手绘圆型魔法阵，老师也许可以，卡瑟琳的心中猜测了一番。
卡瑟琳在地上划出个正六角型，在每个角上写下简单的字符，然后默默冥想片刻，魔法阵中跳起一枚比指甲盖还小的火球。这便是用魔法阵凝聚起来的火元素，可是只过了一秒钟，火球又消散在空气里了。
关于魔法阵的研究和使用，从很早以前就已经开始。当千年前，“元素之先行者”福刚格无意间发现，三角图案具有沟通自然的能力，魔法阵终于进入了人类的视野。
那之前的魔法理论认为，与自然元素的沟通，只能通过人类本身的冥想。这种方式可以起到聚集自然元素的作用，并帮助施法者将它们融入体内。很显然，通过外力进行凝聚是不可能办到的。
福刚格的发现被当时的各大魔法学院所嘲笑。最主要的原因，还是福刚格无法拿出有效的证据。这让他也难以得到学院的资助，去做进一步的实验。
但就像每一位伟人一样，“放弃”从不会出现在他们的字典里。福刚格倾家荡产，开始了自己的艰辛实验之旅。为了寻找稳定的固法体系，他对大量规则图案进行了反复试验。那时的设备简陋，精度有限，很难捕捉到聚集起来的自然元素。卡瑟琳根本无法想像，福刚格是如何凭借毅力和耐心，侦测到比针尖还小的魔法效应，从而记录下不同的实验结果。
卡瑟琳的老师——睿智的吉斯林——在给卡瑟琳讲解魔法阵时，首先便是告诉她福刚格的故事。吉斯林希望卡瑟琳明白，钻研和坚持是获得成功的最有力的砝码。
可是有时成功还需要一点点运气，就像那位先行者，到死也没能揭示魔法阵的奥秘。所以伟大但默默无名的福刚格，不得不在去世前，将自己三年来的所有实验记录，传给了从远方探险归来的弟子——“元素之探路者”法勒。而后者依靠一次意外，或许称之为运气更恰当些，让自己的名字永远载入了魔法学的史册。
吉斯林一定始料未及，正是有关成功的故事，最终让卡瑟琳放弃了她的学者之路。
在第三次给火堆添加上柴火的时候，卡瑟琳忽然感到一股睡意袭来。她竭力想站起身走动一下，但睡意太过强烈了，眼皮就像落下的闸门一样，猛地合上了。
卡瑟琳知道，威胁佣兵团的危机正在降临。她在脑海里拼命地呼喊，可这样也只能是让自己介于半睡半醒之间。眼皮是如此的沉重，每次挣扎仅仅是能开启一条小小的缝隙。卡瑟琳看见篝火的火焰变得越来越暗淡，心中不禁发出绝望地哀叹。
“啪”一阵激人清醒的冰凉，在脸颊上炸开。睡魔被无情地驱赶。卡瑟琳打着寒颤睁开眼睛。原来是绿风手持一根长满树叶的枝条，沾取水洼中的雨水扫过每个人的面庞。
精灵独特的体质，让绿风从睡眠中惊醒，立刻采取了最佳措施。佣兵团的队员们醒来后，即刻感一丝不安。这是多年的冒险生活，赋予他们的针对危险的直觉。
“冬克勒司。”绿风嘴里小声咕噜了一句，着手往篝火里扔进木柴。看来精灵努力想将篝火烧得更旺些。
卡瑟琳听到绿风的低语倒吸一口冷气，那是古精灵语中，对于黑暗生物的总称。
果然从事圣职的费利，开始察觉到令他心悸的异常。他的胸口不停地泛出白光，显然体内的神圣气息被激荡得剧烈波动。
“我们被黑暗的气息包围了，刚才几乎覆盖了这里。”费利指挥大家在周围又生起几堆篝火。
“光和热将驱散黑暗。”费利双手抱胸，一个光球慢慢从他的胸前升起。光球飞到费利的头顶，一下子爆开。柔和的光芒向四周散去，以费利为中心，形成一个不断扩散的光圈。
光圈波浪般地慢慢远去，最终消逝。远处黑暗中，隐约传来几声尖叫。绿风快速张弓，一箭射去。有只生物发出垂死的叫声，紧接着细碎的脚步声在森林里密集地响起。即使是外行人也能听出，有大群生物在移动。
绿风闭上眼，听了一小会说：“它们分散到四周了。”
“我已经驱散了黑暗气息，再加上几堆篝火。相信黑暗的力量难以再次聚集，只要等到天亮，我们便不用担心了。”费利安心地坐在地上，刚才的法术花费了他不少气力，话语里透着股疲倦。
阿斯轻轻叹口气，卡瑟琳知道他的心思。敌人并非只有黑暗生物，四周的篝火犹如指路的明灯，眼下只能期望德鲁伊们不会同来“拜访”。
