话说邹鲁自别了莎车城，率领八千亲兵，轻装简从，一路向西疾驰。
这八千人马皆是能征惯战之辈，胯下战马亦是大宛良驹，虽高原风烈，道险且长，但行军速度丝毫不减。
连日奔驰，但见周遭景致渐变，黄沙渐多，绿意渐稀，已是深入西域腹地。
及至五月末，大军早已穿过茫茫戈壁，行至昆仑山北麓一带。
但见这昆仑北麓，山势虽不及中原名山险峻奇崛，却也自有一般雄浑气度。峡谷深切，两岸危崖壁立，如斧劈刀削。谷底蜿蜒处，一条古道依着山势盘旋，不知是何年何月所开，承载了无数商旅与征夫的足迹。
此时虽已入夏，烈日当空，热浪炙烤得戈壁滩上烟气袅袅，然这峡谷之中，因有山岩巨木遮蔽，倒也并非全无凉意。
阳光透过稀疏的枝叶，在布满碎石的地面上投下斑驳光影，偶有山风穿谷而过，带起阵阵呜咽之声，卷起些许尘土，更添几分苍凉。
就在这古道之上，一支人马正悄无声息地前行。
细看之下，竟有数千之众，错落于林木山道之间，蜿蜒如龙，行动如蚁。
前军六千，甲胄鲜明，刀枪耀目，虽经长途跋涉，行列依旧齐整，一股肃杀之气弥漫开来，惊得峡谷两侧的飞鸟走兽不敢近前。
这六千将士，生性剽悍，久经操练，军纪森严。他们身披大华制式的玄色札甲，头顶范阳毡帽，外罩征袍，腰间挎着制式腰刀，背负强弓劲弩，眼神锐利如鹰隼，只顾埋头赶路，并无半点喧哗。
然而，更引人注目的却是后军那两千兵卒。他们与前军相隔一里有余，装束打扮与前军迥异。
其人人皆着轻便的西域样式皮甲，模样多是深目高鼻，显是西域本地人面孔。只是此刻，他们个个将自己包裹得严严实实，手上戴着厚厚的牛皮手套，口鼻更是用三层浸过药水的粗布紧紧捂住，只露出一双双或是惶恐、或是麻木的眼睛。
两人分作十人一组，正费力地扛抬着数百口厚木棺材，缓缓前行。
那些棺材皆是用数寸厚的松木打造，板材粗糙，显是仓促制成。棺盖与棺身接缝处，用桐油混合石灰调成的厚漆反复涂抹封死。棺木之外，更笼罩着三层厚实的粗麻布，同样以漆料将缝隙粘合，密不透风。
饶是如此封得严密，一股若有若无、令人闻之作呕的腐败气息，仍旧丝丝缕缕地逸散出来，混合在燥热的空气中，使得扛棺的士兵们无不面色发白，眼神躲闪，步履间带着难以掩饰的惊惧，仿佛肩上所负并非棺木，而是随时会择人而噬的妖魔。
大军最前，一匹通体乌黑的神骏战马上，端坐一人。
此人未着甲胄，只一身半旧的青布长衫，身形略显清瘦，面容看似儒雅，若非身处这万千军马之中，倒更像是个游学的书生一般。
然而，若有人敢与之对视，便会发现那看似平静的眼眸深处，蕴藏着一股子挥之不去的阴鸷与冰寒，直叫人望之心底生凉。
他，正是青塘府大都督，邹鲁。
此刻，邹鲁面沉如水，目光似是不经意地扫过两侧山崖，催马缓行，仿佛这峡谷中的肃杀与后军那诡异可怖的景象，皆与他无关。
正行间，前方山道拐角处，突然响起一阵急促的马蹄声。
但见一骑斥候如飞而至，奔至邹鲁马前十余步，猛地勒住缰绳。
那战马人立而起，长嘶一声，前蹄尚未落地，斥候已滚鞍下马，单膝跪地，抱拳高声禀道：“报——！大都督！最新军情！”
邹鲁轻轻一勒马缰，那马顿时纹丝不动，目光落在斥侯身上，沉声道：“讲！”
那亲兵喘匀了气息，站直身体，声音清晰洪亮：“禀大都督！阿尔斯兰退守疏勒后，已纠集康居、大宛、休循、蔚头、姑墨及疏勒本国，总计七万大军，驻防疏勒城及其周边险要！
另，同安郡王于安西城汇聚党项、契丹、大华、塔塔尔各族，亦组六万大军，日前已出兵，半日之内攻破姑墨国都，姑墨国王仓皇出逃疏勒！同安郡王所部，不日便将兵临蔚头城下！”
