“此物本府不敢擅行处置，还请上使代为做主。”
都护府中，齐大都护命人将装有星轨仪的木匣端到阿芙面前，让她过目检视。
齐大都护其实隐约觉得，阿芙前来西域，最初用意应该不是星髓。
尽管绣衣使者代表皇帝陛下，然而到了具体办事，不可能单凭一人。毕竟星髓落入安屈提手中之后，还是要靠都护府派兵剿灭贼众、围攻天池，绝不仅是光靠三五名高手就能成事的。
但齐大都护也不打算追问太深，内侍省只向皇帝陛下效忠，那就把星髓交给他们好了。
反观阿芙，她此刻换了一身箭袖胡服，腰束革带，男子装扮更显英气。
“大都护，朝廷不是派了巡察使前来么？”阿芙眉眼间带上难测笑意：“你大可将星髓交给巡察使，由朝廷来处置。”
“上使先前有言，内侍省奉旨监察天下。”齐大都护言道：“星髓曾经落入妖人安屈提手中，不知被做了什么手脚，本府不敢轻动，想来只能交给内侍省。”
齐大都护这话不过托辞，在此之前，不论是星轨仪还是方尖石柱，他都让尚道长仔细查探一番，尽力从中挖掘出有用之处。
西域不比中原，此地胡汉杂处、多族混居，各种吃穿用度、风尚习俗、器物形制，彼此混融交汇，就连法术学问也不例外。
先前剿灭乱党的过程中，都护府还缴获了一批圣训经书，尚道长亲自翻阅详读，发现这批经书所述义理，与祆教有几分差异，其中还杂糅了佛门与景教之论，可见编纂经书之人学通多教。
按照尚道长的说法，如果这些经书就是安屈提所编，那其人法术造诣想来也是兼通多教，他留下的东西若能钻研透彻，想来成就不小。
尤其是那能够压制异教法术、改变一方气象的结界，如果可以再现，那对于都护府镇守西域，将是大大有利。
当然，都护府能够想到这点，内侍省同样也能想到。当阿芙说内侍省要收缴这些东西时，齐大都护也没法违抗，只能推脱说阿芙手下无人，目前暂时由都护府代为掌管。
不过伴随将星髓交出，这个理由就越发难以立足。
阿芙何等聪慧机敏，立刻就猜到齐大都护用意，她在交椅上架腿翘足而坐，虽然显得姿态窈窕，但也是堪比席上箕坐的放浪无礼。
“大都护一片忠心，想来陛下是看在眼里的。”阿芙勾起嘴角，不自觉流露出魅惑人心的力量。
齐大都护赶紧移开视线，低头拱手作礼，他对眼前女子避之唯恐不及，更不敢动一丝歪念头。
“上使此言，倒是让下官惭愧了。”齐大都护赶紧说：“不过有一件事，还请上使代为转达。”
“大都护请说。”
“下官听闻，朝廷有意裁撤本府幕宾佐杂。”齐大都护言道：“西域不比中原，地广人稀、少设州县，仅凭本府人手，断难施行朝廷政令。所以，下官希望能将西域实况上奏御前，请陛下圣裁。”
说完这话，齐大都护便将一份密奏取出，双手递给阿芙。
“可以。”阿芙接过密奏，笑吟吟道：“不过我也有一件事要请大都护帮忙。”
“上使请讲。”
“我要程三五跟我回长安。”阿芙问：“大都护不会不放人吧？”
“不敢。”齐大都护所料不差，程三五此人来历高深，甚至被内侍省盯上，对方肯要，自己那就做个顺水人情。
“大都护应该明白，程三五是宝昌社的人，苏望廷不走，他是不会孤身离开的。”阿芙又说。
“宝昌社过往屡屡触犯朝廷法度，收纳逃人、逞凶肆暴、欺压良善，不日将被取缔，并抄没产业。”齐大都护低头回答：“为首苏望廷、程三五等人，理应伏法，但谅其平乱有功，功过相抵，经由巡察使审定，议请减赎。”
“看来大都护早就做好准备了？”阿芙轻笑一声。
“其实苏望廷与程三五都是一时俊杰，下官对此也深感无奈。”齐大都护不希望自己用心被看穿，掩饰说：“不过现在看来，他们回到长安后，也会受到重用。各自为陛下尽责、为朝廷出力，如此方为正道。”
