嘉定伯周奎，一向以病为由深居简出，翌日却难掩朝堂风云入耳。他非真病弱，而是心结难解，几近心病沉疴。
餐食之间，味同嚼蜡，佳肴珍馐皆成虚设，残羹剩饭更添愁绪。其子周朝先则逍遥自在，与京城权贵子弟穿梭市井，青楼楚馆，夜夜笙歌，浑然不顾家事国忧。
“国公大人驾临。”仆役轻语，打破了周奎的沉思。“此老儿何来？莫非又来蹭食？”周奎暗自嘀咕，旋即整衣相迎。
朱纯臣一见周奎之态，大惊失色：“周兄何以消瘦至此？”周奎苦笑：“忧国忧民，食不甘味。商税之重，田赋之苛，犹如利刃剜心。更兼家中子弟不争气，老夫心力交瘁。”言毕，满腹苦水倾泻而出。
朱纯臣闻言，亦是愤慨：“陛下偏袒文官，苛待勋戚，我等处境堪忧。此番来访，实为倾诉衷肠，共谋对策。”
周奎警觉：“莫非欲让吾入宫求情？此事万万不可！”朱纯臣连忙澄清：“非也，仅为叙旧，请入内详谈。”
二人步入内室，侍从奉上清茶，却只见水不见叶，朱纯臣心中暗笑周奎吝啬，面上却仍保和煦之色。
“商税已行，京城首当其冲，周兄可有良策？”朱纯臣试探问道。周奎摇头叹息：“田产之事，尚难预料；商税之重，更是压顶之石。尤其是珠宝行当，税率高达四成，令人咋舌。”
朱纯臣亦感切肤之痛：“吾之珠宝铺，及南京分店，皆受影响。周兄既有同业之困，何不联手应对？”
周奎苦笑：“不交税，恐铺子难保。然则，吾乃国丈，岂能任由女婿欺凌？账本之事，或可商榷。”
朱纯臣趁热打铁：“周兄何惧？女婿再狠，岂能弑主？大明三百载，未有杀国丈之君。此事若成，你我皆可解困。”
一番话，说得周奎心动，虽惧崇祯威严，却也难挡利益诱惑。于是，二人密谋对策，誓要在这场商税风波中，寻得一线生机。
两家产业繁盛，然若不谋新策，税赋如山，田亩税、商贾税及土地贡赋叠加，岁末竟致巨亏十万金，此数令朱纯臣亦心忧如焚，夜不能寐。
周奎闻讯，神色微动，静坐不语，暗自盘算。朱纯臣见状，趁热打铁，言辞恳切，更以胸脯为誓，言及将携手拜访定国公，共商对策，法不责众，况乎几家先祖皆太祖麾下功臣，岂料崇祯帝敢轻易动之？
“既如此，定国公首肯，我等便放手一搏。然事先言明，风雨同舟，若有差池，共担其责。”
……
数日后，崇祯帝与皇太子朱慈烺于宫内新辟演武场上切磋武艺，王承恩疾步而来，神色匆匆。
“陛下，急报！吴襄一族，竟以死谢罪，悬梁自尽矣！”
“岂有此理！朕并未赐死，他竟……”崇祯帝怒不可遏，脱口而出。
“唉，人心难测，或是负疚难当，以死明志。”王承恩摇头叹息。自吴襄密信吴三桂以来，时光荏苒，若三桂真有归顺之意，早应有回音。
崇祯帝对此本不抱奢望，深知降而复叛非易事，未料吴襄竟如此决绝，以命相证。吴三桂啊吴三桂，你弃亲命于不顾，所托之主，果为明智之选乎？
帝颜阴沉，王承恩噤若寒蝉。崇祯帝深知，此非吴襄之过，乃吴三桂个人抉择。然人心隔肚皮，此情此景，唯有长叹。
“拟旨，追赠吴襄太子少师、兵部尚书之职，赐以厚葬，并赠其夫人二品诰命。令锦衣卫速将此讯传至吴三桂处。”
杀人者，诛心为上。人虽未及诛，其心已乱，此乃帝王之术也！
五月伊始，朝廷新政之风如疾风骤雨般席卷南直隶，乡间阡陌、城中茶肆，皆成热议之地，新政之声此起彼伏，蔚为壮观。
