在明朝年间，地处浙南的处州府云和县，有一位名叫罗有文的进士，他已在南丰县担任知县多年，政绩斐然。与他有着亲戚关系的龙泉县举人鞠躬，带着三位仆人——贵十八、章三、富十，专程前来拜访罗有文。此次拜访，鞠躬收获颇丰，得到百两黄金，他用其中五十两购买了一批南丰特产的铜镏金玩器及笼金篦子，这些珍贵物品被精心装入一只皮箱，以白铜锁钥封存。此时恰逢包拯南巡南京，鞠躬与包公素有交情，决定前往南京拜会。
采购完毕，鞠躬向罗有文辞行，踏上归途。数日后，一行人抵达瑞洪，鞠躬安排章三、富十二人先行陆路前往南京，打探包公巡行的具体行程，约定在芜湖会合。次日，鞠躬等人改乘船只，水手葛彩负责搬运行李上船。葛彩见那只皮箱份量极重，猜测其中必是金银财宝，遂将此事告知船主艾虎。
艾虎与葛彩见财起意，密谋道：“船上不能再搭载其他乘客，以免影响我们途中行事。”他们向鞠躬建议：“您乃读书人，想必喜欢安静，若与杂人同船，恐有诸多不便。我们决定不再搭载其他乘客，但请您适当增加船费。”鞠躬欣然应允：“如此甚好，到芜湖时定会多付给你们船钱。”二人听罢，愈发认定皮箱内藏有大量金银。
船只顺流而下，顺利通过九江。次日晚，艾虎、葛彩将船驶至偏僻之处，待至夜深人静，艾虎手持利刃，悄无声息地走向鞠躬，一刀致命；葛彩则对准贵十八，同样将其砍倒，主仆二人瞬间丧命，尸体被抛入江中。二人随后用搜得的钥匙打开皮箱，却发现箱中并无金银，而是满箱精美的铜制香炉、花瓶、水壶、笔架等工艺品，以及笼金篦子，仅夹杂着三十两银子。
葛彩失望道：“我还以为全是银子呢，这一场富贵眼看就要到手，原来只是这些玩意儿。”艾虎却狡黠一笑：“有这些好货，还怕找不到买家？不如我们继续航行至芜湖，沿途售卖，不就是变相的金银吗？”两人达成共识，决定利用这批铜器换取钱财，继续他们的罪恶之旅。一场因贪欲引发的血腥谋杀，就这样在长江之上悄然上演，而真相却被江水深深掩盖。
章三与富十在南京探得包公正巡视苏州，二人迅速折返芜湖，耐心等待主人鞠躬的到来。然而，半月过去，仍不见其踪影。他们决定沿水路一路向上寻找，从芜湖至九江，再到瑞洪，甚至回到最初换船的店铺询问，店主却惊讶地表示他们次日便已启程，怎会至今未至。两人困惑不已，只得再度返回南京。
盘缠耗尽之际，他们不得不典当衣物以维持路费，继续在苏州多方打探，却毫无收获。未曾想，包公已移驾松江巡查。章三、富十又马不停蹄赶往松江，仍旧打听不到任何关于鞠躬的消息。面对包公衙门的森严戒备，两人商议假扮告状之人，趁着放告日带上状纸进入衙门，希望能借包公之力查明真相。
包公见到二人，听闻其叙述，大感震惊，询问道：“你家主人是如何在途中与你们分别的？”章三详细道：“小人与我家相公一同到南丰拜会罗知县，购得一批镏金铜器、笼金篦子等货物。离开南丰后，我们在瑞洪分手，小人与富十先行陆路前往南京，探听老爷您巡行何处，以便及时拜见，约定在芜湖会合。小人抵达南京得知老爷您已至苏州，遂折返等候，但主人迟迟未至。小人二人又溯江而上，沿途搜寻，却始终没有音讯，猜想主人可能已到苏州。无奈盘缠用尽，我们只好典当衣物筹集路费来到苏州。不料老爷您已离城，我们遍寻无果。如今来到松江，因老爷衙门戒备森严，我们不敢擅自闯入，故以告状为由，才得以入内禀告，请老爷为我们查明真相。”
包公思索片刻，问道：“你们主人中途会不会已经自行回家了？”富十答道：“我们主人此行目的明确，断然不会中途折返。”包公又问：“他在南丰总共得到了多少财物？”二人答：“仅得百两黄金。”包公接着问：“购买货物用了多少钱？”答：“购买铜器和笼金篦子花费了五十两银子。”
包公分析道：“你们主人性喜张扬，既未回家，不是在途中遭遇盗匪，就是在江上遭遇不测。我给你们出具一张批文，再给你们二两银子作为盘缠，你们沿途继续调查。若真是被盗，歹徒必定会销赃。你们凡遇到售卖来历不明的铜器、笼金篦子者，立即报告官府，将之扣押解送至我处，届时真相自然会浮出水面。”章三、富十接过批文与银两，遵照包公指示，沿途严密搜查，但遗憾的是，始终未能找到相关线索。
