见到郭桓时，他并未流露出丝毫谦恭之态，而是大大咧咧地坐在一旁，用拐杖拨开地上的碎片，平静地说：
“古语云，为官者，先戒其怒。遇事须冷静处理，方能万无一失。若先动怒，则只会伤害自身，怎能伤人。”
“你已经被怒火蒙蔽了理智，先去读两篇《论语》再来跟我讲话。”
受到这位老者的严厉训斥，郭桓还真跑到内室，大声诵读了两篇《论语》，这才满脸阴郁地走了出来。
待到此时，老者的脸色才稍有缓和，温和地询问道：
“说说吧，究竟是怎么回事？”
郭桓将他与窦澈之间的恩怨纠纷一五一十地全部倾诉出来。
难得的是，在向这位老者讲述所有事情的过程中，郭桓并未夹带任何情绪色彩。
他只是平实地、以第三方的角度，陈述了此前发生的所有事情。
述说完毕后，看着沉默不语的老者，郭桓眼中闪烁着一丝期待之色。
眼前这位老者其实并不算是他的仆从，而是他父亲的智囊。
遥想当年在元末动荡时期，
整个郭家正是因为这位老者的运筹帷幄，才安然度过了那个残酷的乱世。
即使是郭桓当年能在朱明王朝担任官职，背后也离不开这位长者的智谋指导。
许久之后，长者倚仗着手中的拐杖，徐徐启齿。
你之前的作为大致合乎规矩，唯有那次刺杀窦澈的举动，绝对是大错特错。
郭桓谦恭地低下头颅，求教道：“恳请忠伯指教。”
忠伯微微眯起眼睛，威严地阐述：“依我看，窦澈早在一开始就察觉到了皇后中 毒的迹象。”
“他之所以佯装无知，实则是为了避免卷入这场政治漩涡。”
郭桓愕然，满怀疑惑地询问：“既然如此，忠伯，为何他起初不直接告知皇帝？”
忠伯冷哼一声，解释道：“因为他比你更早看清了这位朱皇帝的真实面目。”
“这位朱皇帝寡恩薄义，若窦澈贸然揭露真相，恐怕会被皇帝当作替罪羊舍弃。”
“因此，窦澈本计划悄然救治皇后，并随后抽身离去，无奈因你的刺杀行动被迫 留守。”
郭桓听完忠伯的解析，悔恨交加，连连叹息，倘若早知如此，断然不会轻易采取 行动，无辜树敌。
此时，忠伯赞许地评价说：
“此人确实非同凡响，在发现自己无法脱身之际，立刻转向投靠太子阵营，尽管 我们尚不清楚他为何遭皇帝疏远，但仅凭他转而走科举正规渠道这一招，堪称精妙 至极。”
“那么忠伯，我们接下来该如何行事？”郭桓追问。
“什么都不做。”忠伯坚定决绝地说，“你还记得我曾说过，真正的赢家是在错 误中跌得最少的人吗？”
“此刻你要做的，就是对一切充耳不闻，视若未见，就像你从未听说过窦澈这号 人物一般。”
“可是——”郭桓焦急万分。
而郭忠则挥手打断他的话，指出：“实际上，你这次派遣李全亲自押送车队，是 下了一步败招。”
“幸而李全忠诚可靠，一旦事发，我相信他会妥善应对。”
此时，老人那双混浊的眼睛慢慢抬起，凝视着郭桓的脸庞，每一个字都掷地有 声地强调：
“你现在要密切关注的是松鹤楼的生意状况。”
“只要松鹤楼屹立不倒，你的每一文钱便是清白的。即便皇帝欲对你动手，也 必须背负起抛弃士林的罪名，那是他难以承受的代价。”
“家中那些见不得光的黑钱，速速设法通过松鹤楼洗白。”
“我依然坚持我的观点，只要你自身无懈可击，他人便无可奈何。”
郭桓严肃地点点头，深感家有一老如有一宝，忠伯的这番话语宛如金石良言。
然而，郭桓心头仍存不甘，面对如此巨大的损失却无法反击，让他倍感压抑。
似乎洞悉郭桓内心的不平，郭忠捋着胡须，意味深长地笑道：
“若你觉得胸中郁结难舒，不妨主动向皇帝请缨，担当今年应天府乡试的主考 官。”
“届时，窦澈是否能够及第，还不是你一句话的事？”
