闻得许褚进来禀报，说是一人自称名叫蔡瑁，投刺谒见，荀贞正在吃饭，闻之大喜，丢下筷着，便出外迎之。——却是荀贞刚下值回来，饭不过才吃了几口而已。
到了宅院门口见，外头站着一人。
这时虽已入夜，门口挂有灯笼，借助灯笼之光，能够看清此人相貌身材。
见这人年三四十岁，身形不算高，然颇健硕，腰带数围，蓄着一部浓髯，正按剑而立，可不就是蔡瑁。荀贞大笑，边往前走，边伸出手臂，说道：“德珪！前闻昆阳传讯，说你入境，我就在想，你哪天能到许县？这才两天你就到了，何其速也。”
“德珪”是蔡瑁的字。
蔡瑁下揖行礼，说道：“荀公！一别多年，这几年里，只不断地听说公种种的英雄事迹，然而却是未曾有幸，得再见明公玉颜，因此入到颍川郡后，瑁便急不可耐，一路催促随从，却还是直到今晚，才得以拜谒明公。公说瑁来的何其速也，瑁还嫌到的晚了。”
荀贞已下台阶，到了其前，拉住他的手，笑道：“你要说晚，还真是来得晚了。圣上移驾幸许，尚未到颍川，且在途中时，就早早地给刘荆州下诏，却怎么你今日才到？”
大热的天，蔡瑁赶了一天的路，一整天都没洗手，手心不仅黏得很，而且用力一握，稍加摩擦，还感觉到握出了些湿灰来，但荀贞丁点无有嫌弃，反把蔡瑁的手握得更紧，还晃了两晃。
蔡瑁笑答道：“明公，圣上召刘荆州入朝觐见的令旨，确是先前已到襄阳，可是从襄阳到许县来，路程尽管不远，然这段路可着实难走，不预先做好准备，瑁若就贸然启程，一个不小心，若是半路被袁术抓去，别说再有幸得见明公玉颜，只怕与明公就要自此阴阳两隔矣。明公就再也见不着瑁，瑁也再见不着明公了。”
荀贞哈哈大笑，退后半步，夜色下，就着灯笼透出的晕红烛光，细细打量蔡瑁。
几年不见，蔡瑁颇有变化，比上次见他胖了，不仅大腹便便，腮帮子都吃的鼓了起来，乍眼一看，满脸横肉，并或是因有过掌兵之故，小有兵戈之气。如前所述，襄阳冠族，如今诸蔡最盛，蔡瑁的从母是南阳郡人故太尉张温之妻，其长姐是荆州的一流名士黄承彦之妻，其二姐现则将嫁给了刘表，是刘表的继室，蔡瑁出自这等豪族，本就有任侠豪气，而下形貌又有了这样的变化，观之看时，竟是没有半点士人、儒生的模样，反倒像个豪侠。
打量完了，荀贞笑道：“德珪，多年未见，卿风采依然。”
过去是朋友，与荀贞初识时，荀贞是亡命到荆州；现在则不同，尊卑有别，蔡瑁没有敢像荀贞打量自己那样随意地打量荀贞，但斜眼间却也注意到，比起往前，荀贞现在有了明显的变化。居移气，养移体，与蔡瑁别后的这些年，荀贞的地位渐高，现在又更已是贵为朝中实权第一人，不怒自威的气度慑人心神，却是形貌变化不大，而威严远非往日可比。
蔡瑁答道：“不敢当明公谬赞，我有自知之明，这些年，别的变化没有……”说着，把手从荀贞手中抽出，拍了拍自己的肚子，笑道，“唯有这肚子是越吃越大。”再次向荀贞下揖，行了一礼，恭维地说道，“明公与往日相较，气度越发雍然。”
只有蔡瑁一人在府外的里路上等待，没有其它人跟随。
荀贞问道：“德珪，怎么只你一人，你的随从们呢？”
蔡瑁答道：“都是些粗鄙的下人，怎么敢让他们来打扰明公？我叫他们投驿舍休息去了。”告了个罪，回到自己的坐骑旁边，从马鞍旁边摘下一个锦盒，重到荀贞近前，恭恭敬敬地把锦盒捧给荀贞，说道，“些微薄礼，是瑁的一片心意。”
荀贞接住，打开来看。
这锦盒不大，盒中的东西也不大，然而荧光剔透，却是宝气冲霄，原来是一对白色的玉璧。
荀贞对玉不太懂，但仅从这对白玉璧的外观看之，就知必然价格昂贵。
蔡瑁说道：“明公养尊处优，见多识广，见的稀罕物多了，寻常之物想定瞧不上眼，瑁也没有什么别的东西可以奉献给明公，南阳玉颇为知名，敢禀明公，此二玉璧即正是产自南阳独山，由上好的工匠雕做而成，敢献明公。”
南阳独山所产之玉，有名海内，是后世有名的四大名玉之一。独山玉，又名独玉。本朝名臣南阳人张衡在《南都赋》中曾经夸赞此玉，形容其为：“其宝利珍怪，则金彩玉璞，随珠夜光。”乃至有传言说，“完璧归赵”故事中的和氏璧，就是用独山玉制成的。
独山玉有很多颜色，透水白最为珍贵。蔡瑁献给荀贞的这两块玉璧，便正是用独山玉中顶尖的精品透水白做为原料雕琢而成的，单只说价格昂贵还是小说了，这两块玉璧实是价值连城。
荀贞说道：“如此厚礼，我怎敢受？”
蔡瑁说道：“瑁尝闻明公州里先贤许慎曾云‘玉有五德’，又闻君子如玉，明公夙德润海内，正是如玉一样的君子啊！这两块玉璧正宜明公，除明公外，亦无人能够再配得上！”
