冬月初，贾南镇收摊后没回家，而是直接来到赵家书馆，向甄永信辞行。
“怎么？要走？”听到消息，甄永信心里挺难受。
“人在江湖，身不由己。这里差不多做干了。”
“那贤弟此去何处？”
“到盖州城试试。”
这天晚上，甄永信没在书馆吃饭，和贾南镇一道来到码头外的海兴昌海鲜馆，直吃到午夜，才分了手，算是给贾南镇饯了行。
送别了至交，心中难免失落，思乡之情油然而生，越到年根儿，这种思绪越发强烈，白天教书时，冷不防眼前会浮出儿子们的影子，想想家乡的世义世德，现在也该发蒙了吧，只是不知在何处何人给他启蒙，如此一来，夜里失眠的日子就多了，又遇上一群厌学的子弟，上起课来也打不起精神。
突然一天中午，皇帝的诏书送抵鲅鱼圈，科举废止了。
甄永信已经前后几次经过这事儿，心里也就不怎么在意，而东家却像断了风筝，立马失去了精神气儿，见到先生时，也开始冷淡起来，饭菜质量明显不如往常。子弟们也是有一打无一打地，到书馆里背几句书就溜。
大约在皇帝诏书到达的第五天早上，账房胡弼舟提着一包银子走进书房，板着脸，一副公事公办的架势，说是现时生意不太好，东家已无力继续办这间学馆啦。
所幸眼下甄永信也算江湖中人，即刻就说，马上走人。
事情就这么痛快地搞定了。
胡弼舟打开包裹，露出两锭四十两的官银，说是东家的一点意思，尽管按照协议，甄永信并没教满半年，东家还是觉得过意不去，薪酬就按半年的发。
甄永信道了声谢，也不客气，把纹银装进褡裢，起身挎在肩上就走。
还是赵大看不过眼，追出门外，说了些宽慰的话，末了，指了指甄永信肩上的褡裢，说道，“先生好歹也是个体面人，挎这么个破玩艺，像个讨饭的。”笑了笑，又说，“你不好把银子兑成金条，系在腰间，到哪去也便利。”
这句话点化了甄永信，就照着做了。
一切办理停当，甄永信只身走出城外，才霍然醒悟，原来心里并没有个明确的目的地。抬头向四下里望了望，觉着往南走肯定不行，因为一直往南，就是自己的故乡，而自己恰好是从家乡逃出避难的；西边是大海，当初自己正是被大海挡在了鲅鱼圈；往东也不行，令他心有余悸的四空寺，就在东边，看来现在唯一可去的方向，就是北边。而北边距鲅鱼圈最近的，是盖州城，这倒叫他心里添了希望，因为不久前，贾南镇告诉他要去的地方，就是盖州城。
太阳落山时，甄永信赶到了盖州城。寻了一家客栈住下，就忙着向当地人打听，问是否见过一个用太上老君像显灵的方法卖药的道人？多数人都说不知道，只有几个城里游民告诉他，说前几天在火车站广场上见过。
第二天一早，甄永信赶到车站广场时，并没有见到贾南镇，一些人告诉他，这个人几天前就走了。当他问那道人去哪里了时，这些人一时也说不上来，只含糊不清地说，大概去了奉天。
奉天在北边，距盖州城三百多里。心里急着追赶贾南镇，甄永信打算立刻动身赶往奉天。因为担心贾南镇会很快离开奉天，前往别处，甄永信决定换乘更快捷的交通工具，争取在贾南镇到达奉天的同时，赶到奉天。他想到了骑马。他向街上人打听骡马市在哪儿？街上人就给他指了去处。
在骡马市上，他相中了一匹高头大马，全身栗子色，只在眉心和蹄子上沿儿，才有一点白毛。马的主人夸耀它，说能日行千里，跑起来又快又稳，一般的马跑起来，四脚撞地，颠人，而这匹马奔跑时，紧贴地面，前腿是从耳侧伸出的，人骑在上面，就跟坐车似的。
