那日的事，祝春时最终还是没有派人去查探，念念对她算得上信任，只是如今还不愿意说自己的身份，她也不愿意辜负这份真诚，只让照顾他们的仆妇多注意些也就是了。
而且，她心里也隐约有些猜测。
这日午后，祝春时和泻露刚从明德书院那边回来，就看见巧莺拿着帖子进来，道是万家的两位姑娘过来求见。
“可说了什么事？”祝春时拿着帖子瞧了，不是七八两位姑娘，而是名叫怜姐儿愫姐儿的两个。
“说是过两日几家的船宴就筹备好了，想请姑娘姑爷一道过去赴宴。”巧莺端了碗酥油泡螺儿来，一面说，“不过倒是奇怪，这等事情吩咐个丫鬟婆子过来也就是了，怎么还特地让这两位姑娘过来。”
祝春时拣了个泡螺儿入口，因里面含着蔗糖奶酪，又用碎冰镇过，吃起来很是凉爽细腻，入口即化。
“姑爷在不在县衙？”等用了两个，将夏日的那股燥热压下去些后，祝春时才轻声问道。
巧莺抿唇笑道：“姑娘忘啦？今早上姑爷陪您用了膳后，就说县衙无事，要带着邹县丞苏主簿往下面的几个镇子上去走走看看，估摸着要到晚间才能回来。”
祝春时笑了笑，“那可是白来了，今日太阳大，且去请两位姑娘进来坐坐再回吧。”
巧莺虽说不大明白意思，但在被祝春时塞了泡螺儿进嘴后，还是点点头出去了。
怜姐儿愫姐儿本以为今日要无功而返，耐着性子等了半晌，就见巧莺出来迎人，不免大喜过望，至少回去后不会被陈太太找到由头斥责。
二人跟着巧莺从县衙后门而进，一路行来皆能看见丫鬟婆子的身影，但却十分肃静各有规矩，看见她们也不过是略抬头瞧了两眼，随后就收敛声息悄然退下。
绕过小花园和后罩房，又经一条游廊，才走到祝春时所在的东厢。
怜姐儿轻轻抬头，院子里只有三四个丫鬟婆子在廊下守着，比起万家院子里来说人手要少上许多，但个个都噤声敛息，十分安静，见着她们过来，也只露个笑。
门口的小丫鬟打起帘子来，巧莺抬脚进去，“姑娘，万家两位姑娘到了。”
怜姐儿愫姐儿也是见过些许富贵的，又在万家这么些日子，排场热闹都看过许多，但少有这般规矩严谨谨言慎行的，更别说还是头一回进县衙。
二人大气也不敢出，进屋来只稍微抬了眼，瞥见祝春时的裙摆便要跪下行大礼，“见过夫人。”
泻露巧莺见状，忙碎步上前架住。
祝春时先是一愣，继而笑道：“两位姑娘是客，且又是见过的，不必如此，快坐吧。”
怜姐儿愫姐儿讷讷点头，跟在祝春时身后，坐在八仙桌边，离了有三尺远，并不往祝春时身边去。
“上回匆忙，只知道两位姑娘是陈太太娘家那边的，想来应该姓陈？”双燕及时端上两盏松萝茶来，祝春时便坐在罗汉床上，轻声问道。
怜姐儿接过茶来，乍然听得这么句话，手里的杯盏险些没有接住，还是双燕托了把，才安稳落在手里。
她弯了弯唇：“是的，我年纪稍长愫姐儿两岁，不过家中姐妹多，长辈就叫声姐儿，寻常就唤声怜姑娘愫姑娘，也好区分。”
祝春时目光落在那盏茶上，笑道：“那我也这么称呼吧。我听书院的人说，怜姑娘很有才学，一笔簪花小楷很是厉害，也通诗词，去书院听学，倒是屈才了。”
怜姐儿微低着头笑：“我和愫姐儿平日都拘在府里，如今能在书院和其他姐姐妹妹一起玩闹，倒是松泛许多。况且人外有人，我这点微末技艺不敢称好，只能算勉强入眼罢了，能被夫人夸赞，就已经是莫大的福分了。”
“怜姑娘未免太自谦了些。”祝春时含笑，“书院原本只做开蒙认字的用途，能让她们识得几个字就很好，如今几位姑娘接连过来，各项技艺样样精通，已经是出类拔萃，了不得的人了。”
怜姐儿抬眼看着祝春时，一双柳叶眉弯弯，朱唇明眸，“这也是学了十几年才有的一点，不好和书院中的姐妹比较。夫人才是让我们姐妹钦佩的人，能做下这等事情，可是让我和愫姐儿想都不敢想。”
