爷爷端坐在卧室外间，在听国潢念国荃来信。国璜说：“这个月学院大考，九弟成绩一等，获得了学院廪膳生资格，学院以后每月发廪米六斗，一年还发四两银作为补贴。九弟说了，以后家里再不用寄钱给他，吃喝由学院包了。”
爷爷闻听：“学院那么多人，个个都吃学院，学院供得起吗？”
国潢解释说：“爷爷，成绩名列二十以内者才有，不是人人。”爷爷点头道，“只要你九弟学业有长进，不发六斗米我们也养得起。”爷爷又问，“国荃还说了什么？”
国潢说：“学业上就这些，再者就是嘱咐您保重好身子，不要挂心他。”
爷爷默默点了下头：“嗯，国荃考了好成绩，国藩又给我添了个重孙子。高兴，爷爷高兴啊！”爷爷说着要起身，他站了几下没能站起来，国潢见状忙搀着爷爷，“爷爷，您老要出去走走吗？”
爷爷手扶着一边的腿道：“腿，我这腿怎么不听使唤了。”国璜说，“别急，是不是坐得太久腿坐麻了？”国潢搀扶着，爷爷又试了几次依然没能站起。国潢对着爷爷左腿又拍又揉，爷爷看着孙儿，“国潢，我这腿，怎么没点知觉了呢。”国璜朝爷爷脸上一看，见其嘴角也塌了下来，国潢顿觉不妙。他将爷爷抱起放在床上，“爷爷，您先坐着别动。”国潢忙跑到屋门口大声呼唤，“钟秀！爹！快来人哪！”
学院午饭时分，三三两两的学生结伴向校饭堂走去。国荃及几个学生在学院门房挑拣自己的信件，国荃拿到大哥的来信，兴奋地边走边看，迎面一个同学对国荃打招呼：“国荃，吃饭了。”
国荃眼不离信地回答道：“好好，马上就去。”国荃看着看着进了宿舍，坐在书桌前看了起来。
国藩信上说：武科考试，在紫禁城箭楼前广场举行。武会试共分三场，头场考马箭，二场考步箭及开硬弓、舞刀、掇石等；第三场为内场，默写《武经》，如《孙子》《吴子》《司马法》《尉缭子》《李靖问对》《黄石公三略》和《姜太公六韬》段落等。武举人会试落第者，可赴兵部，待选绿营兵千总等武官。会试后经复试、殿试，一甲第一名授一等侍卫，二名三名授二等侍卫；二甲前十名授三等侍卫。三甲前十六名授蓝翎侍卫。其余由兵部注册，以备绿营低级官职选用。此乃兄主持武会试之过程，望能满足九弟之好奇。
国荃看到此，不由得摇头一笑，他自语道：“哈，一场二场有些难度，内场考武经，比文科可容易太多了。”
恰时，却见国葆匆匆进了宿舍。国荃见状大惊：“葆弟？你怎么突然到此？”国葆喘着粗气道，“九哥，爷爷中风了，一边手脚已不能动弹。”
国荃焦急地问：“什么时候的事？”
“前天，前天家里收到你的信，四哥正念给爷爷听，爷爷要起身突然腿脚动弹不得。爹请来了医生，医生说是中风了。爹让你回家一趟，担心爷爷出什么意外。”
国荃还是无法接受眼前的事实：“怎么会这样？！”
国葆说：“是啊，大家都不曾料想到的。”
国荃归心似箭地：“那走吧，有话路上说，我们即刻回去。”
............