南京城内，云竹茶馆，端午余热尚存，馆内寥寥数客，茶香伴着低语。
“张兄，新政风云起，税赋之事已至耳畔。”一商贾装扮的中年人轻声启齿，眼神中透露着几分狡黠。
“此事岂能不知？吾心正忧京城铺面之税。”张兄，一矮胖老者，愁云满面，应声道。
“京城乃龙藏虎卧之地，我等小民，唯有顺应天命。”商贾继续说道，语气中带着几分无奈与担忧。
“南京亦难逃此劫？家业尽在此处啊！”商贾追问，语气急切。
京城与江南，一北一南，命运迥异。北地多灾，经济不济；而江南，尤其是南京，依江傍海，商贾云集，虽海禁森严，然私航遍地，丝绸、茶叶、瓷器远销海外，利润丰厚，犹如聚宝盆般熠熠生辉。
“莫急，吾辈小鱼小虾，难入朝廷法眼。”胖商人挥手示意，附耳低语，“上有王公贵族挡箭，下有五虎游击将军撑腰，其财力堪比半壁江南。我等且作壁上观，静候风云变幻。”
言毕，胖商人环视四周，谨慎之色溢于言表，听者则恍然大悟，心中暗笑。
城外桑田，绿意盎然，农人劳作间亦不忘新政之谈。昔日稻田，今成桑海，经济作物之利，远超稻粱。丝绸、茶叶，漂洋过海，利润倍增，然朝廷粮仓却日渐空虚，豪绅们则只顾私利，笑谈间，国计民生皆成浮云。
“老孙头，歇脚来，抽烟解乏。”冯三儿一声吆喝，众人围坐，烟草之香弥漫林间。自万历年间传入，烟草已成江南风尚，提神醒脑，驱疲解困，老幼皆爱之。
“城里风传，新政分田减税，商税亦将加征。”冯三儿吞云吐雾间，道出心中所忧。
“东家铺子众多，此番怕是要割肉了。”老孙头附和道，言语间不乏对东家的调侃。
“哼，那周扒皮，心疼他作甚？”冯三儿不屑一顾，众人相视而笑，烟雾缭绕中，新政风云，似乎已化作过眼云烟。
冯三儿，身为领队，实则亦是周家麾下一佃农，其家田畴乃周家以非议手段攫取，授以佃领之名，不过是周家伪善之举，岂料他竟以此为荣？
老孙头啐道：“吾非怜惜那厮，实恐朝廷之税，最终转嫁吾辈肩头。昔日周家此类行径，屡见不鲜。”他忆往昔，家中也曾田连阡陌，然天有不测风云，幼子病重，为救子命，忍痛割爱，将十数亩薄田抵押周家。奈何天不佑人，子终未愈，田亦成空。周家假仁假义，许以佃户之名，实则令其耕种自家之地，更添税负之累。
一年辛劳，所得不过杯水车薪，尽付周家盘剥之手，仅余残羹冷炙，勉强应付旧日田赋。老孙头心中暗叹，只盼东家莫因商税之事，再添新愁。
韩老怂，年高德劭，忆及前朝张居正新政，摇头晃脑道：“此事朝廷难成气候，前车之鉴，万历新政，空有其声，未见实效。皇上远离江南繁华，岂能洞悉此地水深火热？东家富豪，王府权贵，岂会轻易解囊？”他敲击竹筒，语带嘲讽。
冯三儿闻言，急辩道：“非也！非也！今上非彼庸君，去年江南官场风云变色，数百官员一朝陨落，血染江河，触目惊心。吾观圣意，意在革新，老韩头，你怎如此短视？且慢吞云吐雾，此烟珍贵，岂可暴殄天物？”说罢，他夺回烟袋，笑谑间驱散凝重。
老孙头闻言，眼中闪过一丝光芒：“若真如此，吾愿为皇上立碑颂德，香火不绝，以表感激。”众人闻言，皆相视而笑，心中却各怀期许。
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