纵是炎夏，但猛烈的山风呼啸着滚过树梢枝头，带起哗哗声浪。鸣虫近乎失语，呼呼作响的风声中，仿佛整个世界都安静了。苍穹是深澄的黛墨，其上百万颗星子闪烁不定，今夜月色黯淡，渺无层云。
刘小七今夜负责前半夜值夜。他带人巡视了一圈，又跟哨兵嘱咐几句诸如小心当值注意火烛一类，按照条例，他这会儿就能回哨位上休息，走到半路，却忽然改了主意，朝身边护兵要了两块大饼并一葫芦水，就一个人朝看守俘虏们的营地深一脚浅一脚地走去。
作为俘虏中的首领，关老二被单独押在一个临时赶制的木笼当中，站不得睡不得，只能一直坐着，从下午到入夜，只吃了一块巴掌大的干饼，喝了两口水，别的再没有了。此刻正是口干舌燥，肚里打鼓的时候，阖上眼睛半睡半醒之间，听见沙沙的脚步声由远及近而来，关老二原以为不过是路过的兵士，却不想脚步声越来越近，最后停在了木笼之前。
他懒洋洋地睁开眼睛，正要跟这来意不明的兵士拉拉关系，说点什么，却隔着木栏看见刘小七一脸沉静地站在面前，当下脸上就失了表情，硬生生地扯了扯嘴角，关老二清清嗓子，出来的声音嘶哑到自己都觉得可怕：“军爷，小的实在难捱，这前头还有老长的路，能不能给小的喝点水？不然不到大军跟前，小的恐怕就熬不住了。”
将干饼从栏杆缝隙递进去，刘小七又将葫芦嘴伸进缝隙，关老二立刻扑过来，双手紧紧抓住栏杆，嘴巴拼命向前拱，哨官给他灌了几口水，就把葫芦挂在栏杆外头，这样虽然没法子拿进去，却也能勉强够着葫芦喝几口。
喝了水，关老二却不急着吃东西，他撩起眼皮将刘小七上下一打量，见他戴着八瓣帽儿盔，身上是一件半新不旧的鸳鸯袄，腰带上挂了一把黑铁鞘腰刀，原先干瘦的个子现在窜了一大截，人也壮实不少，面目沉静，没有半点之前的怯懦卑下之态，总之，已经和他记忆中那个干瘦矮小的朋友完全不同。
“上回见你，还以为你活不下来。”往身后的栏杆一靠，关老二也不知道自己心里是个甚么心思，只是他争强久了，已经服不得软，现在落到这个地步，嘴上还要冷嘲热讽图个痛快：“以前你给仲官儿卖命护卫盐道，我却攀上了伯官儿的高枝，原以为能就此发达，哪个晓得伯官儿竟然是个不中用的，好日子没过几天，又被打回原形。你却步步高升，现在手底下也管着人，吆五喝六的，威风啊！”
“我靠本事吃饭，哪怕累死也心甘情愿。”刘小七语气平淡，没为关老二话里透出的那点恶意生气，“就算卖命，也吃一口干干净净的饭。没你有本事，还能攀上伯官儿，可惜不靠本事吃饭的事情终究不得长久，现在你落得这个下场，却是你自找的。”
关老二面色一滞，青红交错，咬牙切齿地瞪着刘小七，只恨现在拿他无法，不然就要吃他的肉，喝他的血！好半天才平复下来，关老二神色怪异可怕地冲刘小七嘿嘿一笑，里头颇有些露骨的疯狂之意：“你现在不得了！是不是？还在可怜我关老二对吧？觉得我关老二就是败类人渣，有这个下场，全是自找！嘿嘿，我给你说，莫要得意太早！官皮子得意不长久！”
“我得意是否长久，恐怕轮不到你来说。”刘小七不动声色道。他索性在木笼前盘腿坐下，端详了片刻关老二青肿紫胀的面皮，视线尤其在眉骨干涸凝结的血痂上停留，只将关老二看得脸上的笑意全部消失，取而代之的是满脸阴沉。
“明日我们就能回到大军，仲官儿说他也不想在你身上浪费时间。”刘小七慢吞吞地说，似乎完全没有发现随着他的话，笼子里头的关老二面色清白交错逐渐扭曲，“你以为仲官儿看重你？想要从你口里榨出些消息来？可惜啊！”他认认真真地叹了口气，看得关老二眼角抽搐，“仲官儿并没有这个意思，倒觉得你留在手上，给咱们带的麻烦更多。看在过去的情分上头，我同你先说一声，到了大军里头，还是老实一点，咱们侯军门不是个好性的，武夫又多是莽汉，别说你这样的贼徒，便是正经在册的兵汉，光行军法，一年就要打死多少！”