国华坐在书桌前，正在看国藩撰写的《曾氏家训》，九岁的纪泽跑了进来，见国华在专心地看东西，便问道：“六叔在看什么？”
国华说：“我在看你爹写的《曾氏家训》。”
“我家不是有祖训和家规嘛，泽儿都知道的。”
国华说：“这是你爹采辑古今名臣大儒之言，按修身、齐家、治国三门，分三十二目辑成的新《曾氏家训》。以令我辈及你和你的后辈遵循。”
“让我看看。”纪泽说着伸手要拿，被国华制止住，“喂，先别动！你爹尚未完全写好呢。这么多章页，等下给他弄乱了爹会不高兴的。待爹完稿后，你是长子长孙一定要读的。”
纪泽说：“那好吧。叔叔，我想请教您个问题。”
国华和蔼道：“好，你说。”
纪泽说：“泽儿昨晚做了个梦，梦到自己是个大人，坐在科举的考场写文章，而且写的题目是泽儿从未学习到的。即便如此，我还是把文章写得很好，很多词句自己都不曾想到，可我全都会写。可当梦醒来，全又给忘了。叔叔您说，哪个才是真正的我？或者，这世上是不是有两个我？”
国华笑道：“应该有两个你。”
“怎么讲？”
国华说：“一个是现在的你，一个是未来的你。”
纪泽说：“不对，我认为，一个是过去的我，一个是现在的我。”
国华好奇道：“为什么这么认为？”
纪泽说：“倘若，现在与六叔说话是真实的我，那梦里的，那个大纪泽一定是我的前世。因为，我在梦里穿的衣服和现在人不一样。”
国华说：“身子只是躯壳，但人不应以躯壳或衣服来判断、哪个才是真正的自己，而是思想。”
纪泽说：“六叔，您的回答，并未满足泽儿的愿望。”
国华说：“泽儿，你爱动脑筋是非常好的。但不要为一个梦中虚幻，去怀疑自己真实的存在，要用庄子的思想面对现实。每日做自己该做的事，晚上去梦自己的梦。至于哪个是真的，只有悟性达到一定境界的人才能分辨。”
纪泽问：“那个境界是什么样的？”
国华淡然一笑：“呵呵，真想知道，那就学你爹修心吧。”
纪泽说：“我还是不明白。”
国华正要张口，国藩进来打断道：“泽儿没在自己房间做功课？”
国华忙掩护道：“啊，泽儿找我请教问题呢。”
曾国藩问：“什么问题？”
纪泽说：“爹，我没事，我回房去了。”
纪泽因没能解决自己的问题而不开心地走了。国藩问道：“泽儿向你请教什么？”国华淡然一笑，“哈，泽儿做了个梦，梦到自己在科考，问我梦里的那个纪泽，是否和现在的纪泽是一个人。”
曾国藩道：“泽儿目前学业强度是大了些。明日，你陪他到外面走走，自己也去散散心，最好到郊外看看风景，腻在学业里反倒没长进。”
国华正要说话，周升拿了叠信走进屋来，他交给国藩便退了出去。国藩将信打开，国华也将脑袋凑了过来。没等看了几眼，二人同时惊恐地对视：“怎么？爷爷瘫痪了？”
国藩迫不及待地继续看着看着，不由得泪流两行，他倒吸口凉气对自己愤愤道：“我这不孝的儿孙！”
国藩话毕一屁股坐在凳子上，双手抱着头为爷爷难过。国华也背靠着书桌良久，国藩抬起头，对国华又像是自语：“我请假返乡探望爷爷。”
国华忧心道：“大哥这里的家事公事一堆，您怎能离得开？”
曾国藩说：“爷爷手脚不能动弹，口不能语，我这做长孙的孝心岂能安然？”国华见国藩冲动，急忙走出了屋。不会儿的工夫，国华和秉钰同时进了屋，秉钰道，“怎么，爷爷瘫痪了？”
国藩将信递给秉钰，自己难过地垂下了头。秉钰急速看后，问国藩：“你请得下假吗？如有可能那是最好。”
曾国藩说：“我直接找皇上告假，请皇上开恩。”
国华急忙说：“大哥，不妥！您现在身兼多职，回趟老家，仅路途就需三四个月。你到家，怎么不得陪上爷爷些时日。您这一去一回，少说也得半年。爷爷一再嘱咐，要大哥国事为重，就算大哥孝心达到，见到了爷爷，他老人家也不一定就会高兴。”
秉钰说：“大哥离家八年了，奶奶过世就没能回去，良心上就亏着一块。如今爷爷这个状况，其他弟弟都在上学，仅是国潢在家照顾，且不说爷爷对大哥的钟爱，我们做大哥大嫂的也着实不忍。不如，就请请假试试看吧？”
国华说：“嫂子，大哥不能回去！要回我回，书我在哪都可以读，大哥的仕途不能因家事受连累，这是爷爷的口头禅。大哥，你不用难过，好在爷爷状况没有恶变。我想，经过治疗和精心调养爷爷会有好转的。”
曾国藩说：“还是等我请了假看结果再说。”
国华道：“大哥，您回去和我回去没什么区别，但大哥在这里就有所不同。嫂子，六弟不再是小孩子，你们相信我，回去后，我定会好好照顾爷爷，并不耽搁自己的学业。”
国藩泪眼看着弟弟：“六弟！大哥心中好苦...”
国华安慰道：“大哥，我会把您和嫂子的心意带回家，并转告爷爷。话不说了，我即刻就和福禄去车行，今日有车今日就回。有什么要带的，有什么要说的，嫂子和大哥马上准备吧。”
国华话毕出了屋.......