郭桓眼神瞬间明亮起来，立刻起身对郭忠深深施礼，“忠伯真是我家瑰宝，您一 句指点，便解开了我心中的困惑……”
老人摆摆手，不予置评，如同来时一般，持着拐杖一步步走出书房。
然而，当老人迈过门槛的刹那，忽然止步，转身看向郭桓，语重心长地告诫：
“据你所述，窦澈绝非常人，未来二十年内必定会在朝堂占有一席之地。”
“若有条件，最好能化敌为友。”
“俗语云，宁欺白头翁，莫欺少年穷。此子年纪轻轻就能与你这个户部侍郎相 抗衡，假以时日，定会成就非凡。”
讲完这番话后，老人彻底消失在书房门外。
郭桓在沉寂片刻后，唤来几个仆役下令：
“去后院凉亭下，把那几口缸挖出来。”
“趁天黑送到松鹤楼去。”
随着仆役们领命离去，书房再次陷入黑暗。郭桓在黑暗中，狠劲儿地一拍桌面， 双眸闪烁着复仇的光芒。
“既是难得的人才，那就必须一击即中，绝不给他东山再起的机会！”
“待这次商队归来，待郭允道退位之时……”
“便是我腾出手收拾你的时候！”
暂且不说郭桓的私下誓言，另一边，借助夜色，几个仆役将沾满泥土的大缸悄然 运抵松鹤楼后院。
刚进入这片街区，阵阵喧闹的施工声响便不断传来。
“怎么回事？竟有人胆敢在咱们松鹤楼对面开设酒楼？”
看着与松鹤楼仅一街之隔、正在施工的巨大建筑，仆役抹了抹额头的汗水，嗤 笑一声：
“不知哪个愣头青砸下血本，他难道不知晓咱们松鹤楼乃金陵城最高档的酒楼？ 在这里吃一顿饭，起步价就得二十两银子！”
同行的另一人费力地放下一口大缸，眯着眼打量对面的新建酒楼。
“至臻楼？这名挺雅致。”
“只可惜，选在咱们松鹤楼对面开业，这家只怕是要做赔本买卖了。”
时间如梭，一个月眨眼即逝。
这一个月里，至臻楼已竣工落成，在街头矗立起一座五层的宏伟楼宇，雕梁画 栋，富丽堂皇。
这一个月里，一切都显得格外平静。
郭桓切实遵从了郭忠的建议，专心致志地处理着各种敛财事务。
而这一个月中，窦澈也毫无察觉地完成了府试。
这场原定于明年四月举行的考试，因朱元璋的决定提前到了县试后不足一个月。
在朱元璋眼中，规矩从来不是什么阻碍。
而朱元璋此举，无疑加速了科举进程，本质上是为了迅速培养更多的储备人才，
以填补他大力改革下产生的官员空缺。
于是，当这一天来临，魏国公府中，窦澈与朱标、朱棣一同品茗时，朱标表露 出了他的忧虑。
“父皇准备动手了。”朱标一饮而尽杯中茶水，仿佛借此驱散忧愁，“今年江南 各地缴纳的税赋，仅为去年的八成。”
“户部给出的说法是今年黄河泛滥，江南多地河堤溃塌，农田受损，导致粮食减 产。”
“但据锦衣卫调查，洪水发生时正值农闲季节，并不影响耕作。”
“父皇近日为此事极为震怒。”
朱棣在一旁，同样面色沉重地点头赞同。作为锦衣卫北镇抚司的实际掌控者， 这些情报都需经他过目。
因此，在目睹那些令人触目惊心的数字后，朱棣心中亦是积压着一股怒火。
他用力一拍桌面，寒声道：
“近三百万两白银，就在各级官员手中层层盘剥，最后消失无踪。”
“最令人愤慨的是，其中涉及的不过是些六七品的小吏，与朝廷高层根本沾不上 边。”
“就算要抓人，也只能抓些县令之类的小角色，连个知府级别的都牵扯不上！”
朱棣此刻愤怒不已。\"
接手锦衣卫后，他一心想要大展拳脚，不料在查处的第一个案件上就遭遇瓶颈。
尤其是在多次调查无果的情况下，朱棣冒险抓捕了几名小角色，企图通过审讯 找出更大的蛀虫。
谁知这些人嘴巴硬如磐石，反倒是让朱棣不仅未能钓出大鱼，反而引火烧身。
