枯叶缓缓坠下，落在怀瑾肩头。
怀瑾说：“是小子。”
沈筝终于敢把憋了半晌的气呼了出去。
“因为父亲知道，若再不把小子留下，母亲也会随小子而去。”怀瑾任由枯叶从肩上滑落，“但小子的模样......您也看到了，依旧不详。”
十几年来，怀瑾接受了世俗给他贴的标签。
他是不祥，他是灾祸之源，他使家族无光。
故不论是从德州到靖州，还是最后来了柳阳，他都遂了父亲的愿，从不出去“抛头露面”，就如同这间院子里的杂草一般，无人问津，沉默生长。
可尽管他已经如此听话了，父亲依旧待母亲不好，母亲开始信佛，乞求佛祖保佑“怀瑾”。
慢慢地，他心生疑惑，甚至觉得已知的一切都荒诞不经。
他甚至认同过父亲之前的做法。
他想，为什么活下来的偏偏是他呢？
他不解，他扭曲，他想过结束这荒诞的一切。
可母亲还活着。
但他又觉得......母亲好像并没有那么爱他，甚至母亲在面对他时，眼底深处还会流露出憎恨。
母亲恨他？
为什么恨他？
直至今日，怀瑾也没想明白。
沈筝沉默了许久，终于抬头看向了怀瑾双眼。
目光相接那一瞬，怀瑾慌乱无比，偏头躲开了沈筝的目光。
沈筝依旧看着他，说：“本官无法夸赞你有俊美的容貌，但本官也并不认为你容貌丑陋。怀瑾，花草有纹，树木有轮，这世界太大太大，一切不合理都终将变得合理。天地之大，你四肢健全，又思路清晰、谈吐得体，本就不该被困于皮囊之中。当然，本官也明白，这些话从本官口中说出来，颇有‘站着说话不腰疼’之意，但无论如何，胎记就是胎记，胎记只是胎记，胎记不是‘不详’，更不会辱没家族荣光。”
怀瑾已经不记得，自己从小到大究竟受到过多少安慰了。
母亲说，让他莫要在乎他人目光。
父亲说，让他学女子涂粉抹面，尽可能把胎记遮一遮。
就连怀之珍的姨娘也虚伪地说，这胎记其实不丑，看久了其实还挺好看的。
但从未有人告诉过他，“胎记就是胎记，胎记只是胎记。”
原来胎记只是胎记。
他鬼使神差地抬起头，缓缓看向沈筝。
沈筝直直看着他，问：“你之前所说的‘有价值的故事’呢？就这？”
光凭“怀公望多年前弑子”的消息，根本无法快速定怀公望的罪。
毕竟事情过去太久，查探起来耗时耗力，但留给他们的时间不多，有且只有三天。
怀瑾没想到沈筝说话如此直白，微愣后道：“听鹦轩中每只鹦鹉都佩戴了脚环，那或许便是大人想找的答案。”
脚环？
沈筝凝思片刻。
那些鹦鹉脚上确实各有一枚铜环，但要说特别之处......
“本官看过几只，环上并无任何刻字或标识。”
“没有？”怀瑾眼底闪过一丝诧异，摇头道：“不对......还望大人带人仔细查看，铜环上一定记有某些信息。”
听着他笃定的语气，沈筝眉头微蹙，“你为何这般笃定？你在那铜环上看到过什么？”
顿了顿，沈筝环顾院内一圈，又问：“你这院中连个小厮都没有，府兵来怀府的时候，你应该也在院子里吧？既如此，你又为何会知道本官是冲着听鹦轩来的？你还知道些什么？”
沈筝的语气不自觉变得严厉，怀瑾立刻摇头，“小子只是大致知道，听鹦轩那些鹦鹉并不便宜，却并未在铜环上看到过什么。但怀之珍对小子炫耀过，说他有听鹦轩的钥匙，父亲不在府内之时，便是他在帮忙打理听鹦轩，并且他还说过，听鹦轩中鹦鹉的脚环，都是他亲自替父亲打造的，每个脚环都代表着一只鹦鹉，是特别的。”
说着，怀瑾看向院外，语气中染上一丝嫌弃：“您可能还不了解小子这个庶兄，能让他忍不住对小子炫耀的事，定不会是小事，所以......那些脚环上，肯定有着某种信息，并且只有父亲和怀之珍知道。”
沈筝懂了。
独一无二的东西上，往往会蕴藏着某种信息。
几乎瞬间，沈筝便认为怀瑾的猜测没错，或许真能帮上他们的忙。
“你想要什么？”沈筝知道，怀瑾不可能平白无故叫她来说这些。
怀瑾再一次体会到沈筝的直白。
他说：“若那些脚环当真能成为父亲的罪证，还望沈大人从轻发落母亲。”
“本官以为你会替自己求未来。”沈筝看着他，思忖道：“府衙依律审案，若柳满盈对怀公望的犯罪事实并不知情，那她便不会遭受皮肉之苦，尽管怀公望被判处重刑，她亦可离异归宗。”
怀瑾暗中松了口气，“多谢大人告知。”
母亲从不理府上之事，他想应当是不知情的。
“你就在府上等消息吧。”沈筝点头起身，朝院外走去。
快到院门时，她顿住脚步，回头道：“无论你知情与否，三日后升堂，你和你母亲都将作为人证登堂，做好准备。”
登堂？
怀瑾心口猛地一缩，在原地愣了许久，连沈筝什么时候关门的都不知道。
沈筝刚出院门，许云砚便带着府兵迎了上来。
沈筝直接道：“仔细查查那些鹦鹉的脚环。”
许云砚望了院门一眼，点头应下。
沈筝在原地琢磨了一会儿，问道许云砚身后的府兵：“今日你们来时，怀之珍在哪？”
府兵立刻答道：“回大人话，那会儿怀之珍刚从府外回来，据他所说，他是去取送裱的字画，但那时他手中并无字画。”
并无字画......
沈筝示意府兵引路，“去怀之珍院子。”
怀之珍的院子邻近主院，从外面看起来，比怀瑾的小破院不知好了多少，而这等规格的院子，一般都不会属于庶子。
沈筝刚到院门，便听到了院内的叫嚣声。
“不就是新官上任三把火？父亲行得正坐得端，根本不怕查！”
“他们也不想想，若父亲能直接点人功名，那为何怀瑾连个童生都不是！我又何必刻苦考上举人！”
“消气？你让我怎么消气！听鹦轩的鸟儿这会还饿着呢，父亲回来看见该多伤心啊！”
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