章三与富十二人盘缠即将耗尽，他们一路辗转，终于又回到了南京。行至一处商铺，他们发现店内摆放的一副香炉似曾相识，于是上前询问：“这香炉可出售吗？”店主答道：“当然可以。”二人又问：“店内还有其他玩器吗？”店主回答：“有啊。”章三接着说：“能否让我们看看？”店主爽快地抬出一只皮箱，任由二人挑选查看。他们仔细辨认，确信箱中所藏之物正是他们所追寻的。章三追问：“这些货品从何处购得？”店主答道：“都是从芜湖进的货。”
富十听闻“芜湖”二字，心中一紧，立刻出手抓住店主，店主不明所以，质问：“你们为何无缘无故动手？”双方由此发生冲突。恰巧兵马司朱天伦路过，见状喝问：“何人在闹事？”章三挣脱纠缠，富十则拿出包公所给的批文呈上，请求朱公介入。朱公将众人带回兵马司，详细询问事情原委。章三将鞠躬失踪、铜器失窃以及他们沿途追踪的经历一五一十地讲述了一遍。
朱公问那店主：“你叫什么名字？”店主答道：“小人名叫金良，这些货品是我妻舅从芜湖贩来的。”朱公听后质疑：“芜湖并不出产此类铜器，你如何在此贩售？其中必有蹊跷。”金良辩解道：“要问货品的真正来源，还需拘捕我的妻舅吴程才能明白。”朱公遂命人将金良及其妻舅吴程一同收监。
次日，吴程被带到兵马司。朱公问他：“你从何处购得这些铜货？”吴程回答：“这些货品产自江西南丰，我是在芜湖遇见一位客商，以四十两银子的价格经由中介购得。”朱公追问：“那位客商你可知道是哪里人？”吴程答道：“我们只是萍水相逢，互不相识。”朱公听后，意识到案情复杂，不敢轻易定论，决定将金良、吴程以及章三、富十四人一并解送至包公处，由包公亲自审理此案。
包公巡查至太平府之际，押解金良、吴程及章三、富十的队伍也恰好抵达。由于包公正忙于审录考察，无暇亲自审理此案，便将案件转交董推官负责，要求其查明案情后上报。待解人携批文至董推官处，富十二人立即呈递状纸，状告金良、吴程谋财害命：
状告谋财害命案：
天网恢恢，疏而不漏；人间冤屈，久必昭雪。吾主鞠躬，为拜见南丰亲族，购得铜器、笼金篦等物，本欲进京拜谒大人，途中却与我等失散，至今下落不明。岂料恶徒金良、吴程贪财心切，竟行凶害命。幸而今日查获原物，恳请大人依法严惩，以慰主魂。望大人念其冤魂飘渺无依，亟需昭雪，查明其遗骸何在，以还世间公道。泣血上告。
与此同时，吴程亦提交诉状，为自己辩白：
诉状：无辜遭诬，平地起波澜：冤有头，债有主，各有因果，岂容混淆视听？吾本安分守法，于芜湖经营生意，偶然遇客携带铜货求售，吾以市价购入，交易均有牙侩段克己为证。岂料恶人无端冒认，肆意构陷，欲致我于死地。试问，若货物来路不明，我岂敢公然售卖？纵然货品来历有疑，亦当细究其源，而非妄加指责。恳请大人明鉴，还我清白。上诉。
董推官面对双方截然相反的陈词，深知案情错综复杂，决定深入调查，力求还原事实真相，以公正断案。一场关乎生死、财产、声誉的较量，在太平府衙悄然展开。
推府接手案件后，仔细研读状词，将涉案人员收监待审。次日，他发出令牌，传唤牙侩段克己到庭。各犯悉数到场，推府开始审讯。他对段克己问道：“你身为牙行，吴程声称这批铜器是他经你介绍购得，你可知原卖家的姓名？”克己答道：“往来顾客众多，哪能个个都记得住名字。”
推府面色凝重，言道：“此案乃包大人亲自督办，且涉及人命，知情不报，必被视为共犯。吴程，你最好如实交代，免受严刑。”吴程辩解道：“古人云：‘有眼牙人无眼客’。当时我看中这批货便宜，就买了下来，段克己不过是帮我们调解价格，他怎么会去查卖家的底细呢？”
克己接口道：“确实，为了利润而买卖货物，人之常情。如果不是为了获利，谁会冒着风险，漂泊江湖？吴程，你既然知道货物价格低廉，必是来路不明之物。而你段克己，作为牙行，招揽八方商贾，焉能对此毫不知情？你们二人互相推诿，其中必有隐情。是他人所为，速速报出其名姓；若是自作主张，速速招认，以免受皮肉之苦。”二人拒不认罪，推府下令各打三十鞭，再施以夹棍三百次，但二人依旧坚称无辜，推府无可奈何，只得将他们暂时收监。
