青若一看这阔少得寸进尺，心里也起了火。日常包房里客人纵情声色，难免有玩得过火对女侍应出言挑逗的，自己见得多了，她也不是什么初出茅庐的“雏儿”，不会轻易上脸，都能应付。只是客人就算再肆意妄为也不至于这样上来便动手动脚。
这位米大爷当初在行院里是她的恩客。要说以前，倒也不算什么特别讨厌的客人。今日也不知动了什么邪火！可她心里恼火，脸上却仍满是笑容，婉转笑道：“这位老爷真是风趣得紧。想是要奴婢对对子，谁对不上便要罚酒。那奴婢便对——杯中有酒，不喝是狗；一双油手，倒像猪肘。”
话音一落，满座士绅除了符不二仍旧愣愣呆呆无不捧腹大笑。米逸景红粉场中滚过多年，脸皮早就比城墙还厚。腆着脸道：“姑娘好文采，好文采。我自饮一杯。”说罢将杯中酒干了。
青若立刻笑吟吟的福了一福：“大爷大人大量。”言罢就要退出去。
“怎么？也不陪我喝上一杯？”米逸景拦住了她。
“奴婢只是这里的侍应。照规矩不能陪酒。”
“哦？”米逸景指尖敲着桌面，斜睨着青若，笑得一脸理所当然，“哎呦，我的青姑娘，别来无恙？”他故意把“姑娘”二字拖得老长，嗓子带着花魁房里那种特有的沙哑，“相别数年，可教我想得紧。怎的，如今换块招牌就不认旧客了？——别忘了，你那会子在荷香院，可是我米大少爷捧了整整三个月的场！”
几句话像揭帘子一样，把青若的旧事抖落得满屋都是。席上士绅们面面相觑，既好奇又不敢插嘴。其实青若的身份，几个经常出没行院的广州缙绅早已认出。但是见了她现在的模样和做得活计，便只做不认得。想不到这愣头青居然当众揭破。
青若却连睫毛都没颤一下，仍是那副温吞笑意，“米大爷好记性。”她福了福，声音不高不低，“旧年承您照应，青若省得。如今蒙裴元老抬爱，在紫明楼管的是清唱班子，卖艺不卖笑。大爷若念旧，不如点支曲子，奴婢破个例唱给您解闷，也算偿了当年的情谊。”
一句话把界限划得清清楚楚。米逸景哪肯接这软钉子？他顺手玩弄起压袖的金锞子，在桌沿上敲得叮当作响：“少来！荷香院的头牌什么价，爷会不知？——你当年一曲要我十两，如今说变脸就变脸？得了，别装腔，开个价，外院一夜多少？爷照给，再加一倍‘更名钱’！”
说着，他左手已环过青若后腰，指尖挑住那根系带，轻轻一扯，带结“簌”地松了半分。青若只觉背脊一凉，却并未闪躲，反而就势旋身，让那根系带自米逸景指缝里滑过，像一条不肯就擒的绸鱼。她声音仍软，却添了分旧日里对付浮客的利落：
“老爷抬爱，青若心领。可惜紫明楼不是荷香院，这里行的不是大明的规矩。大爷既来这里玩，就要认澳洲人的规矩。”
她句句带笑，却句句把“规矩”抬到头顶。米逸景被架在半空，心里猫抓似的痒，又不好当众撕破脸，便索性把脸凑得更近，几乎贴上她耳廓，用只有两人听得到的音量道：
“跟我装？忘了当年你求我替你赎身的那晚？‘米爷若能救我出水火，青若愿终身捧盏’，这话可是你自己说的。如今水也退了，火也灭了，你想赖账？”
他声音压得低，却故意把热气喷进青若耳窝，带着酒味与挑衅。青若眼尾终于闪过一丝冷光，但转瞬即没。她微一侧首，让耳际那缕碎发垂下来，隔开了米逸景的呼吸，声音轻得像旧院里的琵琶轮指：
“老爷好记性，竟还记着奴婢当年的浑话。可惜此一时彼一时——”
她指尖在桌面轻轻一划，划出一道水渍，像把旧账一笔抹过，“大爷若是当初救奴婢出风尘，奴婢自然侍奉大爷在身侧。只是救奴婢的是澳洲人，如今奴婢吃的是澳洲粮，契书在紫明楼，不在您米府。您规规矩矩来取乐消费，奴婢给您端茶倒水；你要不照规矩来，恕不奉陪。”
话说得绵软，却逐字如刀，把“元老”二字压得沉甸甸。米逸景心里恼恨，脸上却笑得更加放肆，猛地直起身，一把捞起桌上两只酒杯，塞到青若手里：
他把自己那杯硬怼到青若唇沿，杯口沾了胭脂，印出一枚淡淡唇印，“当年你喂我，如今我喂你，一杯换一杯，算利息！”
