国藩借着驴诉苦道：“驴为人拉车推磨，忍受鞭打还要为人载物送货；劳累一天尚要支着两只驴耳，听人说它驴脾气、犟驴、黔驴技穷、驴唇不对马嘴，乃至于说要卸磨杀驴。谁又可曾听驴抱怨过世人对它的不公？”
秉钰苦笑道：“我说一句驴，你给我搬出这么多驴来。关键你是人不是驴也。”国藩说，“世间万物都有可借鉴的品德。正因为我是人，才有了读书的机会。才有了朝堂做官的机会。官员折扣俸禄，我乐意吗？我就不想把所欠的部分补回来？国库真的是拿不出钱。起码我们还有饭吃，如今银价贵到百姓买不起米的地步，不是抱怨就能解决了的。”
“又来了！百姓买不起米又不是我的错，那是当今皇上无能，朝廷无能，还有你这五部侍郎无能！”
国藩被秉钰呛得两眼含泪，身为丈夫、朝臣，国难家难藏在心里有苦说不出：“好好，我无能，是我无能。”国藩痛苦地垂着脑袋，秉钰望着既可怜又心疼的丈夫：“对不起，我不是有意说你，我是气朝廷欠我们钱拖着不还。”
“我理解你的心情。我到书房写点东西，不到开饭不要扰我。”国藩话毕起身要走。秉钰说，“能不能不写？书房又不是公事房，这几年你给我的感觉，我们更像是同僚，一个屋檐下各行其事，感受不到一点家庭的气息。”
国藩一脸的无奈和为难：“今晚我不再写任何东西，专心陪你。”秉钰说，“那你答应我，别生我气。刚才，我真不是有意的。”国藩冲着秉钰强打笑脸地点了点头。起身来到书房。他铺开纸张，神情贯注地写着：
“臣于本月陈奏民间疾苦一疏，声明银价太昂，另折具奏，思所以变通之。窃惟十年以来，中外臣工奏疏言钱法者，前后不下十余人。皆思贵钱贱银，以挽积重之势。而臣所深服者，惟二十四年吴文镕一疏，二十五年刘良驹一疏，二十六年朱嶟一疏。此三疏者皆奉旨交军机大臣会同户部议奏。户部又交各省议复。旋以外间复奏议论不一，此事停阁不行。臣反复思维，民生切害之痛，国计日绌之由，实无大于此者。谨就三臣原奏所及，参以管见，拟为银钱并用章程数条，伏候圣鉴。一、部定时价，每年一换也，凡民间银钱之贵贱，时价之涨落，早晚不同，远近亦异。若官收官放而不定一确凿之价，则民间无所适从...”
............
国潢坐在仓库靠窗的桌前，正在阅读国藩的来信，信上说：“寄去毛笔六支，以备弟弟科考之用。刷《关帝觉世经》五百张，另有《阴骘文》《感应篇》，须公车回南乃可付归。去年带回父亲大人之干尖子皮褂，不知已做成否？今年当更寄白风毛褂回家，敬送与叔父大人。吾官至二品，于孝道则未尽，而弥足以彰堂上居家之俭德矣。今年腊底颇窘，须借二百金乃可过年，不然，恐被留住也。袁漱六亦被年留住。刘佩泉断弦，其苦不可名状，儿女大小五六人无人看视。粤西事用银已及千万两而尚无确耗，国库亦仅余六百万。时事多艰，无策以补救万一，实为可愧！近来常思归家，明年秋间实思挈眷南旋...”国潢看到此，手垂了下来，思绪片刻，起身出了库房。
曾麟书在书架前正在翻书，江氏在其身边边打扫边说：“你就没明白我的意思。我是说，新房和婚前的一切都为他们准备妥当，问你婚期定在什么日子。”
曾麟书说：“昨日，国荃和国葆才刚返回书院，现在正月还没出，今日就商谈此事，是否太急了点。”
江氏手拿抹布寻思片刻：“端午节书院不是要放假嘛？要不，就安排在端午节，趁着假期那几天，把婚事给他们办了？”
曾麟书点头道：“嗯，那就先将婚期定在五月，具体日子待国荃回来再临时确定。”二老说话间国潢来到书房，国潢看了看母亲：“娘，刚收到大哥年前的来信。大哥信上说，今年秋季想挈眷回家省亲，希望得到二老的应允。”
曾麟书思忖着国藩的请求：“多年前他就有这个念头，几次写信回家，都被我回信给拒绝了。”