……勤政殿上，道光帝严厉地看着众臣：“臣等，皆数十载寒窗苦读入仕，更多者出自农家。但，一些士子跃身庙堂，便忘却了做官初衷。贪欲随官职而膨胀。小者，巧立名目私敛钱财，大者，为非作歹贻害百姓，乃至撼国家之基石！历朝历代，遭满门抄斩，血之教训者不胜枚举。朕，奉劝仍抱有侥幸心者，莫贪一时之快，念国家利益及身家性命而不顾，背负永世骂名。朕今日没拿尔，不见其明日就任尔逍遥！”
众臣惶惶疾呼：“吾皇圣训！”
道光帝道：“臣等可还有本凑？”国藩出列道，“臣有本奏。”道光帝袖子一挥，“讲。”
国藩施礼道：“启禀皇上，上岁，湖南沅澧一带水灾严重，臣受灾区县令及湖南官员之委托，代奏朝廷。皇上即下旨赈灾免赋、发放种粮，使之万户灾民重获新生。此乃，湖南籍官员呈于皇上的谢恩折。”
国藩双手托起奏折，贴身太监上前接过，回交给道光帝。道光帝看着呈文，冰封的脸解冻，语气亦缓了许多：“百姓少一份疾苦，天下便多一份太平。朕每日朝政，无一事不关乎民生社稷。国策制定得再好，地方官不予执行，百姓则会骂皇上昏庸。朕，岂不要背负覆盆之冤乎？倘若，臣子及地方官皆有一颗爱民之心，何来抗暴百姓？难不成他们吃饱了撑的？记得陶澍曾有首诗，大意是：为官者捧起饭碗时，可曾想过农人肩上血？可曾想百姓碗中可有饭乎？陶青天，不是他自诩，是百姓颂的。诚然，我朝李青天、张青天、众青天尚有很多。众臣子与朕同心同德，国家才能昌盛，黎民才有好日子过，大清江山才能得以稳固！”
众臣忙呼：“皇上英明！”
道光帝不屑于英明的奉承，眼皮轻然一瞟：“曾国藩。”
“臣在。”
道光帝道：“即日起，朕命你稽查中书科事务。”
“臣领旨！”
国藩屡被提拔，皇上又要其稽查中书科，大臣们作反应互看，道光帝目光炯炯，威严地审视大臣们片刻，淡然道：“散朝。”
道光帝抖了下龙袍回身下朝，众臣们匆匆出了大殿……
……国荃在宿舍的书桌前正写作业，刘蓉迈着方步进了屋。
国荃抬头看到，忙呼叫：“霞仙兄？”刘蓉走到国荃身边低声道，“哈，在用功呢？”
国荃笑道：“写了首小诗，自我欣赏呢。”
刘蓉问：“家里爷爷状况如何？”
国荃说：“爷爷状况稳定了许多，一边身子依然不怎么随活，话倒是可以说了，舌头还是有些僵硬。”
刘蓉说：“你大哥来信说，国华返乡了？”
国荃点头道：“嗯，六哥回来了。”
刘蓉继续道：“大哥来信说，要我抽空再去看看椒云。”
国荃问：“椒云怎么了？”
刘蓉忧心道：“在京时他就有病，或许太过拮据才决定返乡。上次，我送书与他，他状况不是很好，我便写信与你大哥，大哥知道后更是放心不下。我想再去探望一下，你可有空一同前往？”
国荃问：“现在吗？”
“对。”
“好，一起去。”国荃忙收拾桌上东西，“大哥信中多次提起这位仁兄，正好借此认识一下。”
............
一座不大的农家小院，干净且井井有条；沧桑的刘伯蹲在刘传莹卧室门前，面无表情地在吧嗒吧嗒地抽着旱烟。
室内，一郎中正在为床上的刘传莹把脉，九岁的大宝和七岁的二宝站在一旁，目光不时地在郎中和刘传莹的脸上打转。郎中将手收回，小声问大宝道：“你家大人呢？”
大宝说：“有什么话您跟我说吧。”
刘传莹有气无力道：“先生，是不是我不行了。”
郎中说：“哪里话来！我是看就两个孩子在。”
大宝说：“我奶奶到姑姑家借钱去了，等下就会回来。爷爷耳背，说话声小了，他听不到。”
刘传莹说：“先生，您不用瞒我，我是读书人，知道自己的病。您只需告诉我，还余多少时日便可。”
那郎中一声叹息：“唉，有病之人，万不可轻言生死。这样，我再开个方子，你吃上几日，定会见轻的，啊？”
郎中起身，大宝到桌前摆好笔墨。二宝趴在刘传莹身边摸着爹的脸：“爹，郎中都说您没事的，吃几帖药爹就好了。”
刘传莹摸着二宝的头，不由得眼泪簌簌而下。郎中将写好的方子交与大宝：“拿给你家大人。”
大宝接过对郎中鞠躬道：“谢先生。”
郎中出了屋，蹲在门口的刘伯忙起身：“辛苦您了。我儿他？”郎中说，“方子我已经开了，赶紧抓药吧。”刘伯只见对方说话却没听清说的什么，他憨笑着点点头，恭送到大门口目送郎中走去，恰时，国荃和刘蓉来至，刘蓉忙大声对刘伯道，“老人家，椒云在家吗？”
