五代时期，后周恭帝继位后，命赵匡胤为归德节度使，军队驻扎在宋州。
960年，后周大将赵匡胤在陈桥黄袍加身，建立宋朝，定都开封，后改为东京开封府，并设陪都西京。
宋太祖所面临的另外一项事业，就是统一全国，赵匡胤在与谋士赵普雪夜商讨后，决定以先南后北为统一全国之步骤。
赵匡胤首先行假途灭虢之计，灭亡了南平和楚，之后又灭亡后蜀、南汉、南唐三国，赵匡胤一心希望统一全国，还设立封桩库来储蓄钱财布匹，希望日后能够从辽国手中赎买燕云十六州。
开宝九年八月，赵匡胤再次进行北伐，但十月十九日赵匡胤如前朝柴荣一般，忽然去世，留下“烛影斧声”的历史疑案，其弟赵光义即位后忙于整顿朝政，统一事业暂告停止。
赵光义即位之事颇有疑云，民间也一直传说赵匡胤是被赵光义害死的，而为确保政权的合法性，赵光义抛出其母杜太后遗命之说，即“金匮之盟”。
赵光义稳固统治皇位后，继续国家统一事业，先是割据福建漳、泉两府的陈洪进及吴越钱氏归降，其后再灭亡北汉。
太平兴国四年五月，赵光义不顾大臣反对，趁灭亡北汉的余威，从太原出发进行北伐辽国，起初一度收复易州和涿州，后来赵光义先后逼死赵匡胤之子赵德昭和赵德芳，又贬黜赵廷美到房州，两年后赵廷美就死于谪所，而赵光义长子赵元佐也因为同情赵廷美而被废，另一子赵元僖暴死，最后襄王赵元侃被立为太子，改名恒。
至道三年，赵光义驾崩，李皇后和宦官王继恩等企图立元佐为帝，宰相吕端处置得当，赵恒才顺利即位，即宋真宗，宋朝也开始进入全盛时期。
宋真宗上台后勤政治国，北宋由此进入咸平之治，雍熙北伐后，辽国常在宋辽交界处抢劫杀掠，到景德元年终于演变成大规模侵宋战争。
宰相寇凖力主抗战，宋真宗亲征，宋军士气大振，与辽军相持在澶州城下，辽军被迫求和，经过几番交涉，两国议和成功。
和约主要内容是：宋每年给辽绢二十万匹，银十万两，开放边境贸易，双方为兄弟之国，史称该和约为“澶渊之盟”。
宋真宗与皇后刘氏无子，一次宋真宗偶尔临幸刘氏的一名侍女李氏，结果李氏于大中祥符三年产下一子，即后来的宋仁宗，后来刘氏与另外一名嫔妃杨氏共同抚养这名孩子。
大中祥符七年正月，宋真宗封泰山、祠后土、祭老子祠之后，于是决定将应天府升格，建为南京。
天禧二年中秋，宋真宗正式封赵受益为太子，并改名为赵祯。
乾兴元年二月廿日，宋真宗驾崩，太子赵祯即位，刘皇后被尊为皇太后，在赵祯成年前代理军国大事，从此开始了刘太后十一年的垂帘听政时代。
西夏李元昊于大庆二年称帝后，宋夏之间爆发了数年的战争，宋军屡战屡败，导致了重熙增币，尔后宋仁宗任用范仲淹、吕夷简、富弼、包拯、韩琦等能臣推行庆历新政，取得非常好的效果，国家进入建国以来最繁荣的阶段。
但是一些守旧派人物指称这些改革派官吏拉帮结伙，互相吹捧，是朋党，由于宋仁宗一向最厌恶结党营私，这些官僚后来多被贬为地方官，短暂的庆历新政就此结束，而在边疆上，宋仁宗任用大将狄青，先后弭平了南蛮侬智高的叛乱和西夏的挑衅。
宋仁宗死后，接替即位的是宋英宗，他是宋真宗之弟商王赵元份之孙，嘉佑七年（1062年）被立为皇太子，宋英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管，治平元年（1064年）五月后，宋英宗才开始亲政。
总体来说，宋英宗还是一位有为的君主，他继续任用前朝能臣，也大胆挖掘新人。
宋英宗去世后，他的长子宋神宗赵顼即位，宋神宗在位期间，宋朝初期制订的制度已经产生诸多流弊，民生状况开始倒退，而边境上辽和西夏又虎视眈眈。
宋神宗因此锐意改革，启用改革派名臣王安石进行朝政改革，将其任命为参知政事。
王安石推行的新法包括均输、青苗、免役、市易、保甲、保马、方田均税等，但是，新法的实行遭到了以司马光为首的保守派对新法强烈反弹，加上全国天灾不断，宋神宗的新法实行的决心也有所动摇。