江氏为大儿子求情道：“竹亭，孩子离家十几年了，祖上的两位老人亦都不在，你我也都将近七十，孩子想家，就允他回来看看吧？”曾麟书内心急剧纠结着，国潢也祈求的目光看着爹，“是啊爹，大哥离家时，才刚满二十七岁。如今，人已过四十了。”
曾麟书说：“我离京时就告与你大哥，从入翰林那天起，他便是国家的人。一切以国事为重。”
夫人抱怨道：“你整天国事国事的挂在嘴边，国事再忙，能忙到回家看眼老人的工夫也没有吗？哪怕让孩子回家小住几日再走，总算圆了儿子的心愿。我儿在京做官又不是卖给了朝廷，怎么就不能回家看上一眼？”
曾麟书说：“事情并非你想得那么简单。他往返一趟，路途起码要走上几个月。眼下那边六个孩子，再加上未出生的那个，到了秋季最多也才半岁。携家带口地回来，谈何容易？”
江氏将两手一摊：“以你的说法，我儿今生再无望回家了？”
国潢一旁也说：“爹，大哥做事一向谨慎，您老所担心的一切，想必大哥定会安排妥当才会出行。”
江氏沾着泪道：“泽儿一岁便被送到京城，下面的弟弟妹妹，我一个也不曾见过。每次只是听国藩来信说，这个好那个好，自己的孩子想见上一面怎么就这么难！”
曾麟书沉思片刻：“此事，待我与骥云商量后再做决定吧。”
国潢说：“大哥想要春季就给个回复。”父亲说，“刚才说过，待与你二叔商量过后再做决定。”一家之主面前，国潢和夫人也只好作罢……
咸丰帝站在龙椅前在听重臣汇报国事，他思绪片刻对国藩道：“曾国藩，朕体恤你身兼五部要职，公务繁重且庞杂，便不再与你追加旁任。此次会试，朕命你为---搜检大臣。”
“臣遵旨。”
奕?施礼道：“皇上，军机处奏报。是月，粤贼由永安窜出，乌兰泰率军追至龙寮岭，时值大雾，贼以巨炮扼山间，我军士两日不得食，为贼冲溃践踏，凉州镇总兵长寿坠马，其兄长瑞挺矛相救，身被数十创，二人双亡；湖北郧阳镇总兵邵鹤龄同殒于阵。都统乌兰泰追贼至将军桥，中炮阵亡……”
咸丰帝听到此难过地手捂额头：“说下去...”
奕?继续道：“河北镇总兵董光甲，驰援川兵之围，身为士卒先，俘获贼首洪大全；余匪窜昭平，董光甲麾军猛追，将士三昼夜不得食，割靴充饥。追至黄茆岭，因地势险要又临暴雨，贼寇大举反扑，董光甲浴血力战，直至阵亡。时下，江忠源率楚勇正驰往桂林增援解围。”
咸丰帝闻听多将阵亡痛惜地：“长瑞、长寿之父---塔思哈，叛回张格尔作乱殉难。现长瑞、长寿兄弟又双双殉难于洪贼之乱，一家三父子...”
大臣见咸丰帝哀痛动容，忙呼：“皇上振作！”
肃顺紧攥拳头发狠道：“洪贼不灭，难消我心头之恨也！”咸丰帝哀痛地缓缓道，“军机处拟旨。赐：长瑞、长寿提督衔，骑都尉兼云骑尉世职。长瑞，谥武壮。长寿，谥勤勇。于广西永安建双忠祠，同死者附祀焉。存问其母，赐银三百两。赐：董光甲提督衔，骑都尉兼云骑尉世职；谥勇烈。入祀昭忠祠。赐：邵鹤龄，骑都尉兼云骑尉世职，谥威确。都统乌兰泰，忠勇为诸将冠，赐银一千两治丧，予轻车都尉世职。谥武壮。”
祁寯藻施礼：“臣遵旨。”
此时，大殿像笼罩着重重雾霾，压得人喘不过气来。杜受田小心翼翼道：“皇上，关于内阁学士胜保上疏失检一事，经交部严议，建议将其降三级调用。”
咸丰帝想也没想一下，便“准奏。”胜保受处分，众人视其左右，闷不作声，国藩见状忍不住道：“臣祈请皇上宽免胜保处分。”国藩话出，众臣即为国藩提着心，互视未敢作声。
咸丰帝说：“曾国藩，你为何要为胜保说话？”
曾国藩道：“皇上，胜保疏奏‘臣工奏折多留中，恐滋流弊。一切事务，朱批多而谕旨少。又言：市井细民，时或私论圣德’，实属言词切直，并无故意冒犯圣上之意，还请皇上明鉴圣裁。”
“朕早将胜保奏章交部严议，其中缘由自不必说。”
曾国藩说：“皇上曾朝堂之上开言纳谏...”
