酒酣耳热之际，趁皇帝不在，大臣们三三两两聚在一起，聊起了战事。
“石大人，不知梁州现下战况如何？”有人向宰相打听。
“还未收到军报，”石守渊道，“依照上次的战况推断，雁家军虽有损伤，但未伤及根基，应当没有大碍。”
“石大人说得没错。”兰啸天端着酒杯过来，“雁家军在梁州扎根多年，既不缺人也不缺粮，而北缙军队远程作战，补给困难，我看要不了多久，北缙就会知难而退，放弃梁州。”
“话虽如此，就怕北缙这回有备而来，不打下梁州不肯罢休，”石守渊叹了一声，“只盼雁来父子能扛过这几日，待东面的援军到达，就没什么可担心了。”
兰啸天倚着桌角，搭上石守渊的肩膀：“石大人不必忧心，我大衍兵强马壮，外面那些贼子不过跳梁小丑，谁要敢来，定让他们有来无回。”
石守渊转首看他：“看来兰将军是有心披挂上阵，重回沙场了？”
兰啸天哈哈大笑，重重拍了石守渊两下：“金吾卫虽以护卫京畿与陛下为重，但陛下若有差遣，兰某义不容辞。”
他这一笑，旁人也都陪着笑出了声。
“宰相大人，兰将军，”京兆尹一手执壶，一手执杯，从人群中挤出，“今晚多谢两位在陛下面前美言，下官敬两位一杯。”
“王大人客气。”兰啸天笑了笑，“今晚我可没有美言，你该感谢石大人才对。”
京兆尹打着哈哈，今晚陛下赏了他，没赏兰啸天，兰啸天看他不顺眼很正常，可正是这样，他才要连着兰啸天一块儿敬。
他自顾自倒了杯酒，装作没听见兰啸天的讽刺：“两位大人，你们随意，我先干为敬！”
他干了酒，拉着两人絮絮叨叨，石守渊随声应着，看了眼殿中的更漏：“时辰不早，各位慢饮，我先行一步。”
兰啸天拦住他：“石大人何必着急，陛下走前说了，让我们尽情畅饮，石大人，你再陪我坐会儿如何？”
石守渊轻轻把人推开：“明日还要处理重要公务，兰将军，各位，告辞。”
“宰相大人慢走。”京兆尹喝得脸色酡红，在他身后甩着膀子挥了挥手。
石守渊快步走出宫门，心腹随从迎了过来。
“那边可有消息？”石守渊踩上脚凳。
随从摇头：“并无。”
石守渊皱眉，停下脚步：“苏青冉明明与我约好今晚送信，为何迟迟没有消息？”
随从道：“或许是他们临时改了主意？”
“不可能。”石守渊道，“这次来的人是百里嚣，他身份特殊，不宜在京中久留，我既答应与他见面，他不会放过这个机会。”
随从猜测：“也许是出了什么状况？老爷放心，我立刻派人打听。”
石守渊登上马车：“你亲自去找苏青冉，问一问到底怎么回事。”
临近午夜，宫中宴席终于结束。
百官们带着家眷散去，偌大的皇宫骤然脱离喧嚣，一时静得有些可怕。
暗夜沉沉，偶尔响起几声夜猫子叫唤。
阿韭提着灯笼在前面引路：“姑娘小心脚下。”
梧桐苑地处偏僻，荒草丛生，阿韭带着两个小宫女整整忙碌了两日，才将外面这条小道清理干净。
破碎的石板踩上去轻轻晃动，雁安宁站住脚：“阿韭。”
她轻轻唤了声：“有蛇。”
“有蛇？”阿韭退了回来，“在哪儿？”
雁安宁扶着她的胳膊，轻轻捏了捏：“树上。”
阿韭怔了怔：“我来！”
她将雁安宁护到身后，取下灯笼，举起挑灯的棍子就朝前方扫去。
这一扫却扫的不是树上，而是树下。
树下生着几丛半人多高的蒿草，蒿草蓦地一动，从中窜出一个人影。
阿韭二话不说，朝着那人一通乱打。
那人左避右闪，瞅了个空隙揪住长棍，“啪”地一声，长棍从中折断。
阿韭持着半截棍子刺了过去。
她个子不高，力气却大，打架跟不要命似的，那人与她纠缠数招，情急之下纵身跃起，飞过阿韭头顶，一脚踢向她背心。
阿韭踉跄两步，就听那人低声急喝：“别动！不许叫！”
回头再看，却见那人将雁安宁扣在身前，一手勒住她的脖子。
阿韭急了：“放开我家娘娘！”
“娘娘？”那人肘间用力，“娘娘正好。”
雁安宁被迫仰起脖子：“这位姑娘，你想做什么？”
她方才在旁看得仔细，这人虽做男装打扮，身形却似女子，张口一说话，更是露出清晰的女音。
叶灵芝勒着雁安宁往后退了两步，拉开与阿韭之间的距离。
“御兽苑在哪儿？”
“御兽苑？”雁安宁微微挑眉，“御兽苑在冷宫北面。”
“冷宫在哪儿？”
“冷宫？”雁安宁道，“从你脚下往西，直行半刻就到。”
叶灵芝制住她，对阿韭道：“你前面带路，你俩都随我过去。”
“恐怕不行。”雁安宁接话，“你这样挟持我上路，一旦被人瞧见，必然露出马脚。”
叶灵芝没吭声。
雁安宁又道：“你刚才和我的侍女交过手，心里应该有数，除非你能同时将我俩打晕，否则随时可能惊动旁人，所以你才要以我为质，让我们陪你过去。”
“废话少说，”叶灵芝冷道，“你不照做，我就杀了你。”
“你杀了我，你的人质就没了，我的侍女跑得可不慢。”雁安宁道，“姑娘千辛万苦进宫，一定不是为了杀人。”
“与你无关。”
雁安宁了然：“姑娘果然来自宫外。”
叶灵芝气息微顿。
“姑娘去御兽苑做什么？”雁安宁又问，“那里除了一堆飞禽走兽，剩下的都是太监。”
她说完这话，就觉颈间的力道蓦然加重。
雁安宁眨眨眼：“姑娘有认识的人在当太监？”
“闭嘴。”叶灵芝喝斥，“你们立刻随我过去。”
雁安宁唇角一动：“姑娘这么着急，是不是怕去晚了就来不及了？”
叶灵芝蓦地将她勒紧：“你是谁？你知道些什么？”
雁安宁抬手扒住她的胳膊，尽量给自己挣出呼吸的空隙：“姑娘问我之前，不如先说出你的目的？”
叶灵芝转头看她一眼，目光忽然顿住。
她盯着雁安宁腕间露出的几圈黑色细绳，还有细绳一端绑着的那颗獠牙——
“这是……”
话未说完，她的胳膊忽然一痛，像被某种锐器划破了手肘。
她一掌将雁安宁推开，还未开口问个明白，就觉全身发麻，一头栽倒下去。
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