正熙帝望向温以缇的眼尾微微舒展，先前的考量与审视尽数褪去，只剩下毫不掩饰的赞赏，连眉峰都染着几分欣慰。
像是看着亲手打磨的玉，终于露出了温润又锐利的光泽。
此时的午门外，人流还在往广场上涌，黑压压的人头顺着长街往远处铺，恍惚间竟像是半个京城的百姓都闻风赶了来。
皇城根下的禁军早列好了队，玄色甲胄在日头下泛着冷光，手按在腰间刀柄上，目光牢牢锁着躁动的人群，脊背挺得笔直，像一道扎在皇城前的铁栅栏，半点不敢松劲。
倒是再往外围的乱涌人群，被随后赶来的兵马司的人用长棍拦了回去，三下五除二清出一片缓冲的空地，只把核心这圈人留在了登闻鼓前。
养济寺的成立人们不过是起了点细碎的议论，没掀起波澜。
可“协管天下女子之权”的话一散开来，空气里的喧闹忽然滞了滞，再响起时，便多了几分不一样的意味。
显然，越来越多人，品出了这规矩背后的分量。
最扎眼的是那群穿长衫的读书人，虽说人群里，有几个是先前在知味书局被周小勇劝过、心里的疙瘩渐渐解开的，可这点人终究是比不过的。学子反对的声浪几乎要盖过旁人，可百姓堆里的反应，却比预想中平和得多，甚至隐约能听见赞同的嘀咕。
毕竟这世道虽是男子当家，可但凡心里存着几分暖意的好男儿，家里总有要护着的女眷，或是年幼的女儿，或是操劳的妻子，或是鬓角斑白的母亲。
这规矩若是真能护着她们，替她们挡些明枪暗箭，又有谁会不乐意？
寻常百姓家过日子，从不敢把女儿养得太娇气，不是不爱，是怕啊。
怕她受了委屈没处说，怕她遇了难处没人帮，怕她在泥里滚爬时，连个伸手拉一把的人都没有。
可若是往后，官府真能把女子的处境放在心上，真能替她们撑起点体面来，那家里的女儿、孙女，或是族里那些怯生生的姑娘们，是不是就能少受点苦，日子能过得松快些？
百姓们的本事就这么大，刨着地垄沟讨生活，能把一家老小的肚子喂饱就已是不易，哪还有多余的力气护得女眷周全？
如今这权力若是交到能办实事的人手里，于最底层的百姓而言，怕不是盼着的事么？
看热闹的踮着脚凑在圈外，眼里晃着兴味，反对的读书人仍在争执，声调拔高了几分，赞同的百姓则抿着唇往鼓边挪，隐隐护着那些垂首的女子。
三方人像三股拧在一起的绳，僵在广场中央，谁也不肯退半分。
就在这凝滞的当口，一道细碎的脚步声从长街那头传来，像投入静水的石子，悄悄打破了僵局。
城楼之上，正熙帝眉峰微挑，温以缇原本垂着的眼睫也轻轻颤动，抬眼望向长街尽头。
底下的百姓像是得了默契般，纷纷停下喧闹，下意识回头。
只见日头底下，正六品翰林院侍讲陈大人穿着一身略显拘谨的绿袍官服，正一步一步往前走。他身后跟着家人，再往后，是孟氏夫妻。
最扎眼的是陈大人，他往日里总是眉眼舒展、带着几分书卷气，此刻却像被抽走了大半力气，肩膀微微垮着，身子控制不住地发颤，眼底积着化不开的哀伤，连眼尾都泛着红，眼下的青黑更是遮不住的疲态，像是好几夜没合眼。
身旁的妻子垂着眼，长长的睫毛湿成一绺，却死死咬着唇，没让眼泪掉下来。
可若是仔细看，能瞧见陈大人攥紧的拳，指节泛着白。他妻子垂在身侧的手，也悄悄扣住了衣角。
纵然满脸悲戚，两人眼底深处，却都凝着一点不肯动摇的坚决，像暗夜里燃着的小火星，亮得很清楚。
人群里忽然起了阵骚动，周小勇和苏青飞快对视一眼。
周小勇眼珠子转了两圈，猛地拔高了声音，带着点刻意的惊讶喊起来：“哎！那不是翰林院的陈侍讲吗？他怎么也来了？”
这话一落，周遭的议论声顿时变了调。