熙宁七年（1074年），北方大旱，一名名叫郑侠的官员向赵顼上呈一幅流民图，图中景象惨不忍睹，宋神宗因此受到极大震撼，第二天宋神宗就下令暂罢青苗、方田、免役等十八项法令，尽管这些法令不久之后得到恢复，但宋神宗与王安石之间已经开始不信任。
熙宁七年四月，王安石第一次被罢相，出知江宁府，后来变法派中的官员吕惠卿肆意妄为，王安石因此回京复职，但他依然受到保守派的坚决阻挠。
熙宁九年（1076年）六月，王安石长子去世，王安石借机坚决求退，宋神宗于十月再次罢免王安石的相位。
王安石被罢后，宋神宗继续改革事业，号为“元丰改制”，元丰改制虽与熙宁变法并称为“熙丰新法”，但改革力度无法同熙宁变法相提并论。
伴随着国力的增强，宋神宗将焦点转移到外患上，他决心消灭西夏，熙宁五年（1072年）五月，宋神宗开始西征西夏，取得了很大胜利，也大大鼓舞了神宗的信心。
元丰四年（1081年）四月，西夏发生政变，宋神宗借此再次征讨西夏，结果却遭到惨败，宋神宗因此一病不起。
元丰八年（1085年）正月初，宋神宗立六子赵佣为太子，而宋神宗颁布的新法虽然曾短暂被其母高太后废，但不久又陆续恢复，不少甚至沿用到南宋时期。
宋神宗驾崩后，太后高氏垂帘听政，对刚即位的宋哲宗赵煦严加钳制，高太后信用以司马光为首的旧党，并冷落宋哲宗，结果引发严重的新旧党争，宋哲宗亲政后，贬斥旧党，信用新党，变法事业因此得到了持续。
宋哲宗没有留下子嗣，死后由他弟弟赵佶即位，是为宋徽宗，宋徽宗专好享乐，对朝政毫无兴趣，政务都交给以蔡京为首的六人，蔡京以恢复新法为名大兴党禁，排斥异己，蔡京即位次日，就下达了一个禁止元佑法的诏书，此即谓元佑奸党案，正直的大臣因此全被排斥出政治中心。
宋徽宗本人好大喜功，当他看到辽国被金国进攻后，便于重和元年（1118年）春，派遣使节马政自登州渡海至金，双方商议两国共同攻辽，北宋负责攻打辽的南京和西京，灭辽后，燕云之地归宋，过去宋朝给辽国的岁币改缴金国，此即为海上之盟。
但宋朝军队却被打得大败，最后金兵掠去燕京的人口，并克扣营、平、滦三州。宣和七年（1125年），金兵分两路南下攻宋，赵佶吓得立刻传位其子宋钦宗赵桓。
宋钦宗患得患失，在战和之间举棋不定，后来在万般无奈的情况下启用李纲来保卫东京，虽然一度取得了胜利，但是金朝并未死心，二度南下。
靖康元年（1126年）九月，太原沦陷，十一月，开封外城沦陷，金军逼迫宋钦宗前去议和。
闰十一月卅日，宋钦宗被迫前去金营议和，三日后返回，金人要求索要大量金银，宋钦宗因此大肆搜刮开封城内财物，开封城被金军围困，城内疫病流行，饿死病死者不在少数。
靖康二年（1127年）二月六日，宋钦宗被废，贬为庶人，七日，宋徽宗被迫前往金营，金朝另立张邦昌，建立一个名为“大楚”的傀儡政权。
徽钦二帝被金人掠到五国城，北宋后宫和大量官民女眷被抵押给金国，其中大部分被没入金国官妓院—洗衣院，史称靖康之耻或靖康之祸，宋徽宗被封为昏德公，宋钦宗被封为重昏侯，最后两人客死异乡五国城。
金国在靖康之难中俘虏了众多的宋朝宗室，康王赵构是其中的一位漏网之鱼，靖康二年（1127年），赵构从济州南下到陪都南京应天府即位为宋高宗，于鸿庆宫谒太祖庙，改元建炎，重建宋朝，半年之后，为避金兵进攻，以巡幸为名，先后流亡至扬州、苏州、江宁府、越州、杭州等地，均以“行在”名之。
金朝也一路南扑，直逼杭州，宋高宗无路可逃，只得入海逃避，在温州沿海漂泊了四个月之久，由于南方天候潮湿，河道纵横，加上南宋军民的英勇抗战，金主帅完颜兀术决定撤兵北上，在北撤到镇江时，被宋将韩世忠断掉后路，结果被逼入黄天荡，宋军以八千人之兵力围困金兵十万，双方相持四十八日，最后金军用火攻才打开缺口，得以撤退，金军又在建康被岳飞打败，从此再不敢渡江。
建炎三年（1129年）七月，升杭州为临安府。绍兴八年（1138年），定都临安府，实为“行在”。
在南宋“中兴四将”中，最着名的就是岳飞，他通过北伐夺取了金朝扶植的伪齐政权控制的土地，一直打到距开封仅四十五里的朱仙镇，北方义军也纷纷响应岳飞，以至于金人叹“撼山易，撼岳家军难”，并一度打算放弃开封，渡河北逃，但此时宋高宗连下十二道金牌催促岳飞班师，北伐之功毁于一旦。
