黑棘一直在催促他们赶路，晚上也只能在路边的林子里，随便找块空地歇脚。
水手搭起火堆，拿出随身携带的干粮和肉干，再加上沿途采摘的野果和野菜，胡乱得丢进锅里弄成一锅乱炖。
海盗们管这叫“海神的浓汤”。
这道菜的精髓在于，把手中所有的食材全放进去，一直熬煮到让人分辨不清为止。
事实上，这一招在处理那些已经变质和生虫的食材的时候效果很好，起码它让吃得人看不出来自己究竟吃了什么东西。
但用在新鲜的食物上，那就是一种极为糟糕的体验。
特别是其中还有酸甜的野果，维克多往嘴里捣了一口，那种味道简直像是混着胃酸和胆汁的呕吐物。
“嘘！”
蹲在树上放哨的水手长打断了他们的抱怨，“对面的林子里有动静！”
天太黑，水手长也分不清那是野猪还是什么。
听说奇迹仙境有一群不怎么喜欢外地人的树人，但愿克莱蒙大人在修路的时候已经和那些植物谈好了条件。
水手们听说过树人的厉害，那些东西跟大炮似的，而且脾气比火药桶还容易炸。
“给我把剑。”维克多扭头看向黑棘，但黑棘没有搭理他。
其他的水手也只是从地上捡起自己的短剑和火枪来，警觉地看向暮光大道对面的林子。
“东面也有！”水手长在树上吹响了哨子。
一伙衣衫褴褛的紫皮精灵出现在他们面前，确切地说那些精灵的皮肤脏到发黑，头发油腻到板结并且发灰。
这些暮光精灵的数量至少有二十个，虽然装备很差，多数手里都不过是些豁口镰刀和生锈斧头这样的农具。
但眼神却很是凶悍，看上去像是想把他们剥皮吃肉似的。
“你们要钱么，我们可以交钱买命。”黑棘试探着问道。
领头的暮光精灵没有回应，只是招喝手下继续围上来。
如果猜得没错，他们就是德得尔祭司跟维克多说过的“反对的声音”。
......
克莱蒙家族的财富几乎全部用于公国内部的建设，但精灵王庭可不会因此减免对暮光精灵的赔款要求。
所以暮光精灵向曙光精灵支付的战争赔款，几乎全数由那些在战争初期没有竭力为他提供支持的暮光精灵旧贵族承担。
这本是为了对那些不响应封君召唤的贵族的惩罚，可用脚趾头想也知道，最后摊派下来的税收将全部累加到他们领地内的佃农身上。
以往的情况，哪怕是封君的临时征派，领主也通常是自己垫付。
因为农民已经被盘剥到无法继续压榨的地步了，领主老爷们很乐意花一点小钱去收买麾下领民痛哭流涕的感激，这种感激甚至可能会让他们甘愿在战场为自己而死。
但长久以来，无论是精灵贵族还是人类贵族，都在自己的土地上摸索出了一个恰到好处的税率。
在这个税率下，农民既饿不死，也攒不下富余。
只要维持这个限度，那么农民与领主都将相安无事。
这一次的不同之处在于，克莱蒙大人希望那些暮光精灵旧贵族负担的税务，是精灵王庭要求整个暮光公国支付的。
即使是家底最殷实的地方贵族，在负担下这样的债务之后，他们也会变得一贫如洗。
显然不会有暮光精灵贵族愿意这样做，所以他们只能选择继续加派给农民。
尽管为了不让暮光公国之内民怨沸腾，克莱蒙大人做出了许多努力。
比如在公国之内兴修水利、铺设道路，同时鼓励贸易使得城市富户手中的余财尽可能流向平民。
克莱蒙大人寄希望于以此获得的增量部分能够抵消一部分农民的损失，进而把反对的声音压到最小。
同时这也是克莱蒙大人将罪恶王庭的力量伸向各个地方领主势力范围内的一次尝试。
毕竟大规模的水利工程和道路穿过了他们的领地，同时这些工程也需要劳力来维护。
那么从他们的领地中征召农民按时服役就成了罪恶王庭的权利，由此便可以在地方贵族的势力下投入罪恶王庭的影子。
通过让农民知道罪恶王庭的存在，来削减领主在他们心中的地位，为克莱蒙大人的下一步计划做准备。
在精灵王庭的压迫下，许多暮光精灵旧贵族迫不得已地接受了这一条款。
可一时的退让终究也为今日的情形埋下祸根。
毕竟对于暮光精灵的贵族们来说，金银花了虽然心疼，可终究还能再挣。
但罪恶王庭将触手伸向他们自家的世袭领地，就是完全不同的事了。
根据精灵女神的古老契约，贵族们享有在自己领地内代表国王行使权力的神圣权利，他们对自家的隶农拥有的统治权和管辖权，亦是贵族们得以立身的基础。
然而克莱蒙的举动，正是在解构这样的权力。
克莱蒙的确无意扭转精灵们数千年来的风俗传统，事实上就连利尼维亚的封建制度对此借鉴良多。
可不论是出于私心为了克莱蒙顿家族，还是为了艾瑞戴尔的未来，克莱蒙都不得不迈出这一步...