尤其是挤在人群里的国子监学子，有人立马反应过来，扯了扯身边人的袖子，压着声急道：“正六品的官！别瞎嚷嚷了，快肃静些！”
也有人踮着脚往前凑，语气里掺着点紧张的打量：“哟，真的是有官员来了，这下可有看头了……”
围在周围的学子们顿时敛了声息，先前还略带喧闹的场面瞬间静了大半。
他们纷纷垂手躬身，脚步轻挪着让出一条通途，眼神里满是藏不住的敬重。翰林院在读书人心中，本就是清贵之地，侍讲大人更是离“圣学”最近的人。
一旁的百姓却与学子们不同，脸上多了几分怯意。
他们攥紧了手里的布巾、竹篮，下意识地往后缩了缩，连大气都不敢喘，只敢用眼角余光偷偷打量那身着绿色官服、步履沉稳的身影。
这般动静里，陈侍讲携着家眷，脚下竟未遇半分阻碍，稳稳地往内走。
周小勇站在不远处，将这一幕看得分明，正犹豫着要不要上前，后背忽然被人轻轻一推。他回头瞥见苏青递来的眼神，瞬间会意，忙整了整衣摆，快步迎了上去，躬身作揖时声音带着几分仓促的恭敬：“下官见过侍讲大人。”
陈侍讲原本被这满街的目光看得有些发怵，他这个翰林院官员素来只在书卷与同僚间往来，何曾有过这般阵仗。
竟与这么多百姓挤在一处，数不清的目光齐刷刷落在身上，让他浑身都有些发紧。
再一抬眼，心头猛地一沉。这可是午门外的广场，寻常日子里连百姓靠近都难，此刻却人头攒动，让他顿时警觉起来。
方才在家中下定决心来此的勇气，被众人打量的眼神和警惕磨去了大半，脸颊泛起一丝不易察觉的红，脚步都下意识地顿了顿。
一边是女儿的事，一边是众目睽睽下的局促，两难间只觉得手心发紧。
周小勇的出现，恰是给了他一个现成的台阶。
陈侍讲紧绷的肩线微微松弛，脸上的不自然淡了些，他垂眸看向身前躬身的人，眉头微蹙着问：“你是？”
“回大人，下官乃是今科考去翰林院的庶吉士。”周小勇抬头时，语气又恭敬了几分。
“哦？可是周吉士？”陈侍讲眼中倏地闪过一丝了然，他倒还有些印象。
得知对方也是翰林院当差的同僚，即便眼下尚未授实职，也是同处一处清贵之地的“自己人”，陈侍讲原本略带疏离的神色顿时缓和下来。
陈侍讲凑近周小勇，声音压得极低，带着几分不易察的急促：“你来得早，可知今日这午门外，为何聚了这么多百姓？”
周小勇抬眼看向他，这位翰林院上官素日待人温和，从不对下属摆架子，在馆内名声不错，就是为人古板一些。
他又想起之前听闻的陈家姑娘之事，那般鲜活的女子骤然没了，当时他还在心里暗暗叹了口气。
此刻听陈侍讲问起，周小勇面上不敢露半分异色，只往前凑了凑，语气凝重地提醒：“陈大人，依下官看，恐怕是有人在背后特意撺掇。您想，养济寺之事，本就牵扯着朝中各方党争，眼下这局面……”
话说到这儿，他便适时收了声，点到即止。
陈侍讲本就不蠢，周小勇这话瞬间打开了他心里的疑窦。
他下意识回头看了眼身后，妻子正攥着衣角，眼神里满是担忧，心头猛地一沉，今日若是再退，他死后九泉之下，又有何颜面去见早逝的女儿？
陈侍讲原是被孟氏说动而来，对眼下的局面略知一二。
但孟氏却清楚，朝中与京中百姓正对养济寺协管天下女子之权的事争议不休。她便是想借着这股势头，让陈侍讲站出来出头，或许这般逆势而为能有奇效，也好还自己死去的好友一个清白。
一声悠长的叹息从喉间溢出，陈侍讲垂眸望着脚下的青石板，声音轻得像落雪：“实不相瞒，我那早逝的女儿……想必周吉士也听闻过些。”
周小勇闻言，脸上掠过一丝赧然，轻轻点了点头。
陈侍讲便缓缓抬眼，语气定了几分：“今日我带着家小过来，正是为了她的事。”