距离天亮还有几个小时，此刻却没有人敢轻易闭眼。就连需要休养的铁砧，也是抱着钢斧在树边假寐。很快用作燃烧的树枝不够了，要同时维持三堆篝火必须再去采集新的木材。
“我们必须去收集木材。”卡瑟琳拿起最后的柴火说，“我有一个办法，应该可行。阿斯在营地里驻守，绿风速度最快，和我一起去。”
卡瑟琳仔细讲解了她的办法，大家一起动手做了四个小型火把。然后从一堆篝火出发向外走，每五步便在地面上插上一个火把。卡瑟琳和绿风缓慢地前进，试探着黑暗生物们的底线。在插上第三个火把时，尖叫声开始密集起来，卡瑟琳看见许多深红色的目光从两旁聚过来。
卡瑟琳依照商定的计划，尽量远地放出一道火墙。前方一下子明亮了许多，大量的刺耳尖叫声此起彼伏。
“是黑额鼠。”卡瑟琳认出了到处逃窜的黑暗生物们，同时为第二道火墙做准备。
绿风在火墙升起的瞬间，已经冲出去收集地上的树枝。卡瑟琳紧张地观察着四周，逃窜的黑额鼠们显得受了惊吓，施放出浓烈的黑暗气息。远处的火墙飞快地暗淡下来，估计要比想象中更早地熄灭。
“黑暗气息太浓郁了，我体内的魔力已经聚集不畅，必须赶快！”卡瑟琳顾不得许多，大叫一声，毫不犹豫地在绿风前面放出第二堵火墙，这是返回的信号。
营地里的阿斯开始来回走动，看起来十分焦急。卡瑟琳知道自己的极限是连续三道火墙，现在的释放速度超过了计划的安排。如果不得不放出最后一道火墙，情况就会变得危急，因为那本是作为保命的手段。
绿风也意识到了这点，匆匆赶回来。两人刚踏入营地，第二道火墙刚好熄灭。柴火只收集到预期的一半，好在也能支撑两个小时，那时卡瑟琳的魔法会有所恢复。
“幸好只是黑额鼠。”卡瑟琳一边吹起暖风，烘干那些树枝，一边如释重负地说，“我原本还奇怪，黑暗生物是如何跑到地面世界来的。如果是这些善于钻营的老鼠，倒能解释得通。它们完全可能，偶尔打出一条通到地面的地道。但是黑暗生物非常讨厌阳光，即便来到地面也会想法回去。就算黑额鼠们能够在白天藏匿起来，也不该例外才对。”卡瑟琳。
“也许是这里的林子太密，白天不会感到很强烈的阳光吧。”费利替黑额鼠作了番解释，在一旁帮着卡瑟琳摆弄树枝。
“也许吧。还好黑额鼠胆子较小，不敢冲过来。”卡瑟琳点点头。
“可我们为什么要怕一群耗子？”铁砧睁开眼不甘心地问。
“它们可不是普通的耗子。据说在地下世界中，成群发狂的黑额鼠可以瞬间吃光任何生物，甚至包括巨龙。”卡瑟琳挤了挤眉毛，尽可能把她记得的，有关黑额鼠的信息告诉众人。
“吃掉巨龙？这怎么可能！它们不就是黑脑袋的老鼠。老鼠连巨龙的鳞片都咬不动。”磨起长剑的阿斯觉得难以置信。卡瑟琳是不是过于夸大其词了？
“每种冬克勒司都有它的独到之处。”不爱发言的绿风主动说起话来。几个人看向绿风，发现他手里居然拎着只死去的黑额鼠，鼠身上插着一支箭。
原来刚才卡瑟琳和绿风前往的方向，正是早先绿风射出试探性一箭的地方。不出绿风所料，那只黑暗生物被射死，所以有查看一番的价值。在任何时候，多了解些敌人的情况，总是没有坏处的。当然，伙伴们没想到，绿风顺手将黑额鼠捡了回来。
绿风并没进一步说明，黑暗生物到底独特在哪里，而是将插在鼠身上的箭支拔了出来。每个人看到箭头时，都大吃一惊。
“腐蚀！可怕的东西，箭头在它的体内融化了。”阿斯猛地站起来叫道。
绿风手中的箭没有了箭头，用精铁打制的箭头。显而易见，黑额鼠的血液具有腐蚀金属的能力。那意味着在与鼠群的交战中，无论是兵器还是身体，一旦沾上血迹都要面对这种负面效应。
阿斯的嘴有些干，一想到可能在鼠群里作战，浑身直冒冷汗。他盯着黑额鼠想了几秒钟，上前拿过鼠尸，扒下了那家伙的皮，接着用鼠皮缝制了一个小水囊。
“团长大人，我们为什么不在周围画上魔法阵，让它们聚集一些火球之类的。”费利忽然觉得自己想到个聪明的主意。