不过不管怎么样，那些不愿屈服的暮光精灵旧贵族现在已经联合起来，还有他们的领民。
那些领民在自家领主的抱怨中，知道了他们身上背负苦难的罪魁祸首：居住在此城市里的市民。
向精灵王庭的赔款是加在每一个暮光精灵身上的，凭什么生活在城市里的市民就能不受它的困扰，而自己就要为了这笔巨款忍饥挨饿？
凭什么好处一点没有，代价却全都要自己来承担？
一开始这种情绪不过只是在农民之间传播，暮光精灵旧贵族在得知后甚至会畏惧于月光城的“血厅”而阻止它们。
但后来，一些回过味来的领主却发现。
滋养农田的水利，使得他们的领地更加丰饶；四通八达的道路，使得他们的军队动作更快。
虽然背负着沉重的债务令他们和麾下的佃农都喘不过气来，但如果在下一次收获季时将它们全部抛弃呢？
如果他们顺着自家佃农的情绪，并进一步渲染呢？
而且罪恶王庭之中，还有些位高权重的大人渴望寻求朋友。
所谓天时地利人和，岂不尽在我手？
往大里说，暮光公国在他们手里丢失了独立自主的权利，他们当然有义务应该夺回来；往小里说，克莱蒙大人为公国创造的新财富，足以令每个暮光精灵旧贵族垂涎。
......
转眼间，“反对的声音”已经将维克多等人包围。
虽然维克多他们是人类，但在反对派之中，他们同样被视为压迫者的帮凶。
二十多年前的战争，许多暮光精灵都还记得那些踏上艾瑞戴尔的人类士兵，同曙光精灵一起将他们打败。
在反对者的故事中，正是迪纳斯王和他的人类军队打败了玛利西亚，虽然这个故事漏洞百出，可只要足够煽动就可以。
还有人谣传，甚至那位暮光守护，都是个人类而非精灵。
不过这条传言太过离谱，几乎没什么人相信...
大部分暮光精灵几乎只会拿着手里的镰刀和斧头在身前乱舞，但他们的数量很占优势。
海盗们挡得很吃力，每一把短剑都要面对至少三只斧头或镰刀。
水手长原本想在树梢上放枪，可开了一枪之后就因为重新装填子弹太过麻烦而放弃。
黑棘带来的六个水手虽说各个都是好手，却因为要保护一个残废和一个不能持有武器的人而逐渐吃力。
“给我把剑！”
维克多再次看向黑棘，海盗们已经明显处于下风了，而黑棘残缺了左手又腿脚不便帮不上忙。
如果他们想活下去，合作应该是更好的办法。
黑棘被维克多说服。
维克多也从黑棘手中接过他的短剑。
海盗们使用的水手短剑是种单侧开刃的单手剑，为了在摇晃的海面上使用而刻意做得轻便灵巧。
不过这样的设计，也令短剑几乎失去了在面对斧头之类重型武器时的格挡能力。
就算是暮光精灵农民手里那种锈掉的斧头，全力砸过来都能轻易弄断这根薄薄的铁片。
在维克多从黑棘手里接过短剑的功夫，就已经有一个海盗因为没闪开被斧子劈中肩膀，砸碎了锁骨。
血液里夹杂着乱七八糟的碎肉、骨渣和铁屑从他身上留下来，这样的伤势治不好，但又死不了。
只能让他在原地痛苦地哀嚎打滚。
慌乱间，还又伸手抓住一个同伴的腿把绊倒了。
涌上来的暮光精灵三两下，就用镰刀割下那个海盗的头。
多亏了黑棘及时把剑递到维克多手里，不然再晚一会儿剩下的四个也要被暮光精灵消灭。
在瓦拉杜勒使惯了双手剑的维克多再次举起单手剑侧身而立，从嘴里长呼一口气。
但愿他还记得当年在罪恶王庭的宫廷里，咏剑士是如何教他的刃之舞。
镰刀在他面前乱晃，斧子却从中闪出。
维克多脚下发力侧身跳开，一刀砍下连在斧子后面的胳膊。
好剑！