绍兴十一年（1141年）十一月，宋与金达成《绍兴和议》，宋每年向金进贡银廿五万两，绢廿五万匹，后借口“莫须有”的罪名杀害了岳飞，宋高宗生父宋徽宗的灵柩和生母韦皇后才被送回南宋。
宋高宗任用秦桧为相，他上台后，迫害与自己政见不同的官员，联姻外戚，结交内臣。
宋高宗对于秦桧的行为也只是默许，后期由于秦桧权势太大，引来宋高宗的警觉，宋高宗亲下命令，使秦桧的孙儿失去状元，秦桧的权势日渐下降。
绍兴二十五年（1155年），秦桧病重，他又策划让其子接替相位，被宋高宗否决，不久就一命呜呼。
秦桧去世后，宋高宗一方面打击其余党，一方面重用投降派官员，宋高宗因丧失生育能力，他从太祖赵匡胤的两名后裔赵瑗和赵璩中选择继承人。
绍兴卅二年（1162年），赵瑗被立为太子，并改名赵昚。
绍兴卅一年（1161年），金海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石击退，此事让宋高宗萌生退意。
绍兴卅二年六月，五十六岁的高宗下诏退位，太子赵昚即位，是为宋孝宗，高宗自己则称太上皇，居德寿宫，高宗成为太上皇后，纵情享乐，花费巨大。
宋孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，宋朝相对进入到一个兴盛时期，宋孝宗平反岳飞冤狱，起用主战派人士，锐意收复中原。
隆兴元年（1163年）四月，宋孝宗令李显忠、邵宏渊等出兵北伐，北伐虽然一度胜利，但由于各路将领不和，加上轻敌思想，北伐历时仅二十日就告失败。
之后，宋孝宗不得已与金和谈，隆兴二年（1164年）十二月，宋、金正式签定和议，史称隆兴和议。
但宋孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备，而由于虞允文等一批主战派将领的辞世，最后北伐事业不了了之。
在内政上，宋孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，重视农业生产，总体说来，宋朝的内政形势有所改观。
宋高宗死后，宋孝宗对政治日益冷感，最后决定让位于其子赵惇，也就是宋光宗，然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他对自己非常不孝，让宋孝宗十分伤感，绍熙五年（1194年）七月，宋孝宗去世。
宋光宗好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位两年后就日渐疯癫，宋孝宗病死后，宋光宗竟然不服丧。
临安城内混乱不堪，局势不稳，宗室赵汝愚和赵彦逾便开始秘密策划立新君，最后，太皇太后下诏，宋光宗被奉为太上皇，他的儿子赵扩即位，是为宋宁宗，改元庆元（1195年）。
六年后，宋光宗去世。
史载宋宁宗“不慧”，智商低下，宋宁宗一朝都被两名权臣——韩侂胄和史弥远操控，尽管宋宁宗智商低下，但总体而言尚算一名忠厚之主。
开禧二年（1206年），韩侂胄贸然进行北伐，结果很快就遭到了失败，北伐的失败让韩侂胄成为众矢之的，他的政敌史弥远借此与主和派和韩的反对派集结成联盟，而金人又以杀韩侂胄作为和谈条件之一。
开禧三年（1207年）十一月三日，史弥远等伪造密旨，将韩侂胄杀死，从此之后开始了史弥远专政时期，史弥远与杨皇后勾结，大权独揽。
宋宁宗本有八子，但都夭折了，于是他立沂王的儿子赵竑为太子。
而赵竑对史弥远的专政非常不满，因此史弥远废赵竑太子之位，改立赵昀为皇位继承人。
嘉定十七年（1224年）闰八月三日，宋宁宗去世，赵昀接替即位，是为宋理宗，但是，史弥远继续其的专政，而宋理宗也奉行韬光养晦的策略。