“大都护才是真正的人杰。”阿芙收好密奏，将一旁木匣轻轻盖上。
……
“啥？查封宝昌社？！”
程三五正在给苏望廷炫耀自己新得宝刀，就听见下人急匆匆前来告知此事。
“都护府的人已经到坊门外了，掌事快去看看吧！”下人慌乱道。
经历过上一回，程三五这次没有喊打喊杀，他望向苏望廷，急忙问道：“老苏，怎么回事？你前些日子不是跟巡察使老爷聊得挺顺利吗？”
苏望廷挥手让下人离开，轻声叹道：“出门看一眼就明白了。”
程三五跟着苏望廷来到坊门外，就见齐知义面露愧疚，欲言又止。
“齐小将军。”苏望廷主动叉手问好：“想必是都护府命你前来查封本社，对吧？”
“对。”齐知义很不情愿，将一份文书递给对方：“吴茂才的事传回长安，英国公打算追究到底，还来信都护府，要拿你们问罪。罗巡察说了，你们平乱有功，可抵罪过，但宝昌社肯定是保不住了，说是要查抄财货，宝昌社收容的浮逃人充作都护府执役。”
程三五辩解道：“可吴茂才不是我杀的！他是被大虫吃了！”
“这话跟我说不管用啊！英国公远在长安，他根本听不进去！”齐知义同样不忿。
“老苏，接下来怎么办？”程三五急切问道。
苏望廷反倒是一脸平静，示意程三五与齐知义到无人处私下对谈。
“这个结果本就是我争取出来的，宝昌社继续留在西域，确实不妥当。”苏望廷见程三五还要说话，抬手劝阻道：“老程，我累了。”
程三五哑然失语，他头一回仔细打量苏望廷，这才察觉对方鬓间已生白发，虽然有武学根基在身，可这些年的劳碌奔忙，终究还是留下痕迹，就连双眼光芒也不如十年前透亮清澈了。
想起之前躲避茂才社时，苏望廷曾跟自己谈及，打算处理完摩尼珠一事后便回中原。当初程三五没有多想，以为就是苏望廷一时感慨。如今看来，自己这位老友真是身心俱疲了。
“……随你吧。”程三五口中吐出几字，觉得心里被抽掉一根支柱，顿时变得无精打采。
苏望廷拍了拍程三五肩膀，然后问道：“小将军，查抄本社事宜……”
齐知义浑不在意：“抄出多少东西，不还是我说了算么？田产屋业拿不走，财帛金银随伱们带多少，父亲不会过问的。”
“多谢小将军，也替我多谢大都护。”苏望廷深深揖拜。
“罗巡察三天后离开屈支城，你们在他之前动身就好。”齐知义望向程三五：“我问过父亲，能不能将你留下，可他说你牵扯最深，都护府没法收留你。”
“不怪他。”程三五没了过往饱满精力，只是走到坊门前坐下发呆，也不说话。
齐知义的性子本就不适合干这种事，他也憋了一肚子不快，朝苏望廷拱了拱手，匆匆离去。
外人散尽，苏望廷看着程三五，笑道：“老程，我可从来没见过你这种模样，蔫头耷脑，就差哭丧脸了。”
“你就这么舍下宝昌社？”程三五伸手比划着：“十年，还不止！说不要就不要了？”
“我是给陆相爷干活的，我自己很清楚。”苏望廷坐到旁边：“我年轻时修文学武，方圆乡里无人能及，一度自负全才，考过科举，可惜没考上。好在家里长辈攀上贵人，让我去给陆相门下做个书令史……哦，那时候他还未拜相。”
“我听你说过好几次，耳朵都要生茧了。”程三五模仿着老苏的腔调复述起来：“当年陆相爷问起陇右诸州转运度支、关市官署驼马数目，一众下属里面，只有你一个人能够背诵出来。陆相爷发现你擅长精于轻重贵贱货殖之事，所以让你来西域经营商社，顺便替他查探西域各路情况。”
“听别人说，确实感觉像自吹自擂啊。”苏望廷叹气道：“回头再看这些年，陆相爷或许只是一时起兴，至于我在西域经营得失如何，他未必十分在意。”