虽然像黑棘这样又老又残废，而且还身居高位的人已经很少有亲自战斗的机会了，但他依然会确保自己的武器随时处于最佳状态。
磨刀的次数甚至比某些懒惰的水手还勤。
这是黑棘的习惯，也是水晶海上每一个想要活得久一点的海盗都具备的品质。
同伴的受伤没有令镰刀产生丝毫的迟疑，趁着维克多侧身的空挡，又朝他失去防护的左边袭来。
但却被维克多闪到他身后，就像突然从眼前消失，又出现在他的身后一样。
灵巧的水手短剑比咏剑士的长剑更加迅猛，甚至不需要在扭动身体，只需要转转手腕就能把剑尖送进那个暮光精灵的身体。
接连放到两个人之后，暮光精灵对海盗们的包围圈出现松动。
黑棘也掏出自卫用的手枪，打伤了堵在维克多另一侧想要扑过来的家伙。
原本他瞄的是胸膛，结果因为少了一只眼睛的缘故让他打到了肚子上。
其余海盗见状，都纷纷转身向缺口处猛攻。
一行六人便借着刚刚打开的缝隙从暮光精灵的包围圈中跑了出来。
当然那个肩膀被砍中的伤员和尸体是没办法了。
水手长留下断后，为他们争取了上马的时间。
足足损失了三个人，耳边“反对的声音”才算彻底消失。
“现在知道你干的好事了吧！”黑棘说话的声音不大，但语气充满阴郁。
那些暮光精灵农民一定受过了训练，城堡里的教头肯定是教会了他们如何把斧子和镰刀当成武器去用，才允许他们出来劫掠的。
不对，这不是劫掠。
这是战争的开始！
他们就像斥候和散兵队一样，隐匿在丛林里和小道上，不断袭击过往的商人和市民。
虽然尚不敢对曙光精灵有什么动作，以免被精灵王庭发现，但他们却在竭尽所能地消耗着克莱蒙大人的力量。
“从黑水湍流到魔法森林，从回光草原到青葱之边，这些人已经让那些土地失去控制了。”黑棘补充道。
“这是场叛乱，为什么不能直接镇压？”
“去你妈的叛乱！”黑棘听到维克多的话后简直怒不可遏。
“这只是在抱怨不公！”黑棘仅剩的那只眼睛瞪得比牛眼还要大。
“是他们的领主在拒绝和平，而不是这些被欺骗的农民！你以为你老子对他们毫不关心吗，你以为他修那些磨坊和水渠是为了好玩儿吗？”
维克多沉默了一会儿，“为什么不能像处理威尔森伯爵一样对待他们。”
将一个古老的家族连根拔起，这在注重传统和荣誉的精灵王国是对伦理的极大挑战。
就算是罪恶王庭输掉了战争，艾瑞利亚女王也没有夺取格雷森名义上对暮光公国的所有权。
听完维克多的疑惑，黑棘叹了口气。
维克多离开暮光公国太久了，很多事情他不清楚。
再加上怕走漏了风声让局势更加混乱，所以知情者对此都是不愿直接提及。
毕竟暮光精灵旧贵族们迫切地希望这场战争由克莱蒙大人主动挑起，这样就会让他因为主动破坏着来之不易的和平而失去精灵王庭的支持。
毕竟克莱蒙顿家族只是精灵王庭统治这里的白手套。
当手套脏了，就需要换一副新的。
可新的暮光守护上台后，是否还有克莱蒙大人这般能力，能够在两派精灵间维系着脆弱的平衡？
如果他更加偏向曙光精灵，那么暮光精灵旧贵族就可以高举格雷森的大旗，鼓动整个暮光森林再次反抗他。
靠着克莱蒙大人为公国留下的遗产，试图收复古老而高贵的暮光公国使之重新掌握在暮光精灵手里。
如果他更加偏向暮光精灵，那么好不容易统一的艾瑞戴尔又会不可避免地走向分裂。
无论如何，战火终将再次烧向精灵王庭。
这是一步死棋，但精灵王庭却只有这一种走法。
所以克莱蒙大人才不择手段地寻找破局之法，不仅是为了艾瑞戴尔，更是了他自己的家族...