咸丰帝不等国藩说完便打断：“朕广纳谏言，绝非听人指桑骂槐，含沙射影，谤朕失德！”
曾国藩说：“皇上息怒，胜保乃皇上亲自擢拔的内阁学士，对其品行及才能可谓了如指掌。其此番上疏，或许用词颇欠斟酌，还望皇上念其善意初衷，免其处分。”
咸丰帝对国藩忍无可忍道：“曾爱卿，六岁娃娃都懂得：君子也，驷不及舌。朕乃一朝天子，刚出口的话岂能转眼收回？你将朕的颜面置于何处？”
国藩倔强道：“吾皇圣威，君叫臣死，臣不得不死！臣再次恳请皇上宽免胜保处分。”
咸丰帝见国藩不依不饶地求情，将手一挥：“好了，朕累了，尔等且退了吧。”众人见状只好施礼告退。
人都走了，国藩却柱子似的站在原地，咸丰帝见国藩犟着不走：“曾爱卿还有何事？”
“臣无别事。只是想到一件事。”
“想到什么？”
国藩见小皇帝处理朝政全凭个性，心情沉重道：“臣想到先帝在位时，常邀臣下棋解闷。”
“莫非你，也想与朕下棋，让朕解闷？”
“臣不敢与皇上博弈。”
“你方才还讲与先帝下棋，怎又说不敢与朕博弈？”
“臣担心一不小心赢了皇上。”
咸丰帝道：“此言何解？你与先帝下棋就不怕赢了先帝吗？”
曾国藩说：“那时，臣初入朝廷不知天高地厚，不但陪先帝下了棋且还赢了先帝。先帝问臣，你怎敢赢朕的棋？臣说，黑白博弈，有谁专为输棋而下棋。先帝又说，别的臣子均不敢赢朕，你却为何如此大胆？臣说，臣一心用在怎样赢得此局，忘却了对弈者是皇帝。”
咸丰帝恼怒道：“你在警告朕？”
“皇上，国家正如一盘大棋，臣子皆是您指间棋子，如何使用每位臣子，决定于国家这盘棋的胜算。对手没能吃掉自己的棋子，岂有自己先吃掉自己之道理？皇上累了，臣告退。”
国藩施礼转身要走，被咸丰帝叫住：“且慢。”
“皇上有何吩咐。”
咸丰帝对身边太监道：“与曾爱卿赐座。”
太监忙搬把椅子放在国藩身后。国藩也没客气便坐了下来：“曾爱卿，你每次上疏奏折，皆让朕看得头脑发昏眼睛发胀。朕也曾调阅你与先帝的奏折，你有没有觉得，自己犯了做臣子的大忌？”
曾国藩说：“微臣愚钝，请皇上明示。”
咸丰帝说：先帝在位时，朝堂就流传着一句做官名言：‘多磕头少说话’。而朕看来，你却其反。
国藩没有表情地脸沉默不语：“曾爱卿，朕在问你。”
“臣若为多磕头，便选择在家尽儿孙之孝矣！何须十年寒窗，入仕到朝堂来学练磕头。”
国藩的话触动到咸丰帝，他起身背着国藩道：“朕即位两年，可谓无一称心之事。朕也在借鉴圣贤先祖之德，想做个好皇帝。可无论怎么做，总是...”
国藩说：“皇上春秋鼎盛，励精图治，救灾民，减赋税，调兵马，平战事，每日批阅奏章通宵达旦。作为二十岁的天子，早已是文武百官瞩目的圣主。”
小皇帝听国藩列举自己做出的成绩，更加感到委屈：“可...”