退堂之后，推府心中疑惑难解。突然，一片葛叶随风飘入，恰好将门上的红绸带卷落，最后落在段克己身上。推府不禁纳闷：衙门内并未种植葛藤，这葛叶从何而来？此事甚为诡异，推府一时百思不得其解。他暗自思忖，此事或许预示着案情另有玄机，于是决定暂且将疑虑藏于心底，继续深入调查此案。葛叶之谜，如同一缕神秘的线索，为这起扑朔迷离的谋财害命案增添了一抹神秘色彩。
次日，推府再次提审此案，对嫌疑人施以酷刑，然而他们依然拒不招认。推府无奈，只能将此案定为疑案，上报包公，并受命彻查仪征等县。随后，推府骑马前往芜湖，准备雇船继续调查。然而官船均被调往他处，他只得命令皂隶临时征用民船。巧合的是，他们抓到的正是艾虎的船只。推府登船询问：“你叫什么名字？”艾虎答道：“小人名叫艾虎。”推府又问：“那他叫什么名字？”艾虎答：“他是水手，名叫葛彩。”推府心中一动：前日葛叶随风飘落之事已豁然开朗，谋害鞠躬的元凶恐怕就是这个葛彩。于是，他并未登船，而是命手下立即擒拿艾虎、葛彩二人，押回公馆审讯。二人见状，惊恐万分。
推府厉声道：“你们谋害举人鞠躬，牙侩段克己早已举报你们，只是久未捕获。如今人赃并获，你们最好老实招供，免受皮肉之苦。”艾虎辩解道：“小人只是撑船的，与段克己毫无瓜葛，是他自导自演，为何要把罪名强加给我们？”推府见艾虎仍矢口否认，勃然大怒，下令各打四十板，然后将他们暂时羁押在芜湖县牢。
推府继续前往各县查访，待调查完毕后，立刻派人将艾虎、葛彩押解回府。芜湖知县将二人送上，送入刑厅。推府再次下令对他们施以重刑，但二人仍然拒不认罪。推府于是将吴程、段克己等一干人犯带至公堂，当面对质。吴程指着艾虎、葛彩怒骂：“你们这两个贼子谋财害命，害得我们无辜受苦。幸好苍天有眼，让你们落入法网。”葛彩反驳道：“你怎敢如此昧良心？我与你素未谋面，何故冤枉我们？”吴程反驳道：“那批铜器、笼金篦子，我可是花了四十二两银子从你手中买下的，段克己可以作证。”艾虎、葛彩仍极力狡辩，推府又下令各打一百大板。艾虎终于扛不住酷刑，招认道：“此事皆是葛彩一手策划。当时鞠举人上船，葛彩帮忙搬运行李，见皮箱沉重异常，以为里面装满了金银财宝，遂生邪念，不让其他乘客上船。待船行至湖口时，葛彩用刀将鞠举人杀死，抛尸江中。事后打开皮箱，发现里面只有铜器和三十余两银子，我们后悔不已。我们在芜湖将这批铜器低价卖给吴程，得银四十两。当时我们只想尽快脱手，才以低价出售，结果被段克己察觉，从中分走了十五两银子。”段克己听罢，低头不语。
推府见案情真相大白，命各人据实招供。富十、章三二人感激涕零，连连叩头：“大人青天有眼，恩主的冤情终于得以昭雪！”推府遂写下审案报告，详细记录案情始末，呈报包公。
包公亲自提审此案，各方供词一致，案情已无争议。包公审阅供词，挥毫写下判决书：
据供述：葛彩在搬运皮箱时，因感知其沉重，顿生贪念；艾虎闻听葛彩谈及箱中财物，亦萌生杀机。二人假借多付船钱为由，探知箱中财物情况；故意不搭载其他乘客，以掩盖其罪恶计划。他们将船停靠于僻静之处，以防被人发现。深夜时分，他们趁鞠躬主仆熟睡之际，持刀行凶，将二人残忍杀害，随后将尸体投入江中，企图销毁证据。他们原以为箱中满载金银，足以使他们一夜暴富，却未料到箱中仅有铜器及少量银两，难以快速脱手。二人将铜器运至芜湖贩卖，被牙侩段克己察觉，从中分去部分财物。这些铜器辗转流入京城店铺，被章三、富十认出，从而揭露出案件真相。葛彩、艾虎二凶犯虽未留下真实姓名，但天网恢恢，一片葛叶随风飘落，预示着他们的报应。如今，他们被捕归案，确系谋害鞠躬主仆的元凶。葛彩、艾虎二人贪财害命，罪大恶极，当处以斩首示众；吴程、段克己参与分赃，同为恶人，应发配边疆。金良与此案无关，应予释放。
包公判决生效，葛彩、艾虎于秋季被公开处决，吴程、段克己即刻被发配远方。此案终告一段落，正义得以伸张，冤魂得以安息。
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