而且这些知情者还有一个不愿意跟维克多说清楚的原因，就是不论是黑棘还是尼乌斯，他们都是克莱蒙那一辈的人。他们习惯性把维克多当作那个还是个孩子的小维。
一辈人有一辈人该做的事。
“情况已经不一样了，现在那些旧贵族已经坚定地让自家的佃农们相信他们是一起的，而你爹则在他们的对立面。如果主动挑起战争，那就是死路一条。”
“可水晶又能改变什么？女王总不可能允许你们用水晶来打仗吧？”维克多问道。
“我只负责把它带回来。”黑棘耸耸肩。
等等。
维克多回想起上次回来时父亲单独找他时的话，才明白了父亲所言并非欺骗。
想明白之后，维克多大概猜到了父亲想要做什么。
“用水晶换取女王对赔偿的赦免。”
那块水晶是精灵一族的镇族之宝，如果艾瑞利亚女王本身已经后悔了将水晶交出去，但她却又不能亲自下场说自己要去寻找那块水晶。
那么这个时候就得有人站出来主动，替她做好这件事。
而父亲就是这个人，当然，他只不过是个中间商。真正动手的是黑棘和维克多这样身份更低，但可靠又容易隐藏的人。
获得赦免后，他就能让农民意识到，领主只是想把他们捆上自己的战车，而非真正为了他们的利益。
但维克多还有另一个问题。
那些事和奥利又有什么关系？
“她啊，我猜是他一早就料到你会胡来。”黑棘听见维克多在问奥利的事，用不太正式的语气回答，和刚才严肃的表情完全不搭。
“什么叫你猜？”
“就是我也不知道，倒时候你自己去问他呗。”黑棘耸耸肩。
维克多不太相信黑棘真得什么都不知道，也可能他只是在装傻充愣。
“那现在怎么，我是说没了水晶之后。”维克多的语气里夹杂了对黑棘还有尼乌斯都不愿意跟他说实话的不满。
“我也不知道，我只是干活的，操那闲心干嘛？”
“你！”
“我什么我，我只管事成之后去月牙湾打着你爹的旗号当总督，然后老婆孩子热炕头，在蹬腿之前享受享受老爷该过的日子就完了。现在他妈倒好，屁都没了！”
“倒是你，咸吃萝卜淡操心！”
黑棘反倒数落起维克多来了。
......