“可明君治国，更须有忠贞强干的大臣来辅弼。臣子犯罪当有律例制裁，奈我天子一言九鼎，岂可将大臣官爵、说降便降说贬即贬？胜保身为满臣，性情粗犷言语耿直，皇上身为一国之君，岂能与自己臣子心存芥蒂，耿耿于怀？”
“朕，昼夜不分勤于朝政，而他！”
国藩见小皇帝依然不能释怀，痛心道：“臣在三十岁前，也曾因小事与人置气。皇上正值盛年，更难免一时按捺不住，其皆属人之秉性。倘若皇上有心情，不妨与镜海先生多加交流，想必皇上内心的压抑，会从他那里得到释放。”“曾爱卿，朕每次听你讲话，心中总觉有那么一丝不爽，可几天不听你说话，还真像少了些什么...”
曾国藩说：“臣生来不善言辞，除学术和志趣相同的朋友，即使家人亦很少有话。臣置身朝堂，在其位谋其政，臣若有说得不当，还望皇上宽谅。”
“朕并未有责怪你之意。只是...”面对小皇帝的稚嫩，国藩无奈道：“臣在朝为官十数载，见证了官场的一切。正如皇上所言，都在多磕头少说话。即使心怀大志之才子，做官三年，也免不了随波逐流起来。京官求自保，地方官多又不作为，时下战事频发，倘若战事一再蔓延，恐国库无力支撑。臣为此焦虑至夜不能寐，恕臣直言，臣早有心辞官返乡，以避尸位素餐之咎也。”
咸丰帝闻国藩此言，像即将被大人遗弃的孩子：“曾爱卿万万不可动有此念！朕只是年轻气盛，偶尔释放下心中压抑，但朕心里是喜欢你的。父皇曾经对你那么信任和倚重，国难当头，你怎能弃朕而去？朕绝不会放你走的。”
“臣恨自己无能。”
咸丰帝想对国藩说软话，又碍于尊严，沉思片刻只好服软：“曾爱卿，朕明白你一片苦心，朕会考虑宽免胜保处分。”
曾国藩道：“臣与那胜保素无往来，其奏章交部严议时，臣才看到他的奏折。众人提议将胜保降三级调用，臣选择了沉默。当皇上准予其处分时，臣才忍不住祈请皇上予以宽免。臣之用心旨在提请皇上，不要因其言重，导致日后朝堂，连个说错话的臣子也不会再有。”
“朕知道了。”
“皇上保重龙体，微臣告退。”
国藩施礼转身便走，咸丰帝看着国藩走去，泄气地坐在龙椅上，回想到国内战事，又是一阵心烦意乱。恰时，小太监来报：“皇上，胜保求见。”
“传他进来。”
小太监应了声便匆匆下去，胜保上来便双膝跪地：“罪臣胜保向皇上领罪！”咸丰帝低着头看了胜保良久，“起来吧。”
胜保小心翼翼地起身，咸丰帝从龙案拿出胜保的奏章：“将你的奏折收回自行处置。放在朕这里，等着入国使馆吗？”
胜保忙上前接过奏折，望着皇上的脸：“皇上的意思？”“朕念及你初衷善意，不治你罪。望你今后审慎言辞，多向汉臣学习。若下次再有冒犯，朕定是不会饶恕。”胜保诚惶诚恐道，“奴才谢皇上释罪宽恩！”
咸丰帝将脸一背：“嗯，下去吧。”“奴才告退。”胜保出了殿门脸就拉了下来，心中不满道，“哼，骄纵。”
............
三月的长沙，街头行人已换了春装，陈宅不远的小街上，桂香拎着满篮子的菜正往家走，恰富贵将门打开：“哟，好大一篮子。”富贵忙接过桂香的篮子，二人朝厨房走去……
陈源兖坐在桌案前正在分发儿子们作业，九岁的远济站其身边，陈源兖将作业交与远济：“拿到哥哥屋，还有你写的字也拿回自己房吧。”远济拿着作业，抬眼看下父亲，“孩儿回房去了。”
陈源兖接着拿出国荃的作业，恰桂香进屋：“老爷。”“哦，菜买回来了？”“我买了好多油菜回来。”陈源兖将整理好的作业放在桌上，走来换衣服，“怎么，老爷要出去？”桂香说。
陈源兖说：“趁这会空闲，我想将国荃哥俩的作业，给他们送回书院。”
桂香说：“国荃少爷不是要您给批改的嘛？”
“自然是圈点过后，才能送还与人家。”
“那，您中午回来吃饭吗？”
陈源兖说：“饭做好你们先吃，不必刻意等我。”陈源兖穿好衣拿着作业出了屋。这时，突然有人在叩大门，富贵匆匆赶去开门，门外走进一位府衙的官差，那人进门便喊：“湖南巡抚衙门转达吏部咨文！前丁忧广信知府陈源兖听宣。”
陈源兖闻听一愣，忙将作业交与桂香，跪在地上：“臣在。”
“奉上谕：前丁忧广信知府陈源兖，在任期间，勤勉实干，政绩卓异；望念及国家大局之急需，即日起：补安徽池州知府缺。限十日内到湖南巡抚衙门领凭赴任，不得有误。”
“臣，遵命！”陈源兖梦幻般地起身接过咨文。那官差道，“陈大人，国家用人之际，忠孝不能两全。保重！”官差话毕掉头走去。桂香犹豫片刻，“老爷，太夫人的孝期还未满两年.”