章、桓时期的汝南名士许慎在他所撰的《说文解字》中，说玉有五德，“玉，石之美者有五德。润泽以温，仁之方也；勰理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，洁之方也。”也是因玉有这些特性，故自古以今，都以玉来比君子。
荀贞笑了起来，把盒子合上，交给随从出来的许褚拿住，笑与蔡瑁说道：“德珪，你可真会说话。这里不是谈话之所，你与我到堂中叙话。”又是一把拽住蔡瑁的手，引他入院，往会客的大堂而去。荀贞问他说道：“是不是还没吃饭？”
蔡瑁答道：“刚到许县，就急不可耐地来谒见明公了，饭还没有吃。”
荀贞吩咐许褚叫后厨送饭食来，想起一事，又问蔡瑁，说道：“德珪，你这是初到许县，怎么知道我在这里住的？”
“瑁本不知，来明公家前，瑁先去了尚书台，台中的一位值夜令史告诉瑁说，明公刚下值，回家了，瑁就请他把明公家宅在哪里告诉瑁，这位令史主动带瑁到了明公家外，遂得谒明公。”
“令史何在？”
“他把瑁带到里外，就还尚书台了，却是连感谢，瑁都没来得及感谢他一声。……，明公，瑁在尚书台时，见府门的影壁后边，竖了一块戒石，上写着‘尔俸尔禄，民脂民膏，下民易虐，上天难欺’。敢问明公，这块戒石上的话，可是明公所书么？”
荀贞到许县后，令在车骑将军府、尚书台、司隶校尉府这三处官署中，都立下了这块戒石。
闻得蔡瑁此问，荀贞笑道：“也可以说是我写的。”
蔡瑁说道：“此四句振聋发聩，由中即可见明公勤政爱民之心，瑁钦佩不已。且待回了襄阳以后，瑁要上禀刘荆州，请刘荆州传檄，在荆州之诸郡、县的官寺，也都立上这么一块戒石，以提醒官吏不可欺民。”
最好的马屁就是长吏做什么，就跟着也做什么。不管蔡瑁到底是不是认为荀贞的这块戒石写的好、立得好，但他这么一番话说出来，就稍能让荀贞心情不错。
到了堂上，两人坐定。
又叙话未多时，从吏捧了两个食盘进来，一个呈给荀贞，一个呈给蔡瑁。
蔡瑁讶然问道：“明公也尚未用饭？”
荀贞笑道：“你刚才到时，我正在吃饭，听说你来了，我哪里还有功夫再吃？还不急忙迎你？故亦未食。你是不是饿坏了？不瞒你说，我也饿坏了。咱们先吃饭，别的话，吃完饭再说。”
子曰“食不语”，但真的能奉行这条规矩的，就算士大夫，只怕也没有几个。
说是别的等会再说，两人用饭之时，还是有一搭没一搭的闲聊了不少。
荀贞问蔡瑁，说道：“德珪，适闻你说襄阳距许县虽然不远，然而南阳不宜过，你这次从襄阳到许县来，是怎么过的南阳？”
蔡瑁回答说道：“瑁等一行，乔装做了商贾，乃从南阳通过。”
“入南阳境时，没有袁术的驻兵发觉？”言下之意，荀贞不太相信袁术与刘表地盘接壤之处的戒备会如此的松散，竟能由蔡瑁通过。
蔡瑁笑道：“明公有所不知，‘路中悍鬼袁长水’，焉是浪得虚名？袁公路既已贪残，其部将士能好到哪里去？一个个与他无异，如狼似虎，眼里只有钱，整日想的都只是侵扰百姓、劫掠民间，对过往之商贾，主要也不是查明身份，而是以盘剥为务。故却倒是便宜了瑁等，居然轻轻松松，过了关卡。……这也是瑁本先未曾想到的。入了南阳境后，一路上，先后又碰到了好几拨袁术所部的巡逻兵马，但都是一经贿赂，便将瑁等放行而过。”
“长水”也者，长水校尉，此是袁术早年任过的一个职务。
荀贞点了点头，说道：“原来如此。”
蔡瑁着实饿了，狼吞虎咽，说话间，已把他那一份饭菜吃了个精光。
荀贞笑道：“理当设宴，与你饮上几杯，但为免误了你觐见圣上，这接风洗尘，明日再说罢。”叫许褚令从吏再呈上一份来。
蔡瑁的饭量不小，把这份也很快吃完。
荀贞问道：“吃饱了么？”
蔡瑁揉着肚子，笑答荀贞，说道：“明公，饱了。”
荀贞亦放下筷着。
从吏入堂，收拾干净，给两人奉上冰酪、茶汤。
话入正题，荀贞问道：“德珪，圣上可知你们来了？”
蔡瑁说道：“回明公的话，到许县时已然傍晚，因未上表求见圣上，瑁打算明天递表求见。”
“明天求见也好，今晚你就在我宅中住上一晚，好好地养养精神。”
蔡瑁应了声是。
荀贞蓦得想起一件事，拍了拍额头，笑与蔡瑁说道：“德珪，看到你来，我只顾着高兴，却忘了叫你的两个族妹出来与你一见。”就令堂外的许褚，去后宅请大小蔡过来与蔡瑁相见。
许褚领命，遣了个军吏去后宅传荀贞此令。
蔡瑁说道：“明公，瑁之族妹不急着见，瑁有件大事，却是想要先敢请明公垂示。”
“是何事也？”
蔡瑁神情变得严肃，说道：“瑁从襄阳出发时，刘荆州令瑁，叫瑁见到明公以后，问一问明公，打算何时进讨袁术？”
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