红莲教庆州小黑山分舵大堂，副舵主傅修文、堂主郝杰、龚书等人，焦头烂额。
有关锐士营在青马寨附近战败的消息，一个时辰之前就由溃兵传到分舵来了，然而，直到现在，陈恒等人仍旧没弄明白，为何一千五六百人，在熟悉的地形上以逸待劳，围攻五百官军，竟然会输了个落花流水。
官军不堪战，在今天下午之前，乃是人尽皆知的事实。否则，去年五路大军伐夏，也不至于被两三万党项铁鹞子，杀得大败亏输。
然而，同样是大宋官军，区区几百人，居然就把一千五六百红莲教众，其中还包括三百精挑细选出来的护教锐士，给打得毫无还手之力。这岂不是说明，红莲教众的战斗力，更是不堪一提？！
“情况很是不妙，胡老七那边，是铁了心要跟圣教划清界限了。胡家堡的几个拜圣母最为心诚的后生，都被他开革出族。几个参与伏击官军的，也被他派人直接绑了，自己送去了县衙。”坏消息向来不会单独出现，舵主陈恒铁青着脸进入大堂，先抓起茶壶嘴对嘴狂饮了几口，然后喘息着向众人宣告。
“这老东西，早晚他会后悔！”
“等官兵走了，我带几个人去端了胡家堡！”
“做了这老东西，扶胡老三当堡主！”
……
副舵主傅修文、堂主郝杰、龚书等人心脏俱是一沉，咬牙切齿地痛骂。
锐士营吃了败仗，固然是一个坏消息，却没给小黑山分舵这边造成什么直接损失。
然而，随着锐士营吃败仗消息的传开，原本跟红莲教眉来眼去的各家堡寨，开始离心离德，却会动摇小黑山分舵的根基。
毕竟，红莲教旗下，特别是庆州和环州这边靠近边境的数个分舵旗下，能赚到钱的产业很少。各分舵的运营，全靠周围堡主、寨主、以及普通信众们的“奉献”。
如果周围的堡主、寨主和普通信众们，因为红莲教吃了败仗，纷纷改变了信仰。那样的话，各分舵就只剩下两条路可走了。
要么做土匪打家劫舍，要么散伙各回各家，除此之外，不可能还有第三条路可供选择。
“张家庄，刘家窑，孔家堡、廖家寨子的情况，也跟胡家堡差不多。”仿佛唯恐大伙还不够沮丧，舵主陈恒喘了几口气，继续补充。“郑家堡倒是好一些。郑堡主的儿子就在锐士营做都头，今天当场战死。郑堡主已经派人送信过来，愿意舍家护教。只求我等能替他儿子报仇！
“郑堡主高义！”
“郑堡主是个难得的明白人。”
“等过些日子，咱们去总舵那边，给郑堡主的儿子请个封号。好歹也算给活人一个交代！”
……
副舵主傅修文、堂主郝杰、龚书等人再度开口，对郑堡主的行为大赞特赞。然而，却谁也没接给此人儿子报仇的茬儿。
方圆百里之内，实力最强的锐士营都被官军打残了。小黑山虽然号称分舵，真能拉得出去的弟兄数量，却远不如锐士营。
如果官军来攻山，大伙凭着险要地形，或许勉强还能支持一番。如果倾巢下山去跟官军野战，恐怕结果比锐士营还要惨上十倍！
“我刚才忙着去联络安抚周围的堡寨，不知道锐士营战败的具体细节。所以，虽然承诺郑堡主帮他报仇，却没跟他约具体时间！”敏锐地感觉到，麾下的大小头目们，已经起了畏战情绪。小黑山分舵主陈恒，快速补充。
他的话，立刻又引来无数附和声。上到副舵主傅修文，下到青木堂香主黄豹子，都纷纷表态，报仇不急于一时，要将眼光放长远。
“也就只能这样了，希望那伙官军，打败了锐士营之后，已经出完了气。不要再继续没完没了！”将大伙的态度，摸得真切，分舵主陈恒叹了口气，低声决断。
话音落下，快速看了一眼坐在窗口，始终默不作声的圣女叶青莲，他又小心翼翼地补充，“并非我等不肯为圣教死战，而是敌情不明。贸然出击，恐怕要重蹈锐士营覆辙！”
“陈舵主自管做决定，我这次只是奉命下来追杀韩青。无权干涉各分舵的具体事务！”叶青莲轻轻抬起眼皮，扫了他一眼，柔声回应。
她的声音很平和，既不带大伙听闻锐士营战败消息后的气急败坏，也没对小黑山分舵的畏敌行为，露出任何失望。