朱迪困惑不解，郭桓等人究竟给那些小官吏灌了何种迷魂汤，让他们如此死心塌地效忠？
“自然是金钱的作用。”窦澈朝朱棣翻了个白眼。
“实话实说，你们家给予官员的俸禄低得空前绝后，你们不能期待每个举人出身的县令都是全能型人才，但就凭那份俸禄，人家连聘请一位刑名师爷的能力都没有。”
“在这种情况下，在连续不断的冤假错案导致被你父亲斩首的风险，与贪污式的受贿步步高升的选择面前，正常人都会选择后者。”
窦澈这番话并非无稽之谈，毕竟，他曾经担任过一个月的六品京官。
坦率地说，当时身为翰林院编修的窦澈，一个月的俸禄连买块肉都捉襟见肘。
就拿朱元璋曾赏赐的万两黄金来说，倘若折合成窦澈当时的俸禄收入，他恐怕得从秦朝开始工作到现在。
窦澈的讽刺让朱标和朱棣面露尴尬，身为儿子、朋友，处在两者之间，很多话难以启齿。
不过窦澈也很懂得适可而止，拿起茶杯并不饮茶，只是摆弄着，片刻后笑容满面地道：
“放心吧，这笔钱无论如何，他们总会洗白之后才能花费。”
“反正明天至臻楼就要开业，这笔账，我帮你们讨回来！”
窦澈这番自信满满的表态，让朱棣和朱标面面相觑。两人均非经济通才，自然不明白一个酒楼能玩出什么花样来。
瞧见二人满脸困惑，窦澈只是含笑不语。
次日，至臻楼挂上了红绸，街头响起了震耳欲聋的锣鼓声，开业场面盛大非凡，引来行人驻足围观。
此处本是东城繁华之地，达官贵人聚集之处，见到如此金碧辉煌的酒楼开业，自然而然便有人邀朋携友入内观赏。
然而步入大门，内里的格局却非一般酒楼的布置，不见寻常的圆桌，反而是借鉴江南园林设计，利用盆栽与地面曲折流淌的小溪，划分出一个个独立区域。
每一张餐桌既拥有开阔的空间感，又保有一定的私密性，令人眼前一亮，即使价格高昂，每道菜需花费数两银子，食客们也毫不在意。
当第一批客人落座，翻开菜单，映入眼帘的是从未听说过的独特菜品名。
“小二，这‘文思豆腐’是何物？‘油爆双脆717’又是何菜？”
“快呈上来让我们尝尝！”
“客官稍候。”
店小二躬身行礼后退下，这让客人一愣，细看之下才发现，这店小二并未穿普通酒楼的贴身短打服饰，反而身着儒士长衫，不禁大感惊奇。
“你竟是读书人出身？”
小二微微一笑，并未回应，径自退下。片刻之后，一盆透明玻璃器皿中盛放着宛如菊花绽放的文思豆腐被端上桌来，那如发丝般在汤中漂浮的豆腐丝，瞬间引起全场惊叹。
“这……这是豆腐？”
“怎可能切得如此精细？”
“我从未见过如此透明的琉璃器皿，竟然用来盛汤！”
一时间，围观者们都觉得自己踏入了一个全新的美食世界。
大家争先恐后地落座，几乎每桌都率先点上了文思豆腐。然而不久，有一桌客人愤然离席，大声质问：
“为何我们不能点？你们开店做生意难道还怕客人点菜不成？”
店小二丝毫不动怒，拱手笑道：
“客官莫急，请听我解释，文思豆腐本店每日仅供应三十份，先到先得。”
“若您有意品尝，明日请早。”
“你们这是什么意思？还想不想做生意了？”
面对此言，当时就有几位客人勃然大怒。但窦澈早已预见到这种状况，在开业前便对店小二们进行了相关培训。
店小二面对客人的责难，不仅不生气，反而笑嘻嘻地耐心解释：
“客官息怒，本店选用的食材均为顶级品质，并且不惜重金聘请大师级厨师掌勺。”
“因此部分菜肴每日限量供应，并非只有文思豆腐这一例。”
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