甄永信问马主人要多少钱，马主人就把手伸进他的衣袖里，将拇指、食指和中指捏在一起，放在他的手心用力按了按。他知道这是要价七百两，离他能付得起的数目，还有相当的距离，他现在身上带的，总共不足三百两银子，是他逃命期间的全部积蓄，而仅仅这匹马，就开价七百，还不包括鞍鞯。
甄记信怕露了怯，故意对马主人说，“你先等等，我看看再说。”说完，又到别处去了。
在骡马市上看了一圈，还真没再看见一匹能和刚才那匹相当的马。
甄永信没再回去，而是径直离开马市，回城了。在离城市一里路的城边儿，有一家鞍鞯铺，柜上陈设着各色鞍鞯。甄永信顺脚迈进，掌柜的赶过来照应，甄永信问了几副鞍鞯，掌柜的搬来看时，他都摇了摇头。掌柜问他买鞍鞯的用场时，他就说，“送礼呗。明天是我们团练使的生日，刚才在马市上选了匹好马，要价七百两，配你这几件破鞍鞯，怎么拿得出手？”
“好马配好鞍，你不早说，我有啊。”说着，掌柜的从后台搬过一具用苫布裹着的鞍鞯，打开看时，果然嵌玉镶金，流苏银镫，光彩熠熠。
掌柜的开价三百，一番讨价还价，最后二百六十元成交。
甄永信告诉掌柜的，说同来管钱的，正在骡马市候着呢，问掌柜的能否派出一个伙计，帮他把鞍鞯送到马市，顺便把他买鞍的银子带回来。
掌柜的说，“这有何难？”就喊来一个叫李三的伙计，让他扛上鞍鞯，给客户送到马市，嘱咐他别忘了收回二百六十两银子。
李三的口上应承，扛起鞍鞯就走。李三个儿头不高，扛上鞍鞯，压得呼嗤呼嗤直喘。
甄永信径直把他领到那匹骏马前，大声大气地问马主人，“装上鞍鞯，让我试试马成不？”
马主人见他这回带着仆人来了，又买了这么好的鞍鞯，就觉着这桩生意能成，一口答应说，“行，”说着，心情愉快地一问一答，帮着把鞍鞯装好。
甄永信嘱咐鞍鞯铺的伙计李三，“你在这儿等着，别到处乱跑，我马上就回来。”说罢，飞身上马，一骑绝尘，往奉天方向奔去。
看看天色不早，还不见试马的客户回来，马主人就沉不住气了，催着李三问道，“你家主人去哪儿啦？咋还不回来。”
李三也有些不耐烦，瞪着眼反问，“谁是咱家主人？咱是鞍鞯铺的伙计，他买咱的鞍鞯，二百六十两银子还没给呢。”
马主人听罢，惊叫了一声，拍了下大腿，抱头蹲下。而甄永信这时，已催马过了海城，直逼辽阳，在太阳偏西时，到了奉天。
甫一进城，甄永信就预感到，自己大概再也见不到贾南镇了。因为奉天城实在太大，超出了他的想像，街市繁华，一眼望不到头儿的街道，在这样的城市，要找到一个靠太上老君像显灵的方法卖药的江湖浪人，无异于大海里捞针。这样，他只好在城边儿寻得一家客栈住下，打算好好歇息一下，再做打算。
以后的几天，甄永信都骑着他的高头大马，在奉天城里招摇，四处逛游，指望在人海中，碰到好友贾南镇。
年关将近，奉天城人正赶着往家里办年货，想想自己羁旅天涯，不能在家里和家人一起团聚过年，心里不免阵阵酸楚，客栈掌柜的也火上浇油，让他每日再加三十文钱，说是他的马太能吃，每天要比别的马多吃一倍的草料。这样一算，身边剩余的零钱，仅能维持到正月十六前后，而现在还必须省着点才行。