解开误会之后，黑棘也不再让壮汉搂着维克多骑马。
而且现在马比人多，没必要为了看守一个不会逃跑的人而浪费人手。
对于维克多而言，不用忍受狐臭和黏汗的旅途显然比之前愉快得多，在主观感受上旅途也变得迅速得多。
一行六人很快来到了罪恶王庭之外，商旅之中贩卖香料和绸缎这类奢侈品的人已经不多了，拉着粮食和果脯熏肉的马车在其中占据主导。
城外的集市和城里的街道依然算繁荣，但城门处却多了许多守卫和哨卡。每个想要进城的人，都必须通过严格的检查。
豪恩勋爵作为侯爵大人身边的重臣，他的戒指能帮他们省去排队的烦恼，但也要在专门的地方登记备案。
这真得是要打仗的样子。
继续往城市里面走去，高耸的蜈蚣塔逐渐被排屋遮挡。
二十多年来的和平和轻徭薄赋使得人口增长很快，再加上跟随父亲到来的曙光精灵也有许多定居此处，今天罪恶王庭中居住的人口数量比玛利西亚统治末期多一半左右。
然而城市却并未因此扩建。
一旦发生战争，狭小的城市再加上稠密的人口，这必将是一场噩梦。
终于来到克莱蒙堡的门前，黑棘差门口的守卫进去通报一声，说是水晶海对面来的消息。
这次他们等得比上次短得多。
从时间来看，几乎是那个守卫找到克莱蒙大人后，就立刻得到了传唤他们的许可。
但黑棘的心里可不报有任何庆幸，克莱蒙大人推开手头上的公务着急见他们，而他却带回不止一个坏消息。
从水晶失踪，到尼乌斯的死亡，以及迪纳斯王也想插手水晶海东北岸的事务。
这些事情都严重打乱了克莱蒙大人的计划，令他痛苦地撑着额头，并用手掌轻轻按压眼眶来缓解自己的疲劳。
过了许久，克莱蒙大人才从厚重的橡木书桌后面回应。
“我知道了。”
“父亲，我能不能单独和您谈谈？”维克多上前一步，他要抢在黑棘甩锅之前先解释清楚。
“奥利的事吗，她在楼上和你姐姐下棋，你先去找她吧，晚上我再找你。”父亲说话的时候并没有抬头。
“大人，那我也。”
“你留下，我有话要问你。”
就连黑棘都没想到，甩锅的机会竟然不需要争取就自己送到了面前。
......
维克多从小厅退出来，旁边的侍者将他带引上顺时针旋转的楼梯，好像生怕他迷路似的。
走过垂悬着挂毯的环形长廊，绕到塔楼的另一侧，才是“淑女”们待的房间。
不过奥利和姐姐赛莉恩好像都不是“淑女”。
维克多进门的时候，奥利正拿着她手里的树精思量着该怎么才能吃掉赛莉恩那头讨厌的狮鹫，全然没有注意到身后的事情。
等她把棋子落下，赛莉恩才指了指她的身后，提醒她维克多回来了。
“你们慢慢聊，我就先不打扰了。”姐姐说罢便带着侍女起身离开，让房间里只留下他们两人说些亲切的话。
过去的一年里，他们仅靠着几封书信维持联系。
再次见面时的感觉，却是完全不一样的，维克多一时有些想不出该说什么作为他们重逢后的寒暄。
奥利则直接扑了上来抱住他，他们之间不需要这样。
维克多至少要吻了她二十分钟的时间，才因为想缓口气而松开。
“我们的孩子呢？”
“他在侯爵夫人那里，不过我不太希望你去看他。”奥利继续抱着维克多。
“为什么，他可是我们的孩子啊？”维克多不解。
“正因为如此，所以他留在这里反倒更好。”
“他孕育在女王妹妹的子宫里，被冠以暮光守护家族的姓氏，如果说有谁能配得上女王之女的话，那么我想非他莫属。”
再次通过联姻的方式让曙光精灵和暮光精灵言和，这条路似乎在艾莉瑞亚女王和格雷森时代就被证明是行不通的了吧？
而且，难道只有维克多发现了想靠两个孩子的婚约来缓解眼下的危机，似乎有些太，额，太遥远了吗？
“当然不是眼下的事，你父亲总有衰老的一天，当他不能再执掌暮光公国的时候，需要有人还能驾着这艘大船，让她不会脱离艾瑞戴尔的港湾。”
奥利似乎是知道了罪恶王庭里最深的秘密，就连维克多也不知道。
“你父亲其实真得是个人类，所以你没有尖耳朵，所以那一天，会比你预想的还要早。”奥利贴在维克多身上，用极小的声音凑在他耳边说出了这些话。
然后立刻用自己的嘴堵住了维克多的嘴，以免他因为过于吃惊说出不该说的话来。
即便如此，维克多还是被吓得后撤了半步，但奥利一直搂着他，所以俩人依然黏在一块儿。
“这...”
奥利的眼神告诉他，这件事千真万确，并且提醒他千万，千万不要再继续说下去。
如果父亲是个人类，六十岁的人类已经算得上高龄。
留给他和艾瑞戴尔的时间，真的不多了。
“哈利呢，他是我哥哥，他不一直都是为了这一天而存在的吗？”
奥利摇了摇头，“他是个真正的领袖，但他无法继承你父亲的意志，你父亲知道的。”
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