仿佛她只是个过路的看客，眼前这一切都与她无关。而事实上，她偏偏又是红莲教的护教圣女，在教中的地位，仅次于教主和护教法王。
分舵主陈恒的心脏，立刻打了个哆嗦。赶紧向四周看了看，自己给自己找台阶下，“我一直在忙着安抚周围的堡寨，还没来得及了解官军的情况。如果官军在战斗中，跟瑞士营拼了个两败俱伤，未必不是咱们出手之机。你们谁知道的多一些？今天下午，可有新的消息传过来？”
“有个锐士营的队正，姓何，特地跑来分舵报信。我们刚刚安排他下去休息！”副舵主傅修文是个秀才，素以心思缜密着称。察觉到叶青莲可能已经心生不满，赶紧在旁边帮陈恒竖梯子。
陈恒闻听，立刻命人将那姓何的溃兵队正，又请回到了大堂上。不顾自己如何疲累，认认真真地询问，“何队正，麻烦你再说一遍，官军总计多少人马？今天损失几何？可用了什么特殊兵器，比如圣女说过的突火枪，就是会发出闷雷般声响的兵器？”
同样的问题，其他人已经问了不止一遍。然而，溃兵队正何常在却不敢嫌烦，整理了一下思路，用沙哑的声音汇报：“启禀陈舵主，官兵出动了五百人，一个营！顶多，顶多再加上两三百辅兵。损失，损失很小。”
回答到一半儿，他偷偷看了一眼坐在窗口，冷着脸一言不发的圣女叶青莲，愈发小心翼翼，“具体随时多少，属下没看清楚。但是，肯定不到一成！属下，属下敢保证，没有听到任何特别声响。”
“没动用突火枪，那他们如何挡得住战马冲击？带队的将领是谁，你可知道他的名姓？”饶是途中已经听到了一些消息，此刻又从当事人嘴里，得到了确定，陈恒依旧被震惊得无法相信自己的耳朵。
“他们，他们动用了铁甲兵。挡在了锐士营的正面。此外，还有长矛手和弓箭手，弩手。带队的是个校尉，姓张，叫什么我没打听到。陈舵主恕罪，当时败得太突然了，属下根本来不及看清敌将长什么样，只能看到他的认旗。”何常在想了想，认真地回应。
“你刚才说，他们出动了铁甲兵！”舵主陈恒眉头迅速紧皱，声音带着明显的颤抖。
“是，出动了铁甲兵，但是数量很少，顶多五六十人！”队正何常在点点头，决定继续实话实说，“长矛手也不多，也就两百人上下。但是，他们队伍里有很多弓手，还有弩手。射出来的羽箭密密麻麻，弟兄们没等靠近，就被射下马来好几十个。”
从战场上撤下来，又赶了三十多里路，他早就累得筋疲力竭。然而，出于对“圣教”的忠诚，还有对圣女本人的敬仰，他却强迫自己打起精神，将战场上的情况尽可能地汇报给小黑山分舵这边知晓。
至于小黑山分舵这边知晓后，会如何应对，就不是他能管得了的了。他只希望，青莲圣女能及时离开小黑山，返回总舵。否则，他即便战死沙场，也无法瞑目。
“官军无胆硬碰硬，全靠弓弩。”堂主郝杰用手拍了下桌案，瓮声瓮气地评论。
这也是众所周知的常识。问题是，以往大宋官军作战，拥有同样数量的弓弩，却没发挥出如此实力。所以，郝杰的评论，纯属浪费口舌。
“那支官兵叫什么名字，你总知道吧？你刚才不是说，看到了主将的认旗么？”舵主陈恒，扭头瞪了郝杰一眼，继续询问。
这句话，终于问到了点子上。何常在搜肠刮肚想了好半天，才终于给出了答案，“叫，叫什么镇戎军左营。不对，是镇戎军前锋左营。好像姓韩的也在队伍里，给他们当军师！”
“我就知道是姓韩的！”
“早就该把他杀掉。当初圣姑一时糊涂，竟然想拉他入伙！”
“那厮也忒狡猾，在金牛寨时，不显山不露水。”
“不显山不漏水，就坏了圣教的大事。若是显山露水，岂不把天捅出窟窿来！”
……
议论声轰然而起，在场大多数堂主、香主们，都把目标指向了韩青。恨不得用口水，将此人活活喷死。
“原来是镇戎军！”一片乱哄哄的唾骂声中，小黑山分舵主陈恒话语，忽然又响了起来，与周遭的环境格格不入，“锐士营今天，其实输的也不算冤！”