除夕，客栈里的客人都回家过年了，只剩下他一人。掌柜的看不过眼，就请他一起吃年夜饭。饭桌上，甄永信多喝了几杯，心里发热，就流了泪。掌柜的趁势和他交起心来。好在醉酒时，他神智还算清醒，没把老底儿兜出来，只说自己是复州城刘姓财主的偏房儿子，生母早逝，大婆生性妒忌，常在父亲耳边说他坏话，父亲就不待见他，一气之下，他就离家出走，发誓不混出个人样儿，就不回家。这故事编得不算圆满，却也动人。掌柜的听罢，也陪着叹了几声气，夸奖他有骨气。当问他身边带了多少银子，下一步做什么打算时，甄永信就拿袖头儿擦了把鼻涕，挤了挤眼睛，说，“眼下还没有眉目，看看再说。”这些话，掌柜的倒不在意，关键是他说身上的银子快光了时，掌柜的就有些犯愁，叹了口气，劝他，“你老这么逛悠着，也不是个事，你得想法找点事儿做才行。”
“咳，看看再说吧。”
看看还没说动他，掌柜的就更加直截了当一些，说，“我倒有个主意，”看甄永信拿眼睛看他，就接着说，“不知兄弟有无兴趣。”
甄永信两眼闪亮起来，催他快说来听听。掌柜的就慢悠悠地和他碰了杯，呷了一小口，“你这匹马，可是匹不错的驹子，天天你骑着在城里转悠，也没啥意思。依我看，倒不如好家，卖了它，套弄点本钱，也好干点正事儿。”
这话正合了甄永信的心思，忙问，“掌柜的可有好茬？帮我联络联络也中。”
“不忙，”掌柜的又呷了一口酒，“等我慢慢帮你打听。”
买主很快就找到了。
初六上午，掌柜的就屁颠屁颠地跑来，告诉甄永信，说故宫外贝勒府庄园管庄的老吴，平日就好个犬马，有意来看看，约在今天下半响。
老吴挺守信誉，下半晌真来了。老吴四十上下，衣着鲜亮，白面大脸的，不像管庄的，倒像庄主。老吴看见那匹马，眼里就放了亮光，直奔过去，拿手在马背上来回抚摸着，过了会儿，转身问马主人，“我能试试吗？”
甄永信面露难色，说这马上午他刚骑过，现在要歇息歇息。
掌柜的看出甄永信的心思，在一边撺掇，“甄先生放心好了，老吴是我的朋友，让他试试吧，出了事儿，我拿这客栈顶着。”
听掌柜的这么说，甄永信才吐了口儿，老吴就跃身上马，往城外奔了过去。约摸半个时辰，又从城外疾驰而回，跳下马后，脸上掩饰不住得意，嘴里却并没有夸赞，只是淡淡说了句，“还行。”说着，就让甄永信开个价。
甄永信推说自己不在行，坚持让老吴出价。老吴在马厩外转了两圈儿，看了看一边站着的掌柜的，又瞅了瞅甄永信，憋了半天，才说，“你看这个数，行不？”说着，伸出三个手指头。
甄永信心里立时明白，掌柜的和老吴知道他身上银子不多了，正在设局讹他，便淡然一笑，故意问，“三千？”
老吴倏的收回手指，显得不可思议，摇了几下头，说，“太不靠谱，减去一个零。”
甄永信的猜测得到了印证，心里就踏实了不少，拉开话题，告诉老吴，“这匹马，是去年初，家父花了两千两银子买的，不说我这马，单是我这银镫嵌玉流苏鞍，也是刚花了四百两银子买的。”说着，转身冲着掌柜笑了笑，“我说掌柜的，你说兄弟即使再缺银子，也不至于做这种大头吧？”
掌柜的立时红了脸，连连说道，“是少了点，是少了点。”
甄永信就转过身，对老吴说，“你总得给个差不离儿的价，哪怕是半价也好，才叫我不伤心呀。”
“一千二？”老吴咂了下舌，跟着头就摇得像拨浪鼓似的，“不成，不成，太贵了，别说我出不起，出得起也不行，太贵了。”
“那就没办法了，反正我不能当败家子儿，拿着老爷子的好东西送人。”
“再合计合计，二位来，进去喝口茶，再合计合计。”客栈掌柜的紧跟着在一边撺掇。
价钱从下午谈到晚上，老吴总算把价钱涨到了一千，甄永信还是不还口，双方一直僵持到不欢而散。
第二天一早，甄永信还像没事一样，骑着马到街上招摇。在报恩寺前，甄永信翻身下马，拴好马就要往里走。在四空寺时，他恍惚听师傅说过，报恩寺是东三省最大的皇家寺院，藏有一万多卷经书，寺里的主持，曾经当过皇帝的护法金刚。