青若垂眼看那唇印，眼底终于掠过一抹厌恶，却仍不接杯，只抬手把酒推回，声音压得极低，却足够让近桌几人听见：
“荷香院的酒，是敬客；紫明楼的酒，是敬规矩。老爷若再强灌，便是逼奴婢坏规矩——坏了规矩，这里可不讲旧情。您可别忘记了，您老是元老院的客，莫要扫了元老的脸……”
米逸景心里一凛，手上却愈发不肯松，索性把整个身子堵在青若面前，挡住众人视线，低笑道：
“拿元老压我？——你当年在我怀里唱曲的时候，可没这么烈性。”
他右手暗地里朝青若腰窝掐去，这一下若掐实了，青若必得痛呼出声，到时他便可反咬一口“装腔作势”。指尖刚触到薄衫，却觉一空——青若整个人竟借旋身福礼的工夫，从他腋下钻了过去，脚步轻得似踩着棉花。她站定在一臂之外，声音仍不高，却足以让满屋听见：
“大爷慎言。荷香院是旧景，紫明楼是新篇；旧景再艳，也盖不过新篇的章印。您若真念旧情，便请高抬贵手，别让奴婢难做，也别让自个难堪。”
一句“难堪”，像当众甩下的袖风，打得米逸景耳廓生疼。他再想追，却见青若已退到珠帘旁，深深一福，绿裙如水，转瞬即没。帘子晃了几下，复归平静，只留一缕冷香，飘在油烟酒气之间，像旧曲新词，戛然而止。
米逸景僵在原地，半晌才“呸”地啐了一口，抬脚想踹翻凳子，又想起自己来临高是担负着一家子的身家，只能把一腔邪火硬生生咽回喉咙，烧得自己耳根通红。满屋士绅见没热闹可看，各自低头扒菜，却忍不住交换眼色——米大少爷这“旧情”显然没续上，反被人家用“规矩”二字，当众把脸皮揭了一层。
米逸景被晾在原地，脸皮通红。高举已先一步起身，隔着半个桌面按住他肩膀，掌心带着官场里练出来的暗劲，语气却温和得像在拉家常：
“米爷！今日是王主席赐宴，也是给咱们广州来的乡党接风。真闹出什么花样来，明日报告递上去，王主席面子上须不好看。令尊在城里刚拿下的‘南洋肥田粉’项目，还指着元老院跟进支持呢，为一个女子，坏了正事，不值当。”
几句话连敲带打，既抬出王主席，又点出米家新买卖，米逸景耳后青筋跳了几跳，终究没再挣。高举顺势朝门外扬声：“来人啊，给米大爷拿块热手巾，再沏壶浓酽的普洱解酒，冰镇的格瓦斯也来上两瓶。”转头又笑呵呵对众人道，“诸位也都斟上，咱们以茶代酒，继续听曲儿。”
一旁的刘举人最会凑趣，忙接口：“对对对，清唱班子候了半日，嗓子都痒了。青若姑娘去催菜，一时便回，咱们先点折《花好月圆》！”
众人齐声附和，像是要把刚才的尴尬用热闹盖过去。两个服务员进来，一左一右扶米逸景坐下，热手巾往他脸上一敷，白汽蒸腾，遮了那双通红的眼睛。米逸景胸口起伏，却自知再闹下去只怕给自家惹祸，只能借坡下驴，闷头喝了一杯子冰镇格瓦斯，嘴里还低低嘟囔：“……给爷等着。”
符不二看了一场大戏，心里很是惬意。他手里攥着一把瓜子，自始至终没起身没说话。此刻“咔嚓”咬开一枚，瓜子壳碎成两瓣，心里也碎出几句嘀咕。
“婊子就是婊子，换个楼还是那副狐媚骨，装什么清高？可……嘿，还真让她把这省城大爷给捋顺了。这火候、这分寸，一退一进都算得明明白白。这乐户家的女子果然不是省油的灯！”
他又偷眼瞧高举。高主席脸上笑纹堆得一层又一层，像神龛前的幔帐，遮得严严实实，看不出半分烟火。符不二心里“啧”了一声：官面上的人，说话就是好听，句句是软刀子，割得人没脾气。再扭头看米逸景——那张脸被热手巾蒸得紫涨，活像腊月里吹胀的猪尿脬，偏又发不得火。符不二忽然觉得好笑，嘴角一咧，差点把瓜子皮咽进喉咙，忙咳两声，掩了过去。
有人给他斟茶，他摆摆手，心里继续念叨：
“青若那丫头……呸，下九流，可这一手‘软刀子割肉’，比咱地里镰刀还利落。”
想到这里，他竟生出几分幸灾乐祸的快意，又抓了一把瓜子，嗑得山响。
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