整理了一下衣襟，江芷棠迈腿正准备走，却被崔令一把拉住，
“江公子，那刘家既然有相府的尊荣，家中小姐又不是貌若无盐，或是身患恶疾，为何要设擂台比武招亲？你就没想过，其中有何玄机吗？”
“愿闻其详。”江芷棠停下脚步，眼神闪过一丝疑惑。
沉吟片刻，崔令缓缓说道：
“朝廷要派公主去柔然和亲，却不会送真正的公主去那蛮夷之地，只会在宗亲或是大臣家中，选一位适龄的女孩，封个公主称号，送去北方。
这是惯例。
自前线的战报传来，家中有女儿的权贵之家，及早做了打算，遇到条件合适一点的男子，便将女儿火速下嫁。
所以，京中能够派去和亲的贵族女子，有且只剩下刘相国的女儿，刘樱宁一人了。”
江芷棠皱起眉头，不解地问：
“这是为何？”
崔令深吸一口气，解释道：
“她家中祖母三年前去世，这个月才过孝期。
显然，刘家并不愿意让女儿去柔然和亲，于是便想出了这个办法，通过比武招亲来逃避。”
江芷棠听后，脸上的疑惑之色更重了几分，直接开口问道：
“既然京中只剩她一人，那皇帝为何不直接下令让她入宫？刘家难道还敢抗旨不成？
又怎会允许刘家举办比武招亲一事？”
崔令长叹一声，无奈地摇了摇头道：
“您有所不知，只因刘家还有一位小姐，早在十年前便已被封为昭华公主，并送去柔然和亲了。
如今刘相国苦苦哀求，皇帝陛下才格外开恩，允许刘樱宁通过比武招亲择婿，但……”
他顿了顿，继续说道：
“但在长街之上摆下擂台，最终也只能引来一群贩夫走卒罢了。
而那些真正有权势的世家勋贵，又怎愿公然与皇权为敌呢？
所以说，江公子，您还是别去淌这浑水了吧！”
江芷棠沉默半晌之后，面色凝重地沉声道：
“告示上所言，刘樱宁，年方十六，正值青春年少之际。若是当真去了柔然，怕是这辈子都难以回到中原故土了。”
崔令听到这话，也是重重地叹了口气，满脸都是惋惜之情。
“一个国家，只能靠牺牲女人的终生幸福，去换取十年的和平，还不如早点灭亡算了。”柳清水冷冷地说道。
此言一出，吓得崔令面如土色，连连摆手，
“柳宗主，这话可不能乱讲。”
柳清水冷哼一声，并不再多言。
思虑片刻，江芷棠扬起一丝笑容，
“我要找到那位胸口有字的人，只有两种办法，一是用钱，一是用权。”
说完，她看了柳清水一眼，柔声道：
“钱，我已经有了，现在差的就是权，如果我能帮助刘小姐解困，相信以刘相国的能力和权势，应该能帮我快速地找到那人。
所以，这比武招亲，我还真的非去不可。”
长街之上，人声喧哗，远远望去，围着好大一堆人。
江芷棠奋力地挤过人群张望，只见中间老大一块空地，四周围了一圈金甲卫士，搭建了一个不大不小的高台。
台上插了一面锦旗，白底红花，绣着“比武招亲”四个金字。
高台正中央，摆放着一架古朴的七弦琴。
此时，一位身着素雅锦袍的贵族小姐，正坐在琴前。
发髻高挽，上面简单地插着一支白玉簪，显得既端庄又不失温婉。
容颜清丽，眉如远山，眼若秋水，举手投足间尽显大家闺秀的风范。
如果没猜错，应该就是刘相国的女儿，刘樱宁本人。
只见刘樱宁轻抬素手，缓缓抚上琴弦，指尖在琴弦上跳跃。
琴声时而低沉婉转，如泣如诉，仿佛在诉说着她对远方亲人的思念；时而高亢激昂，如怒涛拍岸，隐隐透露出她对命运不公的抗争与不甘。
手指在琴弦上跳跃、滑动，每一个动作都充满了力量与情感，仿佛要将心中的所有烦恼与忧愁都倾泻而出。
闻弦知雅意，江芷棠不禁想起了同样喜欢弹琴的好友，楼一弦。
斯人已逝，又联想起与她的相交相知，还夹杂着诸多的怀疑与猜忌，一时间，心情复杂。
台上之人，正在借由琴声宣泄情感。
台下的人，却闹哄哄地评头论足。
“这刘小姐，果真美若天仙，要是能娶回家，我明天死了也没有遗憾了。”一位鱼泡眼的中年男子赞叹道。
“就是，哪怕是当个上门女婿，那也是刘相国的女婿啊。”说话的人，看来是个趋炎附势之徒，更看重的是老丈人的人权势。
一曲终了，刘樱宁站起身来，对着台下，微微侧身行了礼，便退至后台。
一名管家模样的中年汉子站出来，向众人团团作了一个四方揖，朗声说道：
“我家小姐，年已及笄，尚未许得婆家。
我们刘家富贵，招女婿，不求别的，只愿是个武艺超群的好汉，因此设下擂台，比武招亲。
凡年在三十岁以下，尚未娶亲，能在这擂台之上，赢得一拳一脚的，我们相国大人有令，即将小姐许配于他。”
刘管家交代之后，等了好大一会，只听人丛中一些混混贫嘴取笑，却无人敢下场动手。
像是早有预料，刘管家不紧不慢地指挥家丁，抬上两口大箱子，朗声道：
“相国大人又说，擂台比武第一的，招之为婿。
至于，这第二名嘛，赠送千两白银，作为补偿。”
话音刚落，忽然人丛中东西两边同时有人喝道：
“好！”
两个人一齐窜入圈子，相互打量几眼之后，便动起手来。
诚如崔令所言，敢来参加这场比武招亲的，尽是些武勇的莽夫。
不是膀大腰圆，声如牦牛的粗野村夫，便是身高八尺有余，肌肉虬结，皮肤黝黑的壮汉。
台上斗得越紧张，躲在幕后的刘樱宁心情便越沉重，几乎要落下泪来。
难不成，她的终身依靠，便是嫁给这样的男子吗？
但即便如此，也已经是爹爹跪在金銮殿上，苦苦哀求才讨来的恩典。
罢了，只要能躲过和亲的命运，代替已经远嫁的长姐，留在爹娘身边尽孝，就已经是天大的福气。
刘樱宁只能这样宽慰自己。
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