“老娘娘，玉宸殿的人带来了，”平安呵着腰问，“您看，要不要见？”
乐竹正取了一支水晶玉柄五珠太平车，小心翼翼地在太后颊边按摩，闻言轻横了平安一眼，细声道：“好没眼色，没见娘娘不得空么？”
太后却一抬手，示意乐竹停下，她蹙眉问道：“怎么，皇帝还没回宫？”
平安本就弯折的腰跟着往下一塌，就势跪倒在地，声音越说越低下去：“回娘娘的话，陛下御驾，尚未回转……”
“胡闹！”太后的面色彻底沉了下去，斥道，“晚膳的时辰都要过了，你们这些奴才怎么伺候的？就眼看着皇帝受饥！”
这下子，从乐竹往下，满殿的宫人又齐齐跪了下来。虽明知是太后迁怒，可任谁也不敢分辩一句。
长久的沉默过后，上首方传来一声冷哼，太后抬手捏了捏眉心，恹恹道：“还不宣人进来。”
“是。”平安闻言如蒙大赦，战战兢兢地磕了个头，方躬身退了出去。
太后扫了眼身侧的乐竹：“还跪着做什么？起吧。”
乐竹觑着太后的神色，方笑道：“娘娘不开金口，奴婢便是跪死了也不敢起来。”
说得太后倒一笑：“多大年纪的人了，还说这样的糊涂话。叫你底下人听了，谁还服你。”
乐竹起身搀着老娘娘上了座，笑道：“我管那起子人怎么想，只要娘娘不恼我，奴婢便总有口饭吃。”
她亲手服侍着太后落座，又捧来一旁早晾好的参茶：“娘娘可先用一些点心？”
太后浅呷了一口，她摇了摇头：“罢了，再等等。”
主奴言语间，平安正领了一个大宫女上来磕头：“奴婢拜见太后。”
那宫人不过二十出头，身量不高，皮肤细白，瞧着却很沉稳，观其服制，是内宫中有品阶的女官。
太后冷眼打量了一会，却没叫起，她慢慢用了半盏茶，方道：“倒是个面生的，叫什么名字？”
那宫女叩首道：“回太后娘娘，奴婢如电。”
“如电？”太后微微笑起来，“昔日里往来两宫的多是如露，今日怎么不见？”
如电忙低眉道：“圣上另有要事交办，如露忙于差事，便遣了奴婢过来。”
太后闻言不置可否：“既是陛下身前如字辈的大宫女，哀家也不好慢待了，起来吧。”
如电又磕了个头：“谢太后娘娘恩典。”方慢慢起身，垂首肃立在前。
“圣上今日出宫，可交待了何时回来？”
如电轻轻摇头：“回太后的话，陛下走得匆忙，奴婢等并未得到吩咐。”
这倒在太后的意料之中，她垂下眼，又问：“陛下午膳都没用就出了宫，这是急着往哪里去呢？”
如电额角的鬓发中渗出细密的汗珠，她低声道：“圣驾御踪，奴婢微贱之躯，不敢窥探。”
这一句话说出，乐竹都忍不住看了她一眼，好大胆的丫头！
果然，只见太后将茶盏重重磕在桌上，怒道：“没规矩的东西！你们是近身伺候陛下的，却连陛下的行踪都弄不清楚，要你们有何用？”
“皇帝万金之躯，天下万民所望，岂容你如此轻慢？”
如电伏地叩首再三，只道：“奴婢惶恐。”
太后冷笑道：“那就是打量着我这老婆子老眼昏花，不配问你们的话了。”
如电颤声道：“奴婢万万不敢！”她抬起头，“好叫娘娘知道，玉宸殿宫规森严，陛下威严深重，一行一止，皆不许奴婢等多闻多言。”
太后面色冷峻，冷声道：“皇帝万乘之君，君威不容冒犯。可君臣之外，哀家更是他的母亲。做娘的，难道问一句儿子的行踪也犯了规矩？普天下就没有这样的道理！”
如电重重磕了三个头，再抬首时，额上已有了血痕，她恳切道：“太后相询，奴婢怎敢欺瞒？若存心如此，便叫奴婢死无葬身之地！奴实在是，不知啊……”
“好一个不知！”太后傲然起身，拂袖道，“这也不知，那也不知，可见你伺候得不好。既然这样无用，便莫回玉宸殿了，就留在慈庆宫吧！”
一言既出，底下的内侍宫婢尽皆变了神色。乐竹犹豫再三，仍壮着胆劝道：“娘娘……”
太后倏然转身看着她：“怎么，难道我这太后连个宫婢都处置不了？还要听你们摆布？”
乐竹吓得忙收声：“奴婢万万不敢。”
“哼！”太后步履未停，径直朝殿外行去，只撂下一句，“传吾口谕，摆驾玉宸殿！”
乐竹愕然抬头，与平安对视一眼，这下事可大了！
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魏德喜原听见外头动静，还以为是圣驾回銮，喜滋滋地迎出去一看，瞧见的却是慈庆宫的仪仗。
他心头一突突，来不及细想，忙跪迎道：“奴婢请太后娘娘圣安。”
太后的目光沉沉落在他肩头，她略一摆手，乐竹便在一旁轻声道：“魏公公，请起吧。”
魏德喜磕了个头，方从地上爬起来，腆着脸笑道：“不知太后娘娘驾临，有失远迎，还望老娘娘宽恕。”
说罢便亲奉了太后下舆，殷勤小心无比。他眼神一扫，便发觉随驾的人中不见如电的身影，心知必有缘故，暗中提起了精神。
太后得了他的侍奉，心头的不快勉强散了些去，待入得后殿，又往南面的榻上坐了，方沉声问：“圣上呢？”
魏德喜正着人进来奉茶点香，闻言陪笑道：“太后娘娘，圣上御驾尚未回呢。”
太后道：“都到了掌灯时分，向来宫门也已落钥，陛下迟迟未归，到底是怎么回事？”
魏德喜恭声说：“圣上临行前，奴婢得了师傅吩咐，让宫中按例传膳。想来用不着多久，陛下就会回宫了。”
太后的脸色又和缓了些许：“既然如此，吾便候着圣上一同用膳。”说着她看向魏德喜，“我恍惚听见，圣上这阵子时常往宫外去，不知是否确有其事啊？”
魏德喜心中苦笑，面上却仍是一派恭顺，他再三柔下身段，细声道：“老娘娘，若说常去，却是没有。不过先前长公主殿下开游园宴，圣上幸驾过一回；再就是今日这一遭了。”
太后深深瞧了他一眼：“哦，是么？”
魏德喜只得硬着头皮道：“实是如此。”
太后没再与他多说什么，只一心等着昭元帝回宫，可谁知这一等，便是近一个半时辰。
越往后，太后的面色便愈沉，合宫人无不战战兢兢，大气也不敢出。
魏德喜早乖觉地跪在一旁，低眉顺眼，一声不吭，生怕触了太后的霉头。
乐竹却苦劝了两三回：“娘娘，便是不传膳，您也多少进些点心。这样挨着，您的身子可怎么受得住？”
太后怫然道：“皇帝都受得住，我又有什么受不住的？”
她眉间凝着深深的阴影：“哀家便坐在这里等着，看陛下到底什么时候回来！”
沉重的寂静压迫在每一个人的心头，让所有人都喘不过气来。
忽然，阁外传来一阵响动，而后是太监们欢天喜地的声音：“圣上，圣上回宫了！”
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