正在一筹莫展之际，忽然一天上午，米行里来了位年轻人，进门便问道，“你们掌柜的在吗？”
伙计们见来人是找掌柜的，也不多嘴，径直领那人进了账房。
那会儿，世德正坐在账房里喝茶，见伙计领人进来找他，便放下茶杯，起身给那人让座。
来找他的年轻人，看上去二十 将出头，两颊塌陷，牙床前凸，长着一双猿眼，一望便知，不是个善良之辈。虽说身穿西装，但打眼看去，便感觉这衣服不是他的，太不合身，仿佛一根竹杆挑起的一件衣服。
“先生贵姓，找我何事啊？”坐下后，世德问道。
“免贵姓房，看见贵行外面贴着街招，挺感兴趣，进来找老板商议一下。”年轻人说道。
凭经验，世德估摸这年轻人不像能盘兑米行，或许是拆白党之类的人，想在这件事上打什么主意，心中便放了小心，不冷不热地说道，“小号出兑的条件，街招上已有写明，先生要是有兴趣，就照街招上说的去做就是了。”
姓房的年轻人听过，不以为然地冷笑了一声，说道，“阿拉看街招上开价太低，所以才要找掌柜的谈谈。这么一大间米行，地角又这么开门儿，掌柜的只开价五万，着实可惜了。”
世德听这话不太对味儿，以为年轻人是在抱怨他开价太高，故意说出这种反话来嘲讽他，目的是要把价钱刹下，便反唇问道，“那照房先生的意思，我这间米行，该兑出多少钱，才算合适？”
“要阿拉说，这间粮行，至少也该卖出个十万八万的，才不辜负这么好的门面。”年轻人阴声怪调地说道。
世德听了，越发觉得这年轻人说的不是好话，却又摸不透这人的底细，便打算送客，站起身来，客气说道，“房先生，我还有事，得马上出去一下，我们改日再谈好吗？”
年轻人看透世德的心思，见他起身，并不惶张，淡然望着世德笑了笑，说道，“甄老板，机不可失，逝不再来呀！眼下还有什么事情，会比甄老板兑出这间米行更要紧呢？”
看这年轻人不像开玩笑，世德又重新坐下，问道，“房先生有话，直讲无妨，甄某是个粗人，不通行市，有些事，还得房先生点化才行。”
“甄老板过谦了。”年轻人淡然笑了一下，说道，“既然这样，阿拉倒想和甄老板借一步说话。怎么样？甄老板，咱们到外面的饭店坐坐？”
世德对这年轻人不知根底，心存顾虑，听年轻人这样说，便推辞道，“房先生不需担心，其实这里就挺安静，有话尽管直说无妨。”
说着，朝账房先生使了个眼色，账房先生见了，懂事地退了下去。
看屋子里再无外人，年轻人也不说话，而是起身走到账房先生的桌前，从笔架上取下一支笔，快速在手掌上写下几个字，把笔放下，伸手送给世德看。
世德朝那手掌看了一眼，见上面写了“火烧财旺”四个大字，不觉心脏猛地一缩，倒吸一口冷气，两眼惊疑地问道，“房先生是什么意思？”
年轻人见世德面露骇色，怕吓着他，笑了笑，搬过一把椅子，在世德身边坐下，贴着世德的耳边问道，“甄先生在 上 海，听说过‘包放火’吗？”
其实世德压根就没听说过这种事，却怕在年轻人面前露了怯，壮着胆子说道，“听说，倒是听说过，只是不知其中奥妙，还望指教一二。”
“甄老板住在 上 海，总该听过救火车的叫声吧？”年轻人又问道。
“时有耳闻。”世德说。
“那就是‘包放火’干的营生。”年轻人说道。
“这我就不明白了，这市面上各种营生都有，什么不好去做，却单单干起放火的勾当，奠非是有些人为了出气，雇人到仇家去放火报复？”世德一脸迷茫，看着年轻人问道。
“像甄先生说的这种情况，也有，”年轻人说道，“只是这种生意很少，侬想啊，这太平盛世，靠杀人放火来出气泄愤的，毕竟不多，众生匆匆，皆为利往，为了赚钱取财，雇人放火的事，倒是每每发生。”
“放火赚钱？”世德惊问道，“这是从何说起？”