愫姐儿原本沉默着品茶，听到这里，也忙抬头附和：“谁说不是呢？那两日万家上下都在说夫人的举措，钦佩羡慕的不知有多少，也是我们姐妹幸运，才能得见夫人，甚至还能入书院听学。”
祝春时眼观两人的言行举止，从那日在万家宴会上心里就总觉得有哪里不对，然而却并不能找出问题来，如今也是这般，便只能将这点疑惑搁在心里。
“两位姑娘这话，倒让我不知道怎么接了。”祝春时低头用了口茶，不经意道：“听说虎牙山风景秀丽，山如其名，状似虎牙，不知道是不是真的？”
愫姐儿微怔。
怜姐儿则笑笑，“夫人也去过宜都县吗？虎牙山确如其名，远看形似虎牙，别有一股气势，但离得近了，也和其他山峰并无什么差别。”
祝春时摇头，“没有去过，只在书上见过，所以才想着问问怜姑娘，看是否和书上的描写的一致。”
怜姐儿抿唇笑道：“原来如此，两地距离不算太远，一来一回两日工夫也尽够了，若是哪日俞大人有空，夫人倒是可以过去看看，毕竟亲眼得见的，总是和书上的内容不同。”
祝春时颔首，“多谢姑娘解惑，若是有机会，定然是要去瞧瞧的。”
如此又闲话两盏茶，怜姐儿一面和祝春时说话，一面不时看看门外，面色也不复之前的淡然。
祝春时只做不知，又吩咐巧莺上茶。
巧莺嘴角忍不住弯了弯，半日内连着用了好几盏茶，只怕谁也受不住，也就她们姑娘促狭了。
愫姐儿大抵也是受不了这等煎熬，踟蹰了半晌，嘴唇张了又张，有些话还是没有说出口。
又过去一会儿，愫姐儿最终还是道：“夫人恕罪，今日我和怜姐姐过来，一是心里钦慕夫人，想要和夫人说说话；二则是过几日的船宴，想请大人和夫人一同赴宴。”
祝春时恍然状，看向不远处的泻露，泻露忙将拿在手里的帖子递过去，轻声道：“姑娘恕罪，方才姑娘问起怜姑娘愫姑娘，奴婢一时就忘了这帖子。”
祝春时微冷了脸，“可见是来了远安，往日的规矩也都忘了，这点事情也做不好。两位姑娘是客，竟然还要客人来提醒，未免失了体统。”
泻露躬身告罪，祝春时也不叫起，一时屋里气氛凝滞。
怜姐儿见了忙道：“是我们来的匆忙了，没提前下帖子，怪不到泻露姑娘。”
祝春时面色稍微和缓，接过帖子来仔细瞧了两眼，问道：“那日是在万家的大船上宴饮？”
“正是，名叫船宴，便在船上为好。原本县里各家都有船，但却容纳不了这么多人，因此我们老爷特地吩咐人造了大船，能容纳上百人。”怜姐儿笑道，“当日各家都在这艘大船上宴饮，旁边还有小船随时候着，方便出入来往。”
愫姐儿也道：“原本是前些时候便要举行船宴的，但恰逢大人和夫人到了，老爷就说往后推迟些。几天后便是七夕佳节，那日城中本就热闹，如果船宴能请来大人和夫人，可谓是蓬荜生辉了。”
祝春时合上请帖，放在身旁的茶几上，“我知道了，劳烦两位姑娘今日过来这一趟。但外子今日不在县衙，我自己又怕那日他定好了行程出现冲突，因此一时无法决断。不如等外子回来，我问过之后，再吩咐人去告知陈太太消息。”
怜姐儿面色微微变换，想了想笑道：“如此再好不过了，就是麻烦夫人了。”
“几句话的事情而已，若说麻烦，两位姑娘这趟才算是麻烦。”祝春时笑意不变，慢条斯理的道：“不过也多亏今日，才让我知道怜姑娘愫姑娘如此善谈，和当日宴会上截然不同，来日若有机会，定然要再说说话才好。”
怜姐儿微垂下眸，起身道：“夫人谬赞了。既然话已经带到，我们姐妹也该告辞了。”
愫姐儿随同起身。
祝春时从罗汉床下来，“今日外子不在，各处也都惫懒，我就不留你们用膳了。”说着看向双燕，“去将我给两位姑娘准备的礼拿来。”
怜姐儿讶然，摆了摆手，“夫人客气了，无功不受禄，我们姐妹受之有愧。”
两份礼是方才备好的，放在屋里妆奁边，双燕进去不过片刻就捧着东西走了出来，手里托盘上的东西一式两份：金项圈两个，荷包四个，如意金锞四个。
