瑞朝顺利和谈吧。
他们都知道，只要王笑此行成功，北伐时楚军就可以从德州、大同两路逼向燕京，留给清王朝应对的时间似乎已经不多了……
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