刘伯打量着刘蓉回忆道：“哦，您是椒云的朋友？”
“是是，老伯，前不久我来过的。”
刘伯说：“请进吧，他在屋里。”二人随刘伯进了院，国荃悄声问刘蓉，“老伯耳朵有问题？”刘蓉小声对国荃道，“声音小了听不到。”
国荃会意地点下头，刘伯带二人进了屋。国荃刘蓉见刘传莹躺在床上，二人对视一震。大宝二宝忙呼唤刘蓉：“叔叔，您怎么突然来了？”
刘蓉上前摸着俩孩子的头道：“好儿子，乖！”
刘蓉和国荃走近床前，刘传莹强撑着身子淡淡一笑：“霞仙，你怎么又来了？这位兄弟是？”
刘蓉介绍说：“这是涤生大哥的九弟，国荃。”
刘传莹闻听是国荃，激动地想要起身，国荃即刻上前按住：“椒云兄，你身子不舒服，快躺着。”
刘硬撑着坐靠在床头，刘伯忙拉两个凳子对国荃二人道：“二位请坐，我给你们烧茶去。”
国荃忙制止道：“老伯，不用麻烦。”刘伯或许是没有听到，径自一人出了屋。
刘传莹对大儿子道：“宝儿，带弟弟先出去玩。”大宝应声拉着弟弟出了屋，传莹激动地对国荃道，“国荃老弟不是在学院读书？”
国荃道：“椒云兄，小弟不知您身体有恙，否则，便早些过来了。”
刘蓉道：“椒云，自我们上次分手，已两月有余。今日闲来无事，便唤上小弟，一起向您请教些学术，不料，你却累倒在床了。”
刘传莹道：“霞仙此言太过见外，我正要写信向你讨教些问题呢，正好你们来了。来，随我到书房。”刘传莹说着要下地，刘蓉和国荃忙制止。
刘传莹坚持下地：“我已卧床数日，躺得久了，没病也躺出病来。让我起来站站吧。”刘蓉和国荃无奈，只好扶着刘传莹起来，刘传莹道，“来，到我书房小坐。”
刘伯将烧开的水沏上茶由二宝端着出了屋，刘伯对大宝道：“爷爷现在去给你爹抓药，你和弟弟在家等奶奶回来，我顺便请隔壁的婶婶过来，帮忙照顾客人。”
大宝担心地对爷爷耳朵喊道：“爷爷，奶奶还未回家，抓药的钱够吗？”刘伯迟钝地从腰间掏出个钱袋，细细数着几个铜板，一脸的作难状：“先赊着吧，奶奶回来一总给人家。”
刘传莹的书房，林立着各种书籍。传莹强打精神对国荃二人说道：“我自四岁就塾，胸中只知有科第一事。富贵利达之见，纷纷二十余载。后读顾亭林、慎修江氏之书，复慨然以通经史、立功业为志。然亦出于求奇好，故力勤于考据，而理道之蕴忽不寻求。情殷于民物，而伦常之间动多乖舛，疲精丧志，长傲增骄。”
刘蓉道：“时下士子，求富贵利达者仍多见也 。”
刘传莹说：“丁未年，我抱病京师，常去报国寺静心。日绎宋五子之书，方恍然大悟前之谬，不敢不竭力以尽伦复性为事。然一辗转间，自己行年已逾三十矣，岂不痛哉！”
国荃说：“长兄来信常教导诸弟，读诸子百家，皆为一个悟字。椒云兄之悟可谓达到了极致。”
刘传莹道：“椒云误而晚觉，不敢复以误人。我今所办家塾，望于诸贤者，惟在先去其富贵利达之见，确然以尽伦复性为事。所立课程，必先读《小学》《近思录》以正其趋；次《大学》章句或问以定其规，次论孟集注以书其蕴，次《中庸》章句以极其精，次诸经诸史及百家之书以致其博。四书既通之后，始兼作时文试帖备有司之试。”
刘蓉和国荃对视互赞点头：“椒云兄之志，正中霞仙心怀。”
传莹讲述着为师心得：“我期学生，得志则为朝廷有益之官，不得志则为乡党无过之士，不失天地生人之心。若徒以富贵利达为志，其从师请业，不过求揣摩剽窃之术，以为争名谋利之具。”
国荃道：“仁兄寥寥数语，坦荡了读书人的心志，小弟甚是受教。”
刘传莹道：“兄弟言重，在京时，我与你兄论文、论诗、常至通宵，相互砥砺。那是段令人难忘而快活的时光……稍等。”刘传莹兴奋起身，拿出一堆手稿对二人道，“这是我历经数载才完成的心血之作。离京前，拜托涤生兄为我校阅，他刚寄了回来，我待做最后整理便可刻刊面世。”
霞仙见椒云兴奋异常，心疼道：“兄弟实在钦佩您的意志，但，还望多保重身子。”
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