一个老和尚在门口挡住了他，“施主请留步，敝寺正在修缮，已多日不接香火了。”甄永信往院里望了望，果然砖瓦码齐，木石成堆，随口问了一句，“还要多暂才能竣工？”
“布施已成，只差梁柱木料，方丈已责成奉天府土木工匠朱明理专职采办。”
“几根木料，还用专职采办？”甄永信不屑地嘟囔道，“咱东北有的是参天巨松，伐倒运来不就结了？”
“施主有所不知，这是皇家寺院，梁柱必得用上好的楠木，松木却不成，容易开裂变形，楠木不光质地坚硬，还耐腐蚀，不变形呢。”
甄永信扫兴地离开了报恩寺，又四处转转，也没大意思，早早就勒马回到客栈。
一夜无话，第二天一早，甄永信就骑马来到奉天府，向府役打听土木工匠朱明理在哪儿办事，衙役向府门前几间低矮的厢房里指了指。甄永信把马拴到拴马桩上，推门进屋后，就看见一个削瘦的驼背男人，伏身在一张纸上比比划划，在他确定自己就是朱明理时，甄永信就在他对面坐下来，双手把马褂前摆提了提，自我介绍道，“在下是福贝勒府的管家，姓那，听说朱工匠正在为报恩寺物色梁柱木料，特地赶来，想谈一笔买卖。”说完，顿了顿，接着说道，“事情是这样的，福贝勒爷最近碰上了点小麻烦，手头有点紧，听说你正在物色上好的楠木梁柱料，就打算用些一般的木料，换下府上那些上好的楠木料，捣腾点银子，手头也好活便活便。”
福贝勒是奉天府出了名的膏粱竖子，天下荒料第一，举世败家无双，声色犬马，无所不好，祖上留下的产业，差不多快叫他败坏光了，所以听到这位管家的述说，朱明理也没多想，就信以为真。
“可以考虑，”朱大工匠看着管家说，“不过我得事先看看，他家厅殿上能出多少料？”
“中，”那管家爽快答应，“那就请朱大工匠定个时间，看什么时去合适？”
“明天上午，巳时去，你看行不？”
“好来，一言为定，到时候，我在贝勒府大门口等你。”说着，甄永信起身告辞。
第二天早上，甄永信早早来到贝勒府，递给门子一个帖子，门子就进去禀报了。一会儿工夫，门子出来说，“我家老爷说了，请那管家自便好了，愿意看哪儿就看哪儿。”
“多谢贝勒爷厚爱，耽会儿工匠们来了，自然少不了搅扰府上。”甄永信一边和门子客套，一边和门子进门房里闲谈，等着大工匠一干人到来。
巳时刚到，朱大工匠一干人马果然到了，甄永信匆匆从贝勒府里走出，一边作揖，一边恭维朱大工匠真讲信用，一边把一班人马往贝勒府里请，自己紧跟着朱大工匠，指指点点地介绍贝勒府梁柱，夸耀木料上好。
在贝勒府里转了一圈出来，到了大门前，甄永信试探着问朱大工匠，“怎么样，还满意吗？”说着，回头伸手向贝勒府那边划拉一下，说，“当年先人建造此府，光是楠木料，足足花了二十万两银子。”
朱大工匠明白管家说这话的意思，叹了口气，说，“木料已旧，大而无当，只能改作小用，现在拆下，只合一万两而已。”
甄永信听过，大笑一声，慨叹道，“真应了那句老话，落地的凤凰不如鸡，俺们贝勒爷要是听了你给的这价，非气死不可。朱大工匠，你看俺贝勒爷都到了拆房子卖地的分上了，你也别刹得太狠，给个宽心价吧。”
朱大工匠笑了笑，说等回去再合计合计，说完，就领着一干人马回去了。
看看人已走远，甄永信也抽身回去。
以后的几天，甄永信见天到朱大工匠那里去讨价还价，