关老二冷哼一声，摆出一副混不吝满不在乎的神色，却叫刘小七一眼看出不过是色厉内茬。“现下不过是你自己胡说八道罢了。”木笼里俘虏的面目在火光摇曳的阴影里晦暗不清，刘小七只听他说：“梁王十万大军，再有我家将军联手，官军值当甚么？！现在我不过吃些苦头，等官军被梁王与将军打得屁滚尿流之时，我现在吃的苦头，到时候就是十倍，百倍的回报！”他朝刘小七看去，讥嘲地道：“刘小七，看在过去的情分上头，你不如看清形势，早早投了梁王！不然到时候脑袋落地，后悔也晚！”
说到这里，其实两人已再无甚么好说。刘小七站起来拍拍衣裳上的枯草泥土，也不生气，只脸色平静地开口道：“我现下是脑袋别在裤腰带上，刀口舔血的营生，纵然死在战场上头，也并无丝毫埋怨。不过倒是有一点，若我将亡，你却也活不长久。到那时，我定然亲自操刀送你上路。”
说完刘小七叫来看守的兵士，淡淡地吩咐道：“此人是个亡命徒，奸猾无比，为防上当，除了给水给食之外，一律不许同他说话。他若是有大逆不道的悖反之言，只管叫他说，说一句，少一口水，若说十句，就不必给他水喝。”
关老二闻言顿时大怒，想要跳起理论几句，却忘了那木笼只到成人腰高，结果一下撞到木栏上头，顿时眼冒金星，疼得涕泪同流。刘小七看也不看他，说完转身就走。关老二再是怒火中烧，叫骂不休，也架不住没有水喝，没多久就不得不消停下来。
刘小七走得极快，不过数息光景就走到李永仲休息之处。他停在三步之外，见李永仲侧躺着似乎已经睡着，踌躇了一会儿，还是低声叫了一句：“队官，卑职有事要说。”
李永仲却并没有睡着。白日里累得厉害，但躺在杂草丛生硬邦邦的土地上却怎么也没法子入睡。正在胡乱想着一些不着边际的念头，就听见刘小七叫他。李永仲翻身坐起，往身前燃得微弱的篝火里头丢了两根干柴，就叫他：“小七，过来坐，你这晚了还过来，可是有要事？”
“方才我去见了关老二。”刘小七半点不犹豫地将刚才和关老二的对话说了一遍，最后他郑重其事地开口道：“关老二一直在说，那甚么将军若是和蛮子联手，纵然是大军也抵挡不住。我心里一面觉得这实在荒谬，一面又担心恐怕里头有甚阴谋，实在不安，自家想了半天，坐不住，这才不得已扰了队官清净。”
“联手？”李永仲将这两个字在口里咀嚼念叨一回，他盯着篝火出身，低声自语道：“先前这家伙也是这么说。又是一脸笃定的神色，他难道不知道若是进了辕门，恐怕就别想活着出来了？难道还留有后手？不知道……消息实在太少……”想了一回仍旧不得要领，李永仲干脆同刘小七吩咐道：“我看关老二此人虽然奸猾，处世上头却并不甚高明。他既然口口声声说官军必败，想来是有依仗。明日上路，小七你也别忙其他的，就去看看这个关老二，看他葫芦里头到底还要卖什么药。”
“反正回了大军里头，关老二此人是定然要交出去的，若能打听出消息固然不错，打听不出来也无甚要紧。”李永仲伸了个懒腰，他心里有事时候倒是来了瞌睡，最后说了一句，也不知道是自言自语，还是说给刘小七听：“自家有枪有粮，纵然前头是天兵天将下凡，也得叫我乱枪打死！”
接下来一夜无话。第二日天色刚亮明军就整装起来准备赶路。刘小七果然如李永仲吩咐，半步不离木笼里头的关老二。初时关老二还要阴阳怪气地说些怪话，但随着日头渐高，明军倒是有装得满满的葫芦水囊，路上也有山溪泉水，但俘虏除了指望兵士偶尔的善心之外，就只能一面靠自己苦捱支撑，一面指望早早休息。
