时间一天天过去，天气也越来越冷，冬天即将到来，但众人的焦虑却丝毫没有减轻。
“人和季节，都无法随心所欲啊。”
里卡尔低声感叹道。他在书房隔壁的会议室里，对着巨大的地图和代表各支军队的棋子，推演着即将到来的战争。
“我们的军队已经集结完毕。”
这一次，阿尔贝图斯家族决心彻底铲除贝恩哈特家族。除了大公直属的黑骑士团，还有十位家臣的私兵，以及大公国的正规军队，都化为了黑色的棋子，密密麻麻地布满了地图。
“我们已经倾尽全力，这场战争，一定会分出胜负。”
里卡尔看着地图上，沿着大公国边境线排列的黑色棋子，说道。站在他身旁的罗贝尔伯爵，正仔细地审视着地图。
“您真的要倾巢而出吗？北方怎么办？”
罗贝尔家族是阿尔贝图斯家族的世交，也是他们最忠诚的盟友。现任家主格雷森，是一位非常谨慎的人。他曾经和老家主一起，将北方荒原上的蛮族赶了出去，所以，他自然担心北方边境的安危。
“不用担心蛮族的入侵。那些嗜血成性的蛮族，已经销声匿迹了。你曾经和父亲一起平定过北方的蛮族，应该比我更清楚。”
如今，阿尔贝图斯家族的目标，不再是消灭那些野蛮的部落，而是与那些已经开化的蛮族和平共处。
“我们在梅登河附近，为那些蛮族建立了定居点，一切都很顺利。如果北方真的出现入侵者，他们反而会成为我们的助力。”
这是阿尔贝图斯家族多年来坚持不懈的努力，终于换来的成果。
“你应该已经从德米特里那里，听说过那位蛮族首领的事了吧？或许，你们已经见过面了。”
“他是个很有意思的年轻人。想当年，我和老家主出征北方的时候，梅登河只是一片荒凉之地，没想到，现在竟然变成了他的领地。”
格雷森抚摸着自己花白的胡须，感慨着时间的流逝和世事的变迁。
“我看到塞德里克，不，梅登领主身边，跟着几个蛮族出身的侍卫。”
“那就不用我再多解释了。”
“您已经做出了决定，我作为北方家臣的首领，自然会服从您的命令。”
“我希望的不是服从，而是理解和信任。”
格雷森点了点头。
“我们这些家臣，都明白您的良苦用心。”
十大家族的家臣，都是当年和阿尔贝图斯家族的先祖一起，被流放到北方的。他们世代效忠阿尔贝图斯家族，只要里卡尔一声令下，他们就会毫不犹豫地冲锋陷阵。但里卡尔还是特意把塞德里克请到议会上，让他们彼此了解，消除隔阂。
“当然，我会留下足够的兵力，守卫大公府和各个领地。连自己的家都守不住，还谈什么战争？”
即使面对如此重要的战役，里卡尔依然保持着冷静的头脑。格雷森从他那双黑色的眼睛里，看到了老家主的影子。
“决定战争胜负的因素有很多，但我认为，最重要的，是统帅的能力。”
格雷森难得地说了这么多话。
“我们有您，而他们，只有皇帝。说实话，我对这场战争，很有信心。”
听到这句不像是出自格雷森之口的话，里卡尔紧绷的脸上，终于露出了一丝笑容。
“我也是。”
失败，就意味着北方的毁灭。里卡尔不会打没有把握的仗。外界都把他当成嗜血的野兽，但他其实是一位深谋远虑，时刻心系子民的君主。
“您应该决定凯旋的日子了。”
这就是格雷森今天来找里卡尔的目的。根据计划，教皇会以祈福为名，来到北方，听取塞德里克的控诉，然后，战争就会正式打响。所以，决定开战日期的人，其实是里卡尔。
“教皇陛下说，只要收到消息，他随时都可以出发。真是帮了我们大忙。”
“看来，教皇陛下对皇帝，真的非常愤怒。”
里卡尔点了点头。虽然他不太理解那位年轻的教皇的想法，但既然他们拥有共同的敌人，那就是盟友。
“您还在等凯厄斯公爵反水吗？”
“不只是他，如果他不站在皇帝那边，那些观望的贵族和领主，也不会出兵。”
“如果只剩下皇帝一个人，那这场战争就太轻松了……但我们也不能无限期地等待下去。”
