云州。
又到了月例时刻。
云州府衙，议会厅。
各县县令依序而坐，堂内弥漫着新沏的茶香与一丝不易察觉的凝重气氛。太守刘延之端坐上位，面色沉肃，手指无意识地敲击着案上的一份文书。
待众人到齐，寒暄片刻后，刘延之轻咳一声，率先切入正题，语气沉重：“诸位，今日月会，有一事迫在眉睫，关乎国计，亦关乎我等考成。除却常规粮税，朝廷岁入，大半倚重盐税。然今春盐税奏报，诸县汇总，竟不足去年同期的三成！此乃前所未有之危局！”
他环视在场诸位县令，继续道：“盐商哀鸿遍野，诸多以往依附盐利为生的商户已难以为继。就连云州境内那几个世代经营、家底颇丰的屯盐大户，如今也已濒临破产，甚至有不堪重负者，竟愤而吞盐自尽！惨象环生啊！”
话音刚落，浑元县的李县令便迫不及待地附和，一脸愁苦：“太尊明鉴！私盐泛滥成灾，我浑元县境内尤为突出！如今百姓几乎家家户户都能自行熬煮土盐，法不责众，下官总不能将全县百姓都锁拿问罪吧？实在是束手无策！”
一旁的杜县令捻着胡须，目光却瞟向了