关老二叫太阳晒得头昏眼花，嘴皮干裂起壳，喉咙里头仿佛要起火冒烟，他朝旁边一看，刘小七正咕嘟咕嘟地抱着葫芦喝水！一边后悔自己昨晚得罪刘小七太过，一边又恼恨此人不讲半点过去情分，关老二却不想若是此时他同刘小七掉转身份，恐怕折辱更甚！
“小七……”口渴得实在太难受，关老二不得不做小伏低地开口：“小七，看在咱们以前一同吃苦受罪的份上，给我一口水喝吧？这渴得实在太难受！路上又没个遮阴的地方，你行行好，要不就一枪捅死我，要不就给我口水喝吧！”
刘小七瞥他一眼，慢条斯理地将葫芦扣好盖子，呵呵轻笑一声，问他：“昨晚上你不是顶强项？顶硬气？如何现在又同抽了骨头一般？关老二，你现在还在笼子里头！咱们有数的几匹马，连队官都不得坐，就拉你们这些贼囚了，我们还得辛苦走路！你还有甚不满意的？”
“你放我下来，我定然老老实实走路！”关老二实在是渴得难受。昨天他虽然也被关在笼子里，但一则那时候累得厉害，另一则，那会儿是下午晚上，太阳原就下山了，纵然渴也并不十分厉害，哪里像今天这般，白晃晃的日头晒得人心内发焦，直想死了一般！
“我这口水现在金贵。”刘小七举着葫芦晃了晃，笑嘻嘻地道：“若说给你喝，倒也不是大事，但我总得落些好处。不然这亏本生意谁肯干？”
关老二现在没力气跟他鬼扯，有气无力地嘟囔：“你想问什么，不妨直说。不过我也有话说在前头，你要是想问将军的事，不如现在就不必开口。将军待我恩深似海，我是个没用的，辜负他老人家信重，两回都栽在你们手上，但要叫我出卖将军，也是万万不能！”
挑了挑眉毛，刘小七倒是没想到关老二竟然还有这重情重义的一面。先前那些轻浮虚伪的神色仿佛潮水一般从他脸上退去，取而代之的是沉静稳重。他朝关老二点点头，将葫芦收起：“既然你说宁死不说，那我也不必多问了。前头还要再走几十里路才能休息，你既然不说，水是定然不能给你的，不如就看你自己运道罢。”
他说得干脆，接下来的路当真是一滴水也没给关老二。不仅是水，原先手掌大小的干饼也没了。关老二焦渴难捱，只觉得心内悲凉十分，看兵士们喝水用饭，那眼珠子都险些瞪出来，但口里却干涩难受，连半点唾沫都没有。
曹金亮转回原本停留在木笼上的视线，扭头同李永仲说话：“倒是看不出。”他啧啧有声地道：“当初在富顺烂泥一般的人，竟然也是个烈性的！就是走错了路，可惜啊！”
“那关老二？”李永仲也转头看了一眼，再转回来时脸上似笑非笑，意味不明地同曹金亮道：“都说你曹金亮生了一双利眼，没想到今日也能看走眼啊！这么一个人，居然也能说一句烈性？那小七算什么？咱们麾下这些兄弟们算什么？”
听他口气不好，曹金亮干笑一声，问道：“队官这般说，想来是看不上他了。”
“能看得上他甚么？你以为这就是烈性？不过是他以为自己烈性罢了。这样一个自以为天下间就他一个人吃苦，一个人受罪，遇上些不好的，便怨天怨地，怎么能说得上是一个烈字？等着看吧，我料他坚持不了多久，这样的人，只有别人欠他的，哪有他欠别人的，他口里那点事，不过是为着一个好价钱，才熬到现在，等他发现原来以为值钱的东西没人在乎，你到时再看。”
李永仲这番评价很快就应验了。午时刚过不久，刘小七神色匆匆地来找李永仲，见他第一句话就是：“关老二说了，那个将军，是白莲教的人。”
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