转眼一年过去，晚云非但没有闲下来，反而比刚接手家业之时更加忙碌，家宅小事她还能勉强应付，少不了还有王婉儿过来搭把手，只是生意上的事，她是越理越乱，现下已经弄得一团糟，连每月银钱收支都不清楚了。
眼看着年关将近，各个铺面也要清理账目，盘点仓库，晚云还没理出个头绪来，本想着去找陈泰帮忙，无奈他手中的生意更多，已忙得半个月未回府。
晚云只好硬着头皮，自己在书房苦熬多日，总算把各个铺子的账本给分出来了，看着眼前堆叠成山进货出货票据，还有各位掌柜的日常收支凭条，她只觉得脑子里跟浆糊似的，怎么都理不顺畅。
直到这时，晚云才终于知道，从前周砚为何总待在书房里，她以为梳理账目是很简单的事，可真到了自己手上，才晓得其中的艰难之处。
她揉揉发疼的脑门，丢下账本叹了口气：“唉！反正已是一团乱麻，也不差这一时半会儿了，还是先出去透透气，换换脑子，说不定回来便突然开窍，三两下就理清账目了也未可知。”
她一边安慰着自己，一边伸伸懒腰，开门走出书房，在院子里转悠。
侧旁廊亭下，于嬷嬷正坐在石凳上缝制手炉套，晚云远远地望过去，脑中忽然灵光一现，于嬷嬷的生辰不正是除夕那日吗？她掐指一算，于嬷嬷比外祖母大八岁，今年正好满八十，这可是高寿呀，那不得好好办一场吗。
晚云近日在生意场上受挫严重，急于找个拿手的喜事来让自己开心开心，便不顾于嬷嬷的阻拦，立马吩咐下人，要在府中给于嬷嬷举办寿宴，并放话出去，宴席要举办得热热闹闹，府中所有人不分尊卑，共同庆贺，除夕那日还会重重有赏。
府里一下子欢腾起来，每个人忙忙碌碌，不用主子交待，便自发地将这座百年老宅里里外外、上上下下都拾掇得干干净净，晚云亲自挑选菜式，带人布置庭院，又请来裁缝给于嬷嬷缝制两身喜庆的新衣。
至于书房里那一堆理不清的账目，她早已经放弃挣扎，索性不再庸人自扰，打算留待年后，陈泰空闲下来，再送去大房那边，请他帮忙梳理。
其间管家来询问晚云，对西苑那三个人可另有安排，按照往年的惯例，除夕前陈泰少爷会命人给他们送几斤猪肉过去，其他的和平常并无二致，现在晚云当家做主，那三人又是她的父母和妹妹，管家不得不再次征求晚云的意思，以免安排不当，惹得她生气。
晚云只略微想了一下，随口回道：“没什么安排，我看那猪肉也免了吧，给他们吃，还不如拿出去打发叫花子，至少能落得一声道谢的话。”
自从回到陈家，她一次也未去看过那三个人，只是每月查看府中开支时，能看到一笔给他们的工钱，那是刷粪桶和浆洗衣物的酬劳，她也从不去过问，反正那几文钱就当是施舍，饿不死他们便好。
管家心领神会，明白晚云对那几个人再无半点亲情可言，私下里也就吩咐下去，不必再对西苑的三个人客气，府里的丫鬟小厮一向看人下菜，如今管家发话，他们也就更加肆无忌惮，什么脏活累活都往西苑扔。
宋之山和宋朝雨因此苦不堪言，因为宋夫人一惯不干粗活，每日能让她动手的，便是给他们煮一日三餐，当然，她主动要求做饭也是带有私心的，至少可以保证自己先吃饱，毕竟对现在的他们来说，能把肚子填饱已是不容易。
刷洗恭桶三年，他们的鼻子几乎快失去嗅觉，早已闻不出臭味，连饭食吃在嘴里，也味同嚼蜡，感觉不到一丁点食物的滋味。
衣服破破烂烂，四处漏风，他们也无心缝补，受府中下人欺压，借用针线得收取两文钱，想着缝合起来，每日干活也要磨损，不出几日又得缝补，为省下这笔开销，他们干脆将就着穿，刚开始冬日里冻得瑟瑟发抖，手脚生疮，渐渐地也就习惯，不觉着冷了。
他们麻木地重复着这凄苦贫寒的日子，每天一睁眼就有刷不完的恭桶，洗不完的衣裳，忙到深夜才能休息，即使躺到床上，也因被衾太过单薄，冷得久久无法入睡。
可他们依旧没有半点反抗，也不敢有丝毫埋怨，因为他们的认罪书捏在陈泰手里，不忍受这样的生活，就要去坐牢或者砍头，那是更加让他们害怕的事。
直到除夕前两日，西苑还没有收到那几斤肉，宋夫人终于按捺不住心里的躁动，不停向来送脏衣物的丫鬟打听，还偷偷塞给她一文钱，请她去管家那里问问，到底何时送肉过来。
他们几人已经许久没有沾过油水，对那两刀肉可以说是盼星星盼月亮似的，就等着过年吃点好的。
除夕那天，丫鬟早早地把脏衣物送来，急匆匆地便要赶去前院吃席，宋夫人托她打听的事，她是一点没放在心上，宋夫人逼急了，硬拉着不让她走，说她收钱不办事，非要叫管家过来评评理。
那丫鬟懒得与她纠缠，从怀里掏出两文钱丢地上，啐了一口，道：“谁稀罕你的一文钱，本姑娘双倍还你便是。今日咱们要在前院办席，为于嬷嬷庆贺大寿，晚云小姐有赏，每人一两银子呢，你这点小钱我还看不上呢。”
丫鬟说完转身出门，顺道把院门从外面锁上，在这个大喜的日子里，可没人愿意来看管他们，大家都得去前院吃酒，管家特地吩咐关住他们即可。
三个人霎时呆在原地，半晌回不过神来，他们竟不知晚云回了南陵。三年未出过门，外面天地变幻，国家更迭也一点不曾听闻，只以为晚云还在敌国为质，归期无望。
宋夫人喜不自胜，晚云回来，他们的苦日子就要到头了，到时候她说几句软话，跟晚云道个歉认个错，母女之间没有什么过不去的。
经宋夫人一说，宋之山也开始抱有一丝希望，幻想着晚云能原谅他们，一家人可以重新过上衣食无忧的生活。
他们一商量，决定趁现在偷溜出去见见晚云，府中既然在办寿宴，必定无人顾及到西苑，他们出门也不会引人注意。
因丫鬟锁了门，宋之山和宋夫人又嫌院墙太高，不敢攀爬，二人便把这个艰巨的任务交到宋朝雨手里。
他们再三嘱咐朝雨，见了面，一定要向晚云磕头认错，求得她的谅解，只有晚云的心软下来，他们一家三口才有机会脱离苦海。
宋朝雨低着头不言语，还没拿定主意，宋之山和夫人就已经将桌凳搬到墙角下，推搡着她往上爬，她手忙脚乱地跨到墙头上，人还没坐稳，宋夫人又用力一推，硬生生把她摔到了院墙另一边。
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