“什么？”众人齐齐扭头看向他，叫骂声戛然而止。
“我说的是，锐士营输得不冤！”陈恒叹了口气，将目光转向叶青莲，向对方，同时也向在场所有人解释，“镇戎军乃是前朝羽林大将军李处耘一手打造，算是天底下数得着的强军。李处耘死后，他的两个儿子，先后接掌了镇戎军。大宋上一任官家，正是看中了镇戎军的强悍，才取了李处耘的女儿。顺带着将镇戎军，拐成了他的嫡系。”
这下，大伙全都明白了，倒吸着冷气点头。
而分舵主陈恒，却继续用眼睛看着叶青莲，沉声补充，“据我所知，现任镇戎军的都监，乃是李处耘的小儿子李继和，也以骁勇善战闻名。去年五路宋军伐夏，镇戎军乃是其中一路。虽然宋军整体大败亏输，但是，镇戎军在党项人手上，其实没有吃什么亏。完全是受了其他四路的拖累，才不得不撤兵。”
“大宋官家为了防止党项人趁机大举进攻，特地将镇戎军留在环州前线。这回，不知道怎么，竟然从环州撤到了庆州，还被锐士营给遇上了！”
“是咱们的人，先杀了镇戎军的巡夜兵卒！”堂主郝杰是个如假包换的莽夫，再度瓮声瓮气地插嘴。
刹那间，在场其他人全都不说话了，一个个低头看向脚下，仿佛各自的鞋子尖上，都长出了蘑菇来。
整个事情的前因后果，已经很清楚了。
夏王李继迁去掉了王号，重新对大宋称臣了。镇戎军自然也不需要继续驻扎在环洲，按照惯例，得撤回汴梁修整，顺带接受现任皇帝的赏赐和慰问。
偏偏在撤军的半路上，自家圣女叶青莲带着几十个弟兄，追杀韩青，追到了镇戎军的行营门口，引起了对方的注意。
偏偏自家圣女引起了镇戎军的注意还不算完，还半途伏击了前来追查自己行踪的镇戎军兵卒，将对方屠戮殆尽！
“说啊，怎么全都不说了，哑巴了！”叶青莲的声音，很快在大堂内响起，就像晚风一样冰冷，“是我，被人引去了镇戎军的大营门口。是我，设伏杀了前来追踪我的镇戎军兵卒！没错！”
“你们想怎么办？把我抓起来，交给镇戎军谢罪？这样他们就能放过你们，放过圣教？”
“咱们圣教，这些年来发展信徒，为的是什么？就是收敛财物，供你等肆意挥霍，置办田产宅院？还是为了你等的亲戚儿孙，更好地在大宋朝廷那边做官，步步高升？”
众人不敢接茬，一个个眼观鼻，鼻观心，宛若木雕。
“惹祸上门之事，我会向教主自请惩处！”叶青莲撇了撇嘴，用手轻拍桌案。“但是，尔等最好想想，如果官军继续不依不饶，到底该怎么应对！
“今日，圣教损失了一个锐士营，至少探明了，大宋官军的实力，不像传说那样不堪！”又拍了下桌案，她继续沉声补充，”我等将来举大事之时，杀过来的官兵可就不只是一个营，而是几万十几万。届时，如果我教部众，还是如此不堪一击，还是各怀心思。折损的，可就是各位身家性命！”
“圣女所言甚是！”
“圣女英明！”
陈恒等人，激灵灵打了哆嗦，纷纷躬身谢罪。无论心里服不服气，至少，表面上，不敢再抱怨叶青莲做事莽撞，惹火烧身。
“将分舵中老弱疏散，留下青壮。那些怕死不敢与官军交手者，也让他们自行离去！包括尔等，想要离开分舵去别处躲风头，也请自便。”叶青莲深吸一口气，缓缓站起，“我不圣明，但是，至少我不会等死，也不会光坐在这里抱怨。我会使出全部手段，跟官兵血战一场，让他们知道，我教并不可欺。”
“是！”陈恒等人齐声答应，心中充满了无可奈何。
就在大伙，准备散去之际，大堂外，忽然又传来一串急促的脚步声。紧跟着，当值的香主方大同急冲冲闯入，冲着叶青莲和陈恒两个躬身行礼，“报，圣女，舵主，山下来了一位女侠，姓白，自称是圣女的姐姐。说有办法，可帮咱们化解眼前危机！”
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