“甄老板真是本分人，在商界几乎已是公开的秘密，甄老板居然还闻所未闻。”
年轻人又笑了笑，说道，“阿拉刚才问甄老板，听没听过救火车在大街上呼啸的声音，甄老板说听过了，可甄老板却不知道，那些救火车去捕灭的火灾，有几个是不经意间起的祸患？”
“听房先生的意思，那些火灾，多是有人故意而为喽？”
年轻人笑着点了点头，一双猿眼紧盯着世德看。
世德清楚那种眼神代表着什么，问道，“那是为什么？”
“赚钱！”年轻人淡然说道。
“赚钱？”世德惊瞪着两眼问道，“放火赚钱？”
“当然喽。”年轻人说，“像甄老板这间米行，眼下已是亏损经营，照此下去，赔着钱赚吆喝，终有一天忽浴了，到了那时，血本无归不说，恐怕还要欠上一笔债务……”
“房先生搞错了，”世德忙着打断年轻人的话头，说道，“我这间米行，还是蛮不错的，天天盈利，只是我和内人打算南迁广州，投靠亲戚，才要忍痛割爱。”
年轻人听罢，不以为然地笑了笑，嘲讽道，“出兑店铺的老板，各有各的说法；只是出兑店铺的理由，大概只有一个，那就是不赚钱！侬想啊，谁家的好孩子，愿意往庙里送？”
世德眼见自己的借口穿了邦，满脸涨得通红。
年轻人也不理会，接着往下说道，“可是一把火烧掉它，那可就大不一样了，侬想啊，新衣服旧衣服，新房子旧房子，只要一把火烧掉，剩下的灰烬，谁也辨不清哪是新衣服烧剩下的？哪是旧衣服烧剩下的？灰烬中，侬同样辨不清哪是新房子，哪是旧房子。”
“可是化成了灰烬，那不是血本无归了吗？”世德气呼呼问道。
“谁说的？”年轻人猿眼一瞪，反问世德，随后断然说道，“有人赔偿嘛。”
“谁赔？”世德问。
“保险公司嘛。”年轻人说，“只要着火前，侬上足了保险，大火烧过，保险公司就得赔付侬。”
“有这等好事？”世德将信将疑，跟着嘲讽道，“要是这样的话，街上各家买卖，只要不景气，放一把火烧掉，再找保险公司赔偿，那比做生意费事巴力赚点钱，可强多了。”
“甄老板又说外行话了，”年轻人说道，“找保险公司理赔，可不是一着火就赔的，像侬这样随意点一把火，把店铺烧了，保险公司的勘测专家来一勘察，发现这火是店主管理不善，引发的大火灾；或者是人为放的火，那保险公司非但不赔侬，恐怕侬还有笆篱之灾呢。
“因为保险契约上有明文规定，得是非人力所能抗拒的自然灾害造成的损失，保险公司才给侬理赔。比方说这火灾，要是雷击引发的，或者是火借风势，由外来明火引发的，这些都是非人力所能抗拒的自然灾害，保险公司才能赔侬。”
世德听过，沉思了片刻，问道，“听房先生的意思，房先生就是‘包放火’喽。”
“甄老板总算明白了，”年轻人说道，“今天找甄老板，就是想和甄老板一块儿做成这笔生意。”
“大上海各色商号，难计其数，不知房先生为什么单单看中小号了？”世德担心地问了一句。
“甄老板问得好。”年轻人收回笑容，解释道，“实不相瞒，这放火求赔的事，还真是一个火中取栗的买卖，风险极高，稍有不慎，血本无归呢。”
年轻人望着世德的脸，一本正经说道，“但凡生意还可维持下去的店家，轻易是不愿冒此风险，放手一搏的，所以阿拉在选取合作伙伴时，通常只挑选那些已无力经营下去，急于出兑店铺的商号。
“这类商号，大都因经营不善，入不敷出，生意已变成一个烫手的山芋，主人急于脱手。这种时候，阿拉才来合作，帮主人出谋划策，死马当作活马医，放手一拼，求得个咸鱼翻身。而这种店铺的主人，往往也会死心塌地和阿拉合作，不会藏着掖着的节外生枝。
“像甄老板这米行，守着这么好的位置，却急着要出兑，且出兑的价钱又这么低，一定是因为经营不善，出现了亏损，甄先生才急着要出手。