出其不意的任命，使陈源兖大出所料，他手拿咨文愣在了那里。桂香看着岱云的脸：“老爷，要不先回房吧？”
“不，我更要抓紧与二位兄弟见上一面。我这一走，只怕再没机会帮他们做辅导了。”
茶站营业厅内，栓仔和郭永安正在为顾客打包茶叶。营业厅后院厨房，荷香正麻利地将锅中烹好的鱼和菜装进食盒，栓仔从前厅走来，见状大呼：“哇，这么快鱼就做好了？”
荷香抿嘴一笑：“什么活交在姐姐手上还有不快的？”
栓仔说：“喂，鱼都给少爷装走了？”“哪有都装走，那不，永安和你的已经盛了出来。我不吃鱼，全给你们两人吃。”二人正在热闹，永安进来，“哟！有个佣人做饭就是好。”
“去！谁是你的佣人。”
永安说：“荷香姐，你瞧，您来了我和栓仔天天有好吃的，再别走了哈。”栓仔道，“荷香姐就要做少奶奶了！等和少爷成了亲，我们的幸福也就到此结束喽！”永安说，“荷香姐，你成了亲，真就不再来茶站了？”
“那可不一定，这茶站还是我和猫眼亲手创办的呢。我若不时常来视察视察你们，怎么能放心？来，栓仔，再辛苦你一趟，把少爷的饭送到书院。”
栓仔说：“你真会疼我！等我回来，鱼还不让小安子一人给吃完了？”“去！什么小安子？听着跟太监似的。放心去吧，我等你一起吃，没出息！”
栓仔拎着食盒：“嘿嘿...别说，宫里还真没听说有叫小安子的太监呢。你若是去了，保证天天有鱼吃。”
永安照着栓仔的后背一掌：“你才小栓子呢！快走吧。”
……国荃和国葆陪着陈源兖从书院走出，三人站在书院门口，陈源兖说：“二位回去吧，我几步路就到家了。”
国荃看着陈源兖伤感道：“岱云兄，您这一别，我们兄弟不知何时才能相见。”岱云强作笑脸道，“待你们乡试完毕，随时可到安徽找我。到时候，愚兄请你二位做幕僚，我们兄弟岂不又可在一起了？”岱云的话使国荃眼中泛出了泪花，“仁兄的话，又勾起我同在江西的那段日子……”
“国荃，还有机会，一定有机会！我到了安徽便与你们写信联系，安心学业，等我的信好了。”
国荃和国葆恋恋不舍地拉着岱云的手：“岱云兄保重！”“彼此保重！快请回吧。”岱云话毕转身向来的路走去，国荃望着岱云的背影好不伤感，他感慨道，“岱云兄二十四岁便中得进士，学问，德操，修养，当为人杰。其命运却是如此多舛。丧妻丧母的厄运尚未平静，又要舍家弃子独自上任了。唉！”
国葆意味深长地：“大海满腹苦涩，从不向世人言说，自然品德也。”
恰时，栓仔拎着食盒走来：“国荃少爷！”国葆笑着打趣道，“栓仔，荷香姐又派你的差了？”“哈，荷香姐一大早买的鱼，刚做好就让我送了过来。”
国荃说：“回去告诉她，别再麻烦你送饭了，送得我都不好意思。”国葆说，“栓仔，书院里有食堂，真的别再送了。”栓仔笑道，“荷香姐是我的掌柜，她派的差我岂敢违抗？”
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