“我要修河道，陛下反对，百姓支持，于是便有三百四十人死在了河道上。我要种粮食，朝臣反对，百姓支持，第一次失败后有二百六十七人死于饥饿。”他满目悲戚，字字泣血：“我所创下的功勋政绩，全是平州百姓们的血肉堆砌而成。”
莫照双腿一软，跌坐在地上，幽幽说道：“回朝后，我想求陛下恩旨，减免平州三年赋税，多拨粮食救援。可陛下不愿，因为他想为后妃修建一座摘星楼，需要税收来做支持。”
说着，莫照忽然笑了出来。
“明二姑娘，你看清了吗？这就是咱们的陛下，这就是咱们的皇族。百姓都要活不下去了，他们却还在想着观星！这个朝堂，就如一块发烂发臭的腐肉，底下埋着的全是蛆虫和脓水！我们这样的人，生于腐肉，长于脓水，生来便注定会成为这些恶心的蛆虫！”
明礼平静地看着他：“大人如今，的确是腐肉，是蛆虫，是脓水之中的糟粕。你囤积官盐、哄抬盐价、暴戾敛财，致使上千户百姓家破人亡。我也是不解，当年那个与平州灾民生死同赴的好官，怎么就变成了如今这样？”
莫照双手捂脸，泪水从指缝流出：“好官？我从不是好官......明二姑娘，这个世间、这个朝堂就是这样了，我也想过肃清吏治、整顿风纪，可哪有那么容易？就如现下一般，投效皇子，结党营私，圈收财富，振兴家族，也是也很好嘛？”
“所以，你杀不掉巨兽，就干脆化作巨兽的鳞片和爪牙，刺向那些你曾豁出性命去保护的人，对吗？”
明礼站起身来，走向莫照，“莫大人，你许久没有回过平州了吧？”
莫照放下手，满脸泪痕的看向明礼。
“当年你走后，平州百姓自发捐款为你修建了一座生庙，他们刚经大灾，又遭苛税，在自家都吃不饱穿不暖的时候，却还是毅然决然的为你大兴土木，修建庙宇，祈愿你安乐平康，事事如意。”
“什么？”莫照满目惊愕：“可我......我从来不知。”
一旁的张止忽然开口：“莫大人，你可知此次受到盐运案影响最大的是哪个州郡吗？”
莫照看向张止，他双手在微颤，应当是猜到了答案，但他又无比惧怕这个答案从张止的口中说出，变成现实。
“是平州。”
“平州花了七年的时间才慢慢从灾荒和苛税中缓过神来，但百姓们还没过上一年的好日子，便再次被盐税彻底压垮。”张止一字一顿道：“八年前，是你亲手救了他们。八年后，也是你亲手杀了他们。”
“明二姑娘。
”莫照抬起头，眼中是一片死寂：“我，我写口供，我将我知道的全写下来。但有一事想求姑娘答应，口供一出，江南查案避无可避，姑娘是审讯者，陛下定会让你随行。我在京郊有一处院子，里面的金银还望姑娘路过平州时，全部捐给平州灾民。不要以我的名义，我不配再去平州，就以姑娘的名义。”
生命的最后一刻，莫照终于选择了他少年时的鸿鹄之志。可惜，为时已晚，迟来的歉意和悔改，比草都要轻贱。
明礼侧目看向张止，二人对视一眼，互相点了点头。张止停笔，拿了纸笔给莫照，他拉了一下墙边的铃铛，暗门打开，走进几个暗卫。
明礼弯下腰，将那一身干净整洁的衣袍拿起来，递到莫照的面前：“莫氏全族皆是死罪，你的私银我会交给席墨。莫大人，来生，做个好官。”
“莫大人，一路好走。”江瞳说道。
“多谢二位。”
莫照接过衣袍，后退一步，朝着明礼和江瞳的背影深深拜了下去。
张止接手了后续对于莫照的处置，江瞳和明礼二人则先行离开去给沈恪答复。回去的路上，江瞳一直拉着明礼走，不断和她说话。
“你将莫照查得这么深吗？他少年时去平州赈灾这桩事估计京都里没多少人知晓。”
明礼‘嗯’了一声：“既然要动他，自然要将他祖宗十八代都查个干净。瞳瞳，等京都事宜结束，跟我们一起下江南吧？”
虽然陛下的旨意里没有江瞳，但明礼怕他们这帮人一下都走了，等二皇子反应过来，会将怨气发泄在孤身在京都的江瞳身上。
“那敢情好啊。”江瞳兴奋了一下，旋即又担忧道：“可是，我若同去，京都这边没法交代。”
明礼一笑：“不难，就说忽染重病，不宜见人。”
二人说着说着，便走出了暗道，沈恪孤身一人在外头等着。他听见动静便朝着暗门抬头看去：“阿嫂，拿到了？”
明礼点头：“张止在收尾，想来不出半刻钟便可，殿下放心吧。”
“好，甚好。”沈恪神色高兴，他指了指对面的两个坐位：“那先坐坐，我们等一等表兄。方才，阿嫂说有事要同我说，何事啊？”
江瞳见他们要谈正事，便道：“不然，我先出去？”
明礼摇头：“不必，此事与你也有干系，一道听。”她拉着江瞳一道坐下，又道：“但此事，不可让张止知晓。”
沈恪脸色微正：“孤与表兄自小一同长大，感情比之亲兄弟都有过之而无不及，阿嫂此话，不当......”
“殿下不妨听我说完。”明礼截断了沈恪的话，直言道：“一年之内，我有办法让二皇子和云皇贵妃跌入深渊，但殿下需要暗中助我一事......”
明礼向沈恪半真半假的说了半刻钟，沈恪看着她的目光逐渐发生变化，从一开始的不以为意，到困惑，到震惊，到惊叹，最后敬佩。
江瞳从明礼说的第一句话开始就在目瞪口呆，最后喃喃吐出了几个字：“天爷啊，你疯了吧......”
明礼直视沈恪，问道：“殿下以为呢？”
“孤......”沈恪低下了头，眼中尽是犹豫不决和跃跃欲试，他抬头，眼神陡然凌厉了起来：“阿嫂，你确定吗？这是一条必死之路，你是兄长的妻子，即便孤再怎么想要夺权，再怎么想要皇位，也绝不会拿你的性命去做赌注。”
明礼淡淡一笑：“殿下，上位者，最不应该看重的便是棋子的性命。既为棋子，便应生死皆抛。再说，我本就是无牵无挂之人，生或死，无人在意。唯有心中执念一桩，若能以性命全之，一生无悔。”
沈恪眼底血丝明显。他是知道张止是真心喜欢明礼的，但明礼说的话着实让人动心，若能真如她所说，沈恒与云岚二人，必死无疑。
“当真不悔？”
“不悔。”
他点了头：“孤，应了。”
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