此言一出，邹鲁身旁的副将曹翰等人皆是神色一凛，心下暗惊：七万联军，绝非此前子合、西夜、莎车等小国可比。
邹鲁听罢，脸上却无丝毫波澜，只微微颔首，随即自怀中取出一卷磨损颇旧的《西域舆图》，就于马背上展开，手指沿着图上山川城池缓缓移动，口中低声自语：“西域诸国，民寡兵稀，倾全国之力，能凑出万人士卒已是极限。
阿尔斯兰能聚七万之众，想必是将疏勒周边诸国的家底都掏空了。蔚头国小，兵力尚不及姑墨，杨炯麾下麟嘉卫火器犀利，破城当在旦夕之间。看来，这最后的决战之地，必是那疏勒城下了。”
曹翰在一旁听得仔细，忍不住策马靠近一步，试探着问道：“大都督，照此看来，同安郡王大军势如破竹，咱们距离疏勒最近，入夜时分便可抵达城下。
那……咱们是暂且按兵不动，等候大军会师，还是……”
邹鲁沉默片刻，缓缓卷起地图，收入怀中。
他抬眼望向峡谷前方，目光似乎已穿透重重山峦，看到了遥远的疏勒城，眼神冷冽如刀：“杨炯那麟嘉卫，火器之强，绝非血肉之躯所能抵挡。纵使阿尔斯兰拥兵七万，据坚城而守，也绝非其对手。野战，更是自寻死路。”
“那……那咱们……”曹翰听出了邹鲁话中未尽之意，心领神会地接话。
邹鲁嘴角勾起一抹冰冷的弧度，手中马鞭轻轻敲打着掌心：“阿尔斯兰非是蠢人，岂会坐以待毙？一旦战事不利，他必然不会死守孤城。
届时，向西溃逃，经由休循、大宛，退回塞尔柱本部，乃是其唯一生路。
如今，疏勒后方诸国兵力皆被抽空，防务空虚，正是我等大展身手，建立不世之功的良机！”
曹翰闻言，眼睛一亮，脱口道：“大都督的意思是……咱们去断其粮道？”
“嗤——！”邹鲁闻言，不由得笑骂出声，用马鞭虚点曹翰，“你小子忒也小家子气！断他粮道，不过是延缓其败亡，有何趣味？
本督要的，是绝其归路，瓮中捉鳖，生擒那贼酋！”邹鲁语气陡然转厉，眼中迸射出骇人的精光，“听闻阿尔斯兰乃是塞尔柱苏丹唯一的继承人，若能将他擒下，献于陛下驾前……嘿嘿，老子这国公之爵，便先以此獠做那垫脚石吧！”
曹翰一听，只觉一股热血直冲顶门，神色肃然，在马上挺直身躯，抱拳慨然道：“大都督神机妙算！末将愚钝，请大都督示下！”
邹鲁满意地点点头，猛地一挥手，声音斩钉截铁：“传令全军！改变行进方向，转向西北，目标克孜勒河上游！
老子要给那七万联军，送上一份‘厚礼’！克孜勒河乃是疏勒城命脉，唯一水源。我倒要看看，喝了老子特制的‘疫水’，这七万大军，还能剩下几分战力！”
“得令！”曹翰轰然应诺，随即调转马头，厉声呼喝，将命令层层传递下去。
大军闻令，前队变后队，后队变前队，如同一条巨大的黑色蟒蛇，在峡谷中灵活地扭转身躯，朝着西北方向加速行去。
那两千扛棺的后军，亦在督战队的催促下，咬牙加快步伐，只是那棺木中散发的气息，似乎因这颠簸而更浓郁了几分，令人闻之欲呕。
大军一路潜行，避开大路，专拣山间小道。
待到夜幕深沉，星月无光之时，终于抵达了克孜勒河上游一处人迹罕至的河湾。
但见河水在微弱的天光下泛着幽暗的粼光，自西面雪山蜿蜒而来，水声潺潺，在这寂静的夜里显得格外清晰。
远处东方，极目望去，隐约可见疏勒城方向有星星点点的灯火，如同鬼火般闪烁。
邹鲁勒马立于河畔一处高坡之上，夜风拂动他青衫下摆，猎猎作响。他面无表情地东望片刻，眼中没有丝毫怜悯，唯有冰封般的冷酷。
终于，邹鲁缓缓抬起右手，随即猛地向下一挥。
“投尸！”
命令简短且森然。
早已等候多时的两千莎车降兵，闻令虽恐惧万分，却不敢有丝毫迟疑。