“简单讲，要让一个魔法阵维持较长的时间，需要有极好的材料。”其实卡瑟琳心中早有想法，只是太难实现，这会不妨作点魔法知识普及。
“通常魔法阵聚集的自然元素，都被储存在画着魔法阵的材料里。当元素被释放，材料本身也在损耗。就像我画在你鞋底的风系魔法阵，虽然风系是损耗最小的一种，但即便你不走路，不用多久，魔法阵也会和你的鞋底一起自然消失。”卡瑟琳的话让费利颇为失望。
“看，还是要铁鞋底。”铁砧不失时机地插进话来。在矮人的思维里，损耗就是因为不结实。
“金属本质上对于自然元素非常排斥，所以带有魔法属性的兵器整个大陆上才会那么少。用魔法阵给金属加持特殊效果，可是非常难的课题。”卡瑟琳注意到自己讲得有些偏题，掏出怀里的榧木密信来，“而火系魔法对于材料损耗最大，比如我们送的这封信。”
卡瑟琳坐近篝火，让同伴们靠过来。她指着上面的魔法阵说：“如果有人不知道开启的方法，随意打开这根木管，那么上面的魔法阵会瞬间发出火焰。整个木管不用几秒就会烧得一干二净。委托人用榧木装信，就是看重这种材料的结实和易燃。榧木在着火后非要燃尽才能熄灭，扔进水里也没有用。”
“这里面的秘密一定很重大，要这样保密。”费利拿过木管看了又看，“团长大人，你有没有办法打开它？”
“打开干嘛？”阿斯一听把脸扳起来，“私开委托信件，一旦被发现，我们佣兵团以后也就不用干了。再说了，要打开就要能还原，不然还不让收信人看出来？”
阿斯的后半句出卖了他的真实想法，卡瑟琳白了阿斯一眼，原来副团长大人的好奇心也很重啊。
“不行，这个魔法阵太复杂，开启这封信需要破解整个魔法阵。但绘制它的魔法师为了不被人看透，夹杂了很多变异符号。要破解一个魔法师的秘密魔法阵，不花上三、五个星期根本办不到。”卡瑟琳拿回木管研究起来，不知不觉沉浸到了自己的世界里。
法勒可真是位天才，卡瑟琳看着那些符号，又想起那位“元素之探路者”。这位天才魔法师埋首福刚格的实验记录十年，并又作了大量补充和校对实验。由于魔法效应过于微弱，始终无法获得突破。可运气终于降临，一次偶然的机会，几个咒语字符被用古精灵语刻在了木板上。那次实验让法勒的实验室着了火，几年的资料都被烧成灰烬。
但是这反倒触动了没有懊丧的法勒的某根神经。在之后的一年里，他终于找到了用咒语字符控制和增幅魔法效应的方法。实验从此有了更佳的控制和效果，法勒也在两年后，找到了著名的魔法阵固法定理，即“如果绘制魔法阵的正边形，其边数为三的倍数，那么魔法阵的固法效果与正边形的边数成正比”。
话说回来，老师吉斯林对于法勒又有着另外的评价。吉斯林曾感叹“法勒可能没想到，他的咒语字符控法，最大的成就是推动了历史的研究。因为他的发现，古精灵语又被各大魔法学院研究起来，多少上古文献因此又能被人解读了”。
卡瑟琳对于这个评价，解释为老师近乎狂热的历史研究癖所致。
但无论吉斯林还是法勒，都不曾料到的是，如今出于保密需要，一门密码学也顺势而起。相较于清楚的咒语被遵循某种法则重写，使用大量没有意义的字符充斥进魔法阵，可以很好地掩盖魔法阵的真实效果。
就像榧木管上的这个魔法阵，在细小的空间里，里三圈外三圈写得满满的。依据古精灵语，无法被阅读和理解的词句，到处都是。
两个小时不知不觉就过去了，阿斯用手在卡瑟琳面前晃动两下，说又到了她和绿风配合去采集木材的时间。醒悟过来的卡瑟琳，收起自己无果的思考，摇头笑了笑。
也许是临近黎明，四周的黑额鼠明显少了许多，采集过程比较顺利。安全返回的卡瑟琳因为一夜未合眼，被队员们“勒令”马上休息。卡瑟琳确实是累坏了，所以她一闭上眼便沉沉睡去。
当女法师再次醒来时，已是清晨时分。阿斯和铁砧两人围坐在快熄灭的篝火旁正有说有笑，而他们身边的地上，不知何时多出两具黑额鼠的尸体来。
难道黑额鼠们发动过袭击了？卡瑟琳心中不免有些紧张。
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