“要是甄先生肯与阿拉合作，只要稍加筹划，一把火烧过，至少要有十几万的进项。甄老板想想，是坐在这里等着人家上门，把价钱一刹再刹，最后心不甘、情不愿地把店铺兑出好呢？还是和阿拉一起合作，做一大单好呢？”
“事成之后，有什么讲究？”世德听过，觉得这年轻人刚才说的，还真有那么点道理，沉思片刻，抬眼望着年轻人问道。
“爽快，甄老板不愧是生意人，说话来得实在，”年轻人说着，伸出三个手指，“按行里规矩，阿拉十里抽三，保险公司理赔当日付清。”
“房先生有把握吗？”世德跟着又问道，“一旦砸了局，偷鸡不成反蚀把米，那我可就亏大了。”
“那就看甄老板是不是成心和阿拉合作啦。”年轻人轻狂地笑了笑，说道，“从阿拉这边来说，自从出道以来，还从没失过手呢。”
世德让这年轻人说得有些动心，却还是拿不定主意，对年轻人说道，“我看这样吧，等我回家跟内人合计合计再说，怎么样？”
“好说，”年轻人说着，站起身来就要出门，临行未行，扔下一句，“不过甄老板可要快些，阿拉还有别的事呢，明天下午来听回话，成吗？”
“成！”世德答应一声，年轻人推门出去。
晚上回到家里，世德把白天那年轻人说的事，告诉了小柳红。
小柳红听了，说道，“这事好是好，只是那人和咱们不熟，让他掺和进来，一旦走漏了风声，可就有了大麻烦。做这种局，哪能让外人抓住咱们的把柄？一旦他为人不厚道，往后拿这事来胁迫咱，如何甩掉他？何况他还要从这局中提成呢。”
“可是没有了他，咱又做不成。”世德说道。
“有什么大不了的，不就是放一把火吗？”小柳红不屑地瞅了世德一眼。
“那姓房的说，这里面可是有门道儿呢，下午他跟我讲了一些，我听了，觉着挺玄呢。”世德辩解道。
小柳红笑了起来，嗔斥世德道，“亏你还是道上人呢，在 上 海又和世仁他们一块儿呆过，世仁那里的四赖子，就是专做这种生意的，有什么难的呀？先找一家保险公司投了火险，过些日子放一把火烧掉就成了。只是不能让人看出，这火是有人故意放的，不然，让捕房一插手，追究起来，就算砸了局。”
当下二人合计了半宿，把一应事项设计周全，第二天一早，世德把街招收了起来，米行开始重新正常营业。
下午，姓房的年轻人准时来了。
世德把客人拦在门外，说是已和别人谈妥了米行盘兑的事项，这几天就要交割，不打算冒险做局了。
年轻人见世德封了口，也不再劝说，客气了几句，告辞离去了。
临近年根儿，各家米行忙着囤货，只有甄家的米行，只出不进，处理库存。
闲着无事，世德到几家平日熟悉的米行去喝茶。同行得知甄老板打算过了年关门歇业，现在正在处理库存，就有几家米行的老板，商量借用甄家米行清空库存的库房囤货。世德平日为人爽快，满口答应下来。没几日，甄家米行的库房便堆米如山，米袋直垒到房梁。
眼看库房里再无空间可用，一天上午，世德到洋和保险公司，给米行投了火险。
保险公司的伙计拿来保单，让世德一一填写清楚，接着安排一个伙计跟世德到米行勘察。
那伙计到了米行，世德让米行的伙计打开库房，保险公司的人进去查验，只见库房里，米袋堆积如山，直顶房梁。保险公司的人抽查几袋，全是上好的粳米。
眼看查不出疑点，保险公司的伙计便拿出保单，一式两份，让世德签字画押。
春节将至，城里人忙着采办年货，储存过节的粮食。各米行疯了似的出货，几家存在甄家米行的粳米，几天功夫，就出了大半。
和别的米行不同，甄家的米行，这会儿却显得冷清。
看看留着伙计在米行里闲着，还要每天给伙计们开销，离春节还有几天，世德匆匆给伙计们发放了工钱，提早打发伙计回家过年。
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