在督战队冰冷的目光注视下，他们十人一组，奋力将肩上沉重的棺木卸下，然后用铁钎、撬棍，拼命撬开那被厚漆封死的棺盖。
“咔嚓——！”
“哐当——！”
棺盖被相继撬开。
刹那间，一股难以形容的恶臭如同实质般冲天而起，迅速弥漫开来，即便隔着数层浸药口罩，依旧熏得人头晕目眩，几欲昏厥。
借着手持火把的光芒，可见那棺木之中，尸体早已高度腐烂，面目难辨，皮肉呈现不祥的青黑之色，处处可见溃烂的脓疮，无数白花花的蛆虫在腐肉与凝固的黑血中翻滚蠕动，更有一些尸体上浮现出诡异的红斑或水泡。
此情此景，哪里是人间应有，分明是修罗地狱搬到了眼前。
这些莎车士兵强忍着喉头翻涌的酸水，闭紧双眼，或用工具，或直接以脚猛踹，奋力将那一具具恐怖异常的疫病尸体连同棺木一起，推入冰冷的克孜勒河中。
“噗通！噗通！噗通！”
重物落水之声不绝于耳。
一口口棺材、一具具腐尸在河水中载沉载浮，顺着湍急的水流，晃晃悠悠地向下游漂去。
惨白的月光偶尔穿透云隙，照亮河面，映出那些漂浮物的轮廓，宛如一支来自幽冥的死亡船队，无声无息地驶向疏勒城。
曹翰快步走上高坡，来到邹鲁身后，压低声音禀告：“大都督，一百三十七口棺木，已悉数投入河中，顺流而下！
末将为求万无一失，事前命人将所有尸首都换上了西域平民的衣物，棺木也特意寻了西域人常用的老旧样式，绝无任何我大华标识。
即便被人发现，也只会以为是上游某处爆发瘟疫，无人能知是我等所为！”
邹鲁闻言，略显诧异地侧头看了曹翰一眼，似乎没想到这个平日看似粗豪的副将，心思竟能缜密至此。
他脸上露出一丝难得的笑意，伸手拍了拍曹翰的肩膀，调侃道：“好小子！没瞧出来，你倒是个心细如发的主！”
曹翰嘿嘿一笑，受了夸奖，随即目光转向下游河岸边，那里正有数十名负责推棺入河的莎车兵，迫不及待地跳入冰冷的河水中，拼命清洗身体，试图洗去那沾染的污秽与恐惧。
曹翰眼中闪过一丝狠厉，低声道：“大都督日后必是位极人臣的国之柱石，若因这等不得已而为之的手段，被朝中那些不明就里、只知空谈的酸儒御史抓住把柄，横加弹劾，实在不值当。”
邹鲁淡然一笑，随即望向那沉沉的夜空，语气中带着几分讥诮，几分傲然：“知我罪我，其惟春秋！吾今日所为，虽有私心图功之念，然究其根本，亦是为大华剪除边患，拓土开疆！
后世史笔如铁，自有公论。纵有非议，焉知来者之中，不会有理解我辈苦心、与我同行之人？
既行非常之事，又何惧非常之言？”
这般说着，邹鲁转头瞥了一眼那些正在河中瑟瑟发抖的莎车降兵，声音骤然转冷，低不可闻地吩咐道：“按《军队防疫指南》所载，将他们单独划地隔离，严加看管，供给饮食，但任何人不得接近。
十四日之内，若有任何人出现发热、呕吐、红斑等任何疑似症状……”
曹翰眸光一寒，心领神会，抱拳沉声道：“末将省的！绝不让疫病危及我军分毫！”
邹鲁微微颔首，不再多看那些降兵一眼，猛地拔转马头，面对已整顿完毕的五千亲军，大声下令：“全军听令！放弃一切不必要的辎重，只带十日干粮与必备军械，连夜出发，一路向北，全速奔袭！
目标——阿赖谷地，锡尔河上游！
我们要抢在阿尔斯兰之前，建立起两道坚不可摧的防线！此番，定要叫那塞尔柱的大维齐尔，插翅难飞！”
“谨遵大都督号令！生擒阿尔斯兰！”数千将士齐声怒吼，声浪冲破夜幕，在山谷河川间激荡回响。
将命既下，师出如山。
邹鲁一马当先，月落江横，数峰天远。
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