沉浸在欣悦之中的曹操与荀彧没有意识到，就在他们讨论之时，身后不远处，就是客栈的柜台。柜台里，站着一位掌柜，正低着头，像是在拨弄算盘。而两人不知道的是，这掌柜手上拿着的是一支毛笔，并不是算盘；这掌柜时不时微微抬起头盯着两人，低着头佯装拨弄算盘时，双耳也一直竭力听清楚两人的话。这掌柜是被择优挑选出来的，就是因为他耳力极好，能听清楚二十步之外人的低声交谈。曹操与荀彧的话，一字不落地飘进这掌柜的耳朵里。在偷听的同时，这掌柜手里的毛笔也没闲着，曹操与荀彧的对话，被他一字一句地写下。
等曹操与荀彧吃饱喝足，起身离去，这掌柜才敢拿起写满了两人对话内容的纸张，微微向纸张呼气，把墨迹吹干。这掌柜看着情报，满意地点点头，心里对于自己这听力天赋，更是自得不已。见曹操与荀彧走出了客栈，掌柜又挥了挥手，命令客栈里两个伙计立即跟上去……
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却说曹操与荀彧，两人并没有注意到被跟踪。想到何皇后对于绣衣卫和贸易战的双双失败一定十分震怒，曹操与荀彧径直来到了南宫中的长秋宫，求见何皇后。
“臣参见皇后娘娘！”曹操与荀彧在何皇后面前齐齐行礼。
坐在凤座上的何皇后，脸色冷漠，看不出喜怒，一双美目将淡淡的眼神投射在两人身上。看了许久，何皇后才用冷冷地腔调说：“起来说话。”
“谢娘娘。”何皇后迟迟不唤二人起身，曹操与荀彧都有些忐忑。听到何皇后终于让他们起身，两人松了一口气。
何皇后冷哼一声，说：“你二人是请罪来了吧？”
曹操与荀彧心里立时咯噔一下，曹操低着头，小声地应了一声：“娘娘圣明。”
何皇后轻轻地摇摇头，冷冷地说：“曹孟德，你这个尚书令的位子，坐了多久？”
曹操嗫喏一会，说：“从今年，也就是中平五年二月四日，到现在六月十三日，算起来有四个月了。”
何皇后冷笑一声：“你倒是记得一清二楚。在这四个月内，不可否认，你确实办了不少实事，与世家豪族们达成了妥协，为朝廷换取到了众多田地，实行屯田制，收揽那些刘范没吞下的流民。不得不说，你出任尚书令以来，大汉确实焕发了一些生机，国力一直蒸蒸日上。”
曹操说：“谢娘娘夸奖。”虽然这么说，但以曹操的聪明，也知道何皇后先是夸奖他，必定是先扬后抑，后面紧跟着的必定是一顿臭骂。
何皇后也没让曹操失望，她突然怒目圆睁：“可是，凉国的上升势头却远超朝廷！刘范设置了属于自己的朝廷，颁布了遏制世家豪族崛起的科举制，组建了更多的大军，在葱岭以西拿下了足足两个州！如今的凉国，户口千万，商贸活跃，牛马大盛，人心所向！再过二三十年，恐怕就算是朝廷，也要被凉国压过去了！”
曹操与荀彧无力地把头垂得更低，毕竟这是不容辩驳的事实。
何皇后气得胸口上下起伏，她伸手抚了抚胸口，几个深呼吸下来，才终于缓解了些。何皇后又道：“本宫只是个深宫妇人，这些国家大事，本宫本不应该多加涉及。你等办不好这些事，本宫也不好太过苛责。贸易战是袁绍的过失，也并非你等的过错。可绣衣卫的覆灭，本宫就不得不说道说道了。你曹阿瞒之前怎么跟本宫承诺的？说要扭下刘范的人头，学匈奴人的做法，把他的首级做成酒器？可绣衣卫在大汉境内横行霸道，怎么去了凉国，没过半个月就被剿灭了呢？难道是淮南橘、淮北枳？就连王越，竟然也丧命姑臧城！史阿，还投靠了刘范，助长刘范的气焰！这让本宫如何不怒！”
说着，何皇后怒不可遏，腾地站起身来，竟怒得抬起一脚踢翻了香炉。半人高的铜制香炉摔向曹操，幸亏荀彧反应迅速，急切伸手把曹操拉向一边，曹操才幸免于难。香炉“当”地一声，猛烈砸在地面，殿中木板都被砸裂了几块，许多香料从中洒落。
纵然是曹操，也被吓得不行，被荀彧拉开后，又赶紧跪下。“娘娘息怒！”
何皇后这才消了些气，重重地坐下，呼吸粗重，仍旧是一脸愤怒。
曹操与荀彧恭恭敬敬地跪着，额头紧紧地贴在地面，也丝毫不敢抬起来，因为他们能感受到他们的后背正被何皇后那灼热的目光紧紧地盯着。
何皇后兀自生气着，过了许久，脸色才恢复平静。何皇后无力地躺倒在凤座上，懒懒地说：“行了，本宫也不便再说你二人了，起来吧！”
曹操与荀彧这才起身，急忙用手指揩拭满脸的汗水。
何皇后面无表情地说：“事已至此，本宫再如何骂你等，也毫无用益。你等还是说说看，以后该如何应对凉国、对付刘范吧！”
曹操与荀彧对视一眼，荀彧对曹操点了点头，曹操心里安定了些，便对何皇后说：“禀娘娘，臣以为，依照目前局势来看，大汉还是要平稳地推动新政，恢复实力为上。其中重点是扩展屯田，招揽更多的小农参与屯田。如此，朝廷就能收获更多的钱粮，有了更多的钱粮，朝廷就能扩张更多更强大的军队。为扩大屯田，臣已经有了对策。那就是趁现在世家豪族低价抛售田产，朝廷出钱购买，定能大大扩展屯田。娘娘再给臣五年时间，如此，依靠屯田五年所产，朝廷就能积蓄起足够支撑一场大战的钱粮。届时，我大汉四十万官军也得到良好训练，足可以与凉国铁骑一较高下。也就是说，五年之后，朝廷当可再次发动一场西征，与凉国来一场你死我活的战役。臣以为，若指挥得当，士卒用命，当可夺取凉国靠近关中的榆林、北地、安定、汉阳、武都、天水等六郡。”
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