话音刚落，身后忽然传来一阵杂乱的喧闹，脚步声、惊呼声混在一处，像股潮水般涌来。
几人猛地回头望去，骚乱正从陈侍讲方才走来的方向，一路往这边蔓延。
只见个身影踉踉跄跄地挤了进来，来人走路左摇右晃，身上沾着泥污，胳膊肘处磨破了布料，露出底下渗着血的擦伤，连后背衣料都洇开一片深色的血迹，像是刚从什么地方挣脱出来。
可他脸上半分狼狈都不见，眼神亮得惊人，下颌绷着，每一步虽虚浮，却透着股撞破南墙不回头的坚定。
这人，正是礼部侍郎林家的公子林文彦。
他扫过眼前乌泱泱的人群，嘴角忽然勾起一抹笑。那笑意浅淡，混着几分自嘲，又藏着点说不清的决绝，像蒙着雾的烛火，明明灭灭看不透。
目光最终落在前方的陈侍讲身上，他深吸口气，又跌跌撞撞往前挪了几步，鞋履蹭过青石板，发出细碎的声响。
陈侍讲一眼就认了出来，忙上前半步，语气里带着几分惊疑：“你是林侍郎家的公子？”
林文彦在京中官宦子弟里本就算脸熟，陈侍讲的妻子也跟着颔首，只是看着他这满身伤痕的模样，眉头紧紧蹙了起来。
林文彦对着陈侍讲等人草草行了一礼，动作牵扯到伤口，让他闷哼了一声，却没顾上揉，只直截了当地开口，声音带着点刚受过挫的沙哑：“陈大人，想必也是为着令嫒的事来的吧？”
陈侍讲的脸色猛地一僵，方才压下去的局促又翻了上来，指尖下意识攥紧了。
林文彦见他这般，又补了一句，语气里没什么情绪，却透着同病相怜的坦荡：“陈大人不必多想，在下今日过来，也是为了我那死去的未婚妻子。”
两个时辰前的林家，正乱作一团。京中百姓因养济司之事沸沸扬扬，林文彦却还陷在宿醉里。
昨日又是彻夜饮酒，直到近午时才昏昏沉沉醒转。
刚撑着身子坐起，就听小厮慌慌张张说起外头的动静，他眼神骤然一凛，当即就要往外走。
林老爷早猜透儿子的心思，拦在门口急得脸色发白，好话歹话都说尽了。
可林文彦像是铁了心，半句也听不进去，硬要往外闯。
林老爷又急又气，扬声唤人取来家法，当着下人的面，狠狠打了他三十大板。
木板落在身上的声响沉闷，林文彦却咬着牙，自始至终没哼一声，后背很快渗出血迹，将里衣浸得湿透。
可等家法停下，他撑着廊柱慢慢站起，抹了把嘴角的血，依旧踉跄着往门外走，眼神里半分退意也没有。
一旁的孟氏攥着丈夫的衣袖，望着林文彦满身伤痕却依旧挺直的背影，眼眶渐渐红了。
她丈夫也轻轻叹了口气，分明是被这份执拗的情意触动。
孟氏转过头，声音里裹着化不开的酸楚，对丈夫缓缓道：“要是沅儿当初嫁的是这样重情的良人，又何至于年纪轻轻就被磋磨得没了性命，早早撒手人寰……”
话没说完，喉咙就被哽咽堵住，她忙别过脸，用帕子按住了泛红的眼角。
林文彦粗重地喘着气，伤口被牵扯得发疼，却浑然不觉，只抬眼望向了登闻鼓的方向。
今日午门外聚着这么多学子百姓，说是争执，倒不如说是一场难得的“声势”，正是个再好不过的时机。
先前听闻养济寺要协管天下女子之权的消息时，他险些叫出声来，只觉得这话说到了他心坎里，连带着对那位素未谋面的温女官，也生出了满心的敬佩与认同。
他太清楚了，若是养济寺真能握住这份权，像他未婚妻那样，只因名声被家族随意牺牲、最终含恨而死的女子，定会少一件是一件。
那些被冤屈缠身、在绝境里挣扎的女子，也能借着养济寺的手喘口气，好好活在这世上，不必再像风中残烛般，早早熄灭了性命。
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