绍定六年（1233年）十月，史弥远去世，宋理宗终于摆脱了史弥远的阴影，次年，宋理宗改元端平，实施一系列改革措施，史称“端平更化”，理宗将史弥远旧党尽数罢斥，朝政一度得到了改观。
同时在北方，金朝正面临蒙古的步步紧逼，面临亡国，朝中的对外政策也分成了两派，一派认为应该联蒙抗金；另一派认为应该铭记唇亡齿寒之道理，以及海上之盟的教训，援助金朝，让金成为宋的藩屏。
绍定五年（1232年）十二月，蒙古遣使来商议宋蒙合作夹击金朝，当朝大臣大多赞同，只有赵范反对，宋理宗答应了蒙古的要求，蒙古也允诺灭金之后将河南还给宋朝，但是这只是口头协定，没有留下书面协定，因此埋下了后患。
金哀宗得知后，也派使节来宋朝陈述厉害，希望联合抗蒙，但被宋理宗拒绝，宋理宗任命史嵩之主管灭金事宜。
绍定六年（公元1233年），宋军攻克邓州，端平元年（公元1234年）五月，蔡州被攻克，金哀宗自缢，金朝灭亡，宋将孟珙将金哀宗遗骨带回临安，宋理宗将金哀宗遗骨供奉于太庙，以告慰徽、钦二宗在天之灵。
金朝灭亡后，蒙军北撤，河南空虚，理宗意图据关、守河、收复三京，光复中原，端平元年（1234年）五月，理宗任命赵葵为主帅，全子才为先锋，下诏出兵河南。
六月十二日，全子才收复南京。
七月五日，宋军进驻开封，但由于粮草不济，贻误战机，宋军进攻洛阳时被蒙军伏击，损失惨重，各路宋军全线败退。
端平入洛宣告失败，宋在此役中损失惨重，大量精兵与物资付诸流水，也为之后蒙古侵宋提供借口。
端平入洛之后，宋理宗怠于政事，沉迷于声色犬马，朝政大坏。
宋理宗两子早夭，因此最后理宗择其弟赵与芮之子赵禥为皇储，由于赵禥其母曾在怀孕期间服用过堕胎药，因此赵禥先天不足，景定元年（1260年）六月，理宗下诏立赵禥为太子。
景定五年（1264年）十二月廿六日，宋理宗去世，赵禥即位，是为宋度宗。
端平二年（1235年），蒙军首次南侵，被击退，蒙军并不甘心失败，于次年九月和第三年两次南侵，其前部几乎接近长江北岸，由于宋军奋勇作战，打败蒙军，再一次挫败蒙军度江南下的企图，而后，南宋军民又在抗蒙将领孟拱、孟瑛、余玠等人的指挥下，多次击败蒙军，使其不得不企图绕道而行。
开庆元年（1259年），蒙古大汗蒙哥在征战合州时，受宋军的流矢所伤因而死于军中，其弟忽必烈正于鄂州与宋军交战，听到消息后，立即准备撤军以便夺取大汗之位，贾似道借机派人与忽必烈议和，以保太平。
咸淳七年（1271年），忽必烈在大都建国号为元。
咸淳十年（1274年）七月九日，年仅35岁的宋度宗去世，宋度宗去世后，其长子赵显即位，为宋恭宗，当时，宋朝的统治已进入瘫痪状态。
德佑元年（1275年）春，元军攻克军事重镇安庆和池州，威逼建康，长江防线崩溃，朝野大震，各界都冀望贾似道能出征，结果宋军大败，贾似道被贬，在赴任途中被监押官郑虎臣所杀。
同年十一月二十日，常州沦陷，元军举行大屠杀，不久平江也告沦陷，临安人心惶惶。
德佑二年（1276年）二月初五，临安城里举行受降仪式，宋恭宗被俘，南宋灭亡，宋室和广大的爱国军民始终没有投降，拼命抵抗。
赵显之弟赵昰和赵昺被大臣保护逃出临安，赵昰在福州即位，是为宋端宗，改元景炎（1276年），文天祥在陆地组织军民反抗元军侵犯，而朝臣陈宜中、张世杰、陆秀夫等人护送赵昰和赵昺乘船南逃，和宋室在海上漂泊，组成行朝。
景炎三年（1278年）春，小朝廷抵达雷州，四月十五日，年仅十一岁的赵昰去世，陆秀夫与众臣拥戴赵昺为帝，改元祥兴。
在元军猛攻下，雷州失守，小朝廷迁往崖山，元军在汉人将领张弘范领军，紧追在后，对崖山发动总攻，宋军全线溃败。
赵昺随陆秀夫及赵宋皇族八百余人，集体跳海自尽，张世杰率领水军余部突围而出，来到海陵山脚下，听说陆秀夫背负帝昺共同殉国的噩耗，张世杰悲痛不已，堕身入海，爱国军民纷纷投海自尽。
至此，宋朝至此宣告彻底灭亡，张弘范特于此立“张弘范灭宋于此”碑。
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