“不是什么好东西，你们姐妹生长在富贵之家，想来这些不是山堆也是成箱的，拿回去赏人也就是了。”祝春时不等二人再次拒绝，便让双燕巧莺将东西塞了过去。
二人推拒不得，只能生受了，再道谢几句，便由巧莺把人送了出去。
“好姐姐，方才可是受委屈了。”等人都出了院子，祝春时忙上前去拉泻露的手，“怪我不好，话说得也突然。”
泻露抬起来，脸上哪有伤心之色，抿着唇笑：“亏得我跟在姑娘身边久了，多少知道点意思，否则岂不是让人看出端倪来。”
双燕在旁边拍着胸口松了气，“我还以为姑娘是真生气了，今日圆荷姐姐还在书院里，我还怕不知道该怎么办才好呢。”
泻露转头笑她，又看向祝春时，“姑娘这是要做什么，这个船宴咱们要去吗？”
祝春时面露纠结之色，叹了声气，“船宴自然得去的，他们筹谋了这么久，好容易才等到这个时候能摆上台面来，我和六哥不去，这场戏他们要怎么唱下去？”
“我迟疑不定的是，这两个怜姑娘愫姑娘。”
双燕插嘴道：“姑娘是觉得哪里不对吗？所以刚才提起那什么虎牙山？”
泻露也跟着看过来。
祝春时坐在床沿边，细声道：“虎牙山在宜都县内，而陈太太便是宜都县的人，她娘家自然也是，这两位姑娘既是陈家的，那想来也该清楚才对。”
泻露也反应过来，将方才的情形仔细想了一遍，“的确有些不对劲。方才姑娘先是问她们的姓，怜姑娘手上便有些不稳，若非双燕托了把，只怕茶盏当时就掉了。按理说不过是自己的姓氏，并没有什么不可告人的，不应该有这种反应才对。”
双燕也想起来了，连忙点头。
泻露接着道：“随后姑娘问起虎牙山来，怜姑娘虽说回答的流畅，但愫姑娘却怔愣了下。”
祝春时颔首，手肘支在茶几上撑脸，慢悠悠道：“这也就罢了，你只看万家七八两位姑娘和这两位的区别，当日陈太太说的时候就十分笼统，只说是娘家那边的，但娘家那边和娘家的却又不同，既不说排行也不说具体名姓，一概以怜愫二字称呼。”
“即便是姨表姑娘，家中姐妹再多，也该有个排行才是，陈大姑娘亦或者陈二姑娘，但她们二人行走间，从未将陈姓冠在自己头上。”祝春时放在膝上的手指有一搭没一搭的敲了起来，“别家不论，只说我们家，我未出阁时在外走动，遇着不认识的人，首要说的是祝家四姑娘，简单点就是四姑娘，少有人叫我祯姑娘，即便有那也是熟识的人家里，底下人为显亲近才这么叫，何曾见过外人这么称呼？”
泻露眉梢微微皱了起来，谨慎道：“会不会是这些商户家的规矩与咱们家里的不同？”
“可是万家七八两位姑娘也没见人叫她们画姑娘诗姑娘啊？”双燕反问。
“不好定夺。”祝春时被这画姑娘诗姑娘惹得笑了下，“只知道万家确实不太安好心就是了。”
“那船宴不如推了？”
祝春时将帖子递给泻露，摇头，“不好。万家老大如今被关在牢里，万老爷陈太太也走不动六哥和我这里的关系，他们不会坐以待毙，这船宴就来得恰是时候，若是这回不接招，还不知道下回是什么时候。不如趁着心里有数，也去看看他们究竟想要干什么。”
“以及，”祝春时轻笑，“船宴是在万家的船上举行，人多眼杂，是最容易下手的时候。若万家真有要送人的心思，想必也就是这几位推出来的姑娘了，七姑娘英气活泼，八姑娘温柔腼腆，怜姑娘妩媚多姿，愫姑娘弱柳迎风，更别说个个都有才华，足以红袖添香了。”
双燕愤愤，“那姑娘您还说要去？”
“不入局怎么破局？”祝春时笑看着双燕，“就这么僵持下去也不是办法，夜长梦多。何况这回算是有备而去，好歹能防范着点，下回谁知道他们又要想什么主意。”
泻露还想再劝，但看祝春时的神色就知道她主意已定，心里不由得有些担心，于是等晚间俞逖回来，泻露又将此事仔仔细细告诉了俞逖，让他想个主意。
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