第三天上午，朱明理拍板，说两万两银子，再一个子儿都不多给。看看话已说死，甄永信也应允下来。接下来两个人就开始讨论契约的细节。规定正月二十三签约。
甄永信借口福贝勒怕这事被母亲知道后，会给搅黄了，就把签约地点定在城外庄园上。签约时，先付定金三千两，余下部分，等木料拆完后，一次付清。
一当契约细节讨论清楚，甄永信连夜赶到了郊外的福贝勒庄园，找到了管庄的老吴，满足了老吴给的价码，同时他又提出了一个附加条件：需要在老吴这里举行一个契约的签约仪式。马主人的解释是，他和一个朋友谈了一笔大生意，这个朋友有个怪癖，凡是签约，都要找一个重要人物在场作证，甄永信要老吴扮成福贝勒，当签约的朋友到时，他只需说三个字就中，而这三个字又极简单，就是“开始吧。”老吴听后，觉得这事再简单不过，一口答应下来。接下来，就去筹措银两，第二天傍晚，从甄永信手里牵回了那匹心爱的高头大马。
转眼就是正月二十三，一大早，甄永信雇了一辆马车，来到庄园。
老吴事先吩咐下人打扫了院落，随后自己打扮立整地坐在正堂主位上喝茶。
甄永信到后，又把相关的事情嘱咐了一遍，一会儿工夫，就听见庄园外面人声吵杂。
甄永信忙出去照应，把朱明理引进正堂。
朱明理走进正堂，看见主位上坐着一个冠冕人物，猜想必是福贝勒，跪到地上就磕了三个头，见那人也不还礼，朱明理起身后，就垂着头退到一边儿，直到听那人说了声，“开始吧。”就和那管家二人各自在事先写好的契约上签了字，划了押，而后两人各执一份，接下来开始到外面交割银子。
甄永信叫人把银子装到自己事先雇来的马车上，随手把朱明理扯到一边儿，嘴戳着朱明理的耳朵边儿问，“朱大工匠，给你兜了这么大个生意，不给点跑腿钱？也好买壶酒喝。”
“中，中，”朱明理笑着点头，“回头到我那儿，有你的赏银。”说罢就上了车，和一干人马出了庄。
甄永信也借口进城有事，比朱大工匠稍晚了一会儿，招呼自己雇的马车出了庄。他没进城，而是顺着官道向进城相反的西方，一路烟尘，奔了下去。
正月已过，也不见贝勒府的那管家来领赏银，朱大工匠就疑心那管家是见惯了大笔的银子，嫌赏银太少，压根儿不放在眼里。
二月初一，朱大工匠组织一大批木匠、泥瓦匠，一大早就赶到子贝勒府。
看门老头儿觉得不对劲儿，问他们是干嘛的。
“拆房子。”工匠们说。
老头一听，吓了一跳，赶紧关上大门，禀报了贝勒爷。贝勒爷生气了，说要亲自看看哪个兔崽子，吃了豹子胆，敢到贝勒府上来拆房子。看门老头儿指了指朱大工匠，贝勒爷就破口大骂，“你他妈的活腻了，要在太岁头上动土。”
“我和你家管家事先谈好的，那天他还亲自带我来看过。”朱大工匠辩解道。
“有这事？”贝勒爷问看门老头，老头说，“有，不过那天不是咱们管家带来的，而是另外一个三十多岁的年轻人，拿帖子给我，我就送给爷看，爷说行，我就放他们进来。”
贝勒爷翻了翻眼珠子，猛然醒悟，拍了下脑门儿，“哦，我想起来了。可是那帖子，是城郊付千户投来的，说他要建造成一座府邸，喜欢咱们的布局，派他家的那管家领人来参观一下，我就让他们进来了。”
“这么说，”朱大工匠晃了晃手里的契约，“那天在贵庄上监证签约的贝勒爷，也是假的喽。”
“我就是贝勒爷，你看是我吗？”贝勒爷把乌龟一样的嘴脸向前探着，以便让朱大工匠看清楚些。
朱大工匠闭上眼睛，摇了摇头，汗就从额角流下。
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