南齐国，是一个十分强大的对手。
秦婉芸忘不了自己做的那个梦，更忘不了神明的警告。
或许在未来某个时候，南齐国会联合其他几个国家，对北原城发动进攻。
而这次遣使来访，或许是试探，也或许另有图谋。
不管如何，这样的敌人不可小觑。
她抬头看向袁为：“对方来了多少人？”
“禀陛下，共十二人，皆骑乘战马而来。”
“派人前往传信，让他们绕行北原城以东，落脚东山亭，朕会亲自前往接见。”
东山亭，位于北原城东面山峰之间，距离东城门有两里路程。
在摸清对方目的之前，秦婉芸不准备让他们进城。
“可是陛下……”
袁为皱了皱眉，嘴上劝说道，“此事恐怕需要谨慎一些，我等暂且不知对方实力深浅，陛下千万不能以身犯险！”
“不必担心，照做就行。”
“可……”
袁为还想说什么，但见秦婉芸神情坚定，只得把话咽回来。
他大概能猜到陛下的顾虑。
目前北原城在神明的帮助下，正在极力发展，尤其是南城外，负责搞建设的队伍已经在规划城墙和道路了。
这些都属于机密，决不能让他国获悉。
为此陛下已经严令禁止城中的百姓外出了，目的就是争取足够多的时间，让北原城强大起来。
他向秦婉芸告辞，立马赶回军营，挑选了二百名好手。
陛下要出城，安全必须得到保障。
……
半个时辰后，两批人马先后抵达东山亭。
秦婉芸带上了方遂与樊广，以及几名负责外交的大臣。
袁为则领着一众士兵，在附近的山里埋伏。
而南齐国一方，来了共计十二人。
领头者名为吕坤，三十多岁的年龄，便当上了齐天军的副统领。
这齐天军，乃是南齐国最强的一支军队，号称拥有十五万精锐，常年驻守在南齐万崇两国边界。
因为实力太过强大，吓得万崇国一再收缩防线，将大量土地拱手让给南齐。
能当上齐天军的副统领，这吕坤显然不是平庸之辈。
“见过大宁女帝陛下。”
吕坤一行人朝着秦婉芸抱拳行礼，既不下跪，也不弯腰，神情里写满了傲慢。
秦婉芸虽有不悦，但也没有立刻发怒。
毕竟谁都懂得一个道理，弱国无外交，目前南齐国就是摆明了看不起大宁，哪怕是大宁的皇帝，也不够区区一个副统领看在眼里。
她让人给对方赐座。
东山亭很大，完全足够两方势力在两侧坐下。
“南齐皇帝遣使来访，不派外交使官，却命尔等武夫前来？”
吕坤微微一笑：“让我来的并非陛下，而是我家统领。”
“统领？”
秦婉芸眉头紧紧一皱。
统领，自然是指齐天军的统领，可尽管手握兵权，那也没资格直接与女帝对话啊？
对方此举，显然是在贬低。
“说吧，为何事而来？”
“比试。”
“比试？”
宁国一众人都懵了，南齐国的人千里迢迢来到北原城，就为了一次比试？
吕坤点点头，说：“在下就开门见山了，这次来访，既为合作，也为交流，只要贵国能答应并赢下比试，我南齐国愿为你们提供巨大的帮助！”
“什么帮助？”
“什么比试？”
方遂和樊广异口同声。
“很简单，我等凡人之力，自然是比文武。”吕坤道，“文有琴棋书画，武有骑射体刃，共计八项。如果贵国派出人才，能在此八项中胜过我南齐使团，我家统领愿意献上一份大礼！”
琴棋书画，骑射体刃……
听到这话，方遂等人纷纷皱起眉头。
若要比武力，他们这些大老粗自然不怕，可要是论文才，那就完完全全涉及了他们的弱点。
因为需要时刻抵御北漠蛮族的滋扰，所以宁国向来重武道、轻文术，即便是朝中的文臣，造诣也十分浅薄。
再加上大宁都城被占领，许多有学问的才子，如今都还留在那里。
可反观南齐国，那就完全不一样了。
作为南方最强国，他们世代文武同驱，猛将如云的同时，还不乏名家大才。
眼前这十二人，其中就有几张温文儒雅的面孔，一看就博学多识。
“陛下。”
外交大臣耿立，在秦婉芸身后小声提醒，“他们提出这样的比试，显然是想在我大宁人才匮乏之际，趁机敲诈勒索！”
秦婉芸点点头，目光看向吕坤：“先说说，你们统领准备的大礼是什么？”
“你们大宁的国都！”
吕坤满脸自信，扬着下巴道，“如果贵国胜出，我家统领将率十五万齐天军北进，进攻万崇国都城，逼迫其前线大军回援！届时，他们将无力镇守所占之城，贵国只需出兵，便可轻易收复故土。”
“……”
秦婉芸身后，一众文臣武将都沉默了。
诚然，这确实是一份大礼！
他们想要光复大宁，想要打回都城，已经不是一天两天了。
可如今北原城在神明的帮助下，才刚刚缓过气来，还处于百废待兴的状态。
就算有斩马刀，有复合弓，乃至有推土机这样的强大武器，想要长途奔袭都城也是难事。
况且北面还有蛮族虎视眈眈，一旦出征，无法做到首尾相顾。
南齐国若肯结盟，这一切都会变得好办。
秦婉芸目光沉静，继续问：“那如果是你们赢了呢？”
“如果我们赢了，一样可以帮你们夺回都城。”
吕坤嘴角一咧，“不过条件是，女帝陛下，您得与我家统领联姻！”
“放肆！”
樊广大怒，直接拔出斩马刀，指着对方鼻子大骂：“胆敢对陛下不敬，信不信老子一刀砍了你！”
“没错！”
一旁的耿立也跟着附和，“我家陛下乃是苍穹之仙，唯有昊天之神能与之相配，你们统领一介莽夫，未免想得太多了吧！”
“陛下，千万不能答应啊。”方遂则开口劝说秦婉芸。
吕坤哈哈一笑：“看来你们是怕了啊！身为臣子，不为君王分忧，却只知当缩头乌龟，看来宁国被万崇国攻破都城，也不是没有理由的。”
“没错，哈哈哈，全是懦夫！”
“宁国看来是真没人了！”
其余南齐使者，同样笑得前俯后仰。
“我杀了你们！”
樊广实在忍不住了，提刀便要冲过去。
“住手！”
秦婉芸急忙拦下他，目光看向南齐使团，“各位可否随我进城，比试之事，待朕考虑一日？”
“当然可以！”
吕坤丝毫不惧，作为南齐国的使团，他们无论走到哪里，都不担心会被人算计。
毕竟没人敢主动得罪强大的南齐。
“安排下去，请诸位使者落足城东驿馆。”
“诺！”
方遂抱拳接令，双眼在吕坤等人身上狠狠瞪了几下。
尽管他厌恶这群人，但陛下的旨意，不得不遵从。
秦婉芸回宫之后，立马找到青铜鼎。
她将南齐国使者来访，要求比试“琴棋书画，骑射体刃”的情况，以及输赢的赌注，都写在纸上，投了进去。
这件事关系重大。
与她相关，更与北原城和整个大宁相关，所以她必须请示神明。
因为如今的大宁，是神明的大宁。
如今的女帝，也是神明的女帝！
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