“你年年往长安送去美女珍宝，他会不在意？”程三五难以置信。
苏望廷放声而笑，连连摇头道：“老程啊，那可是陆相爷，当朝宰相，他缺我那点美女珍宝吗？为了护送星髓，他随手一挥就新设了一家白马社，结果人手全折在西域大漠，你觉得陆相爷听到消息，会皱一下眉头么？”
程三五低下头去，搓揉脸面，低声骂道：“妈的，你这么一说，感觉我们这十年就是在白混。”
“倒也不至于。”苏望廷笑着说：“虽然这些年给上上下下打点无数，可我自己又不是没攒下钱财，后半辈子肯定能做个衣食无忧的富家翁。齐大都护有德啊，还准许我把浮财带走。”
“可你回到长安，怎么跟陆相爷交待？”程三五问。
“反正我该说的都说了，巡察使是陆相爷派来的，很清楚宝昌社留不住。”
苏望廷话还没说完，就见阿芙脚步轻盈地走来，含笑问道：“一副颓败之相，这可不像你们该有的模样。”
“让阿芙姑娘见笑了。”苏望廷如今一身轻松，反而不将对方内侍省绣衣使者的身份看得太重。
程三五把脸搓得通红，猛地站起身来，指着阿芙说：“都护府要查抄宝昌社，我怀疑就是你这个母夜叉搞鬼！”
阿芙双手环抱胸前，饶有兴致地问道：“你为何会这么想？”
“我——”程三五顿了一顿，强行争辩：“我就是知道，我、我生而知之，不行吗？”
苏望廷也跟着起身安抚：“行了行了，这事与阿芙姑娘无关，你就不要冒犯人家了。”
阿芙此时主动言道：“我已经从齐大都护那里拿到星髓，负责将它带回长安。不如你们两个护送我一程？”
程三五与苏望廷对视一眼，大感荒诞：“这……搞半天，又绕回来了？”
“你不是答应过彭宁，要把东西送回内侍省么？”阿芙微笑道：“你现在可以履行诺言了。”
程三五原本因为宝昌社被查封，忽然觉得自己过往寄托化为乌有，心绪情志正是最低落倦怠的时候。此刻听阿芙提起彭宁的诺言，程三五只是念头一转，很快来了精神。
“大不了跟你走一趟！”程三五当即答应道。
阿芙面上浮现一丝狡黠得意，却被苏望廷瞬间察觉，他心中忽然生出一个念头，莫非阿芙就是想引程三五去往长安？
苏望廷还记得程三五说过，他怀疑阿芙来西域的用意未必是星髓，如今细加思量，难不成阿芙的目标就是程三五？
可苏望廷转念就否定这个想法，阿芙是夜叉族类出身，还是内侍省绣衣使者，这种身份非比寻常，必定有重大机密在身，没理由是为程三五而来。
然而此间只有阿芙清楚，程三五当初到底展现出何等能为。
实际上，关于如何斩杀安屈提，以及神宫镜殿内的具体战况，阿芙和程三五不约而同没有对第三人提及。阿芙是不愿多说，至于程三五，或许他自己也不清楚吧？
“我跟你们一路。”
此时长青先生走出，他揉着眉间、放松双目，似乎多日专注用功，旁人不解，程三五却知道，他一门心思扑在那石柱拓印上，好几日没有出门了。
“先生也要去长安？”苏望廷问道。
“路上经过萧关，崆峒山中黄观就在附近。”长青先生叹道：“我要把周炼师遗蜕送去那里，顺便交还法器。”
“那样……也好。”苏望廷并未拒绝。
程三五环顾在场众人，当即笑道：“真够奇怪的，一个是护送宝物，一个是扶灵抬棺，还有一个带着钱财跑路，这路上要是撞见马贼，估计都要看傻眼了。哦，还好有我，保证你们一路平安！”
这话一出，另外三人齐刷刷翻了个白眼，连声骂道——
“不会说话就别张嘴！”
“你是该下拔舌地狱。”
“老程啊老程……”
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