里卡尔的手指，无意识地敲击着桌上的地图。他派诺克斯把太后的消息透露给黑市，已经好几天了，但凯厄斯公爵那边，还没有任何动静。
“冬天一来，我们的补给线就会变得非常脆弱。帝国只需要防守，不需要担心补给问题，但北方的道路一旦结冰，运输物资就会变得非常困难。”
格雷森的提醒，让里卡尔也意识到了问题的严重性。他也知道，冬天会带来很多麻烦，但他实在不甘心放弃阿里斯和罗克珊想出的妙计。
“我们还要考虑到，向教皇陛下控诉皇帝亵渎神明，以及正式宣战，都需要时间。”
他们的对手，毕竟是皇帝，不是那些不懂规矩的蛮族。只有等教皇公开谴责皇帝，阿尔贝图斯家族才能师出有名，向帝国宣战。
“真是可笑，明明是一场你死我活的战争，却还要讲究这些繁文缛节，装出一副道貌岸然的样子。”
“虽然我也这么觉得，但如果我们想要推翻皇帝，就必须按照世俗的规矩来。”
格雷森说得没错，不愧是老家主最信任的罗贝尔家族的家主。就算他们能杀了皇帝，但如果得不到民众的支持和认可，阿尔贝图斯家族就会再次被扣上“乱臣贼子”的帽子。
“三天，我再等三天，如果还没有消息，就放弃这个计划，直接向教皇陛下发出邀请。三天的时间，应该不会影响战局吧？”
“应该不会，现在才刚入冬，影响不大。”
里卡尔的目光，落在了地图上代表帝国的那一块区域。在代表阿尔贝图斯家族军队的黑色棋子对面，是一枚白色的棋子。而在桌子的角落里，还堆放着许多更小的白色棋子，它们还没有资格登上地图。
“真希望，永远也不要用到这些棋子。”
那些小棋子虽然不起眼，但数量却很多。如果所有的贵族和领主都派兵参战，那帝国的军队数量将会非常庞大。
“是啊，那才是最好的结果。”
虽然那些临时拼凑起来的军队，根本不是阿尔贝图斯家族的对手，但杀戮太多，只会招来更多的怨恨。
“我们的敌人，只有贝恩哈特家族。”
在里卡尔心中，只有帕特里克一个人，才是他必须消灭的敌人。
“其他人，只要愿意投降，都可以成为我们大公国的子民。我不想看到无谓的牺牲。”
他连蛮族都能接纳，更何况是帝国的子民？格雷森亲眼目睹了这一切，所以对里卡尔的这番话，并不感到意外。
“德米特里要协助您处理政务，这段时间，我会留在大公府，暗中做好宣战的准备。”
“有你帮忙，我就放心了。”
格雷森曾经在老家主在世时，负责向北方蛮族宣战。当然，那只是做做样子，鼓舞士气罢了。
“宣战仪式，要按照阿尔贝图斯家族的传统，祈求胜利和平安归来。”
真正的战争，宣战往往只是一封信，或者一道命令。而宣战仪式，则是为了让士兵们在出征前，和家人朋友告别，并许下平安归来的诺言。
“希望母亲不要太担心……”
里卡尔的声音低了下去，然后转移了话题。
“那就把宣战的事，交给你了。”
“是，大公殿下。”
格雷森伯爵行礼告退。他离开后，里卡尔依然盯着地图上的棋子，久久没有说话。他知道，这些棋子，代表的都是一个个鲜活的生命。
“……责任重大啊。”
里卡尔正在思考军队的部署，突然，门外传来一阵急促的脚步声。
“大公殿下，我进来了。”
是德米特里的声音。他推开门，气喘吁吁地走了进来，手里拿着一张揉成一团的纸。
“刚刚……诺克斯那边传来消息。”
他关上门，把纸条递给了里卡尔。
“今天早上，有一队身份不明的士兵，秘密带走了两名女子。”
“嗯。”
德米特里点了点头，确认里卡尔已经看懂了纸条上的暗号。
“根据诺克斯的后续报告，他们去了凯厄斯公爵府。”
里卡尔长长地舒了一口气。
“凯厄斯公爵已经把太后接走了。”
“是的。”
现在，他们只需要静观其变。只要能保住贝恩哈特家族的正统性，凯厄斯公爵就会毫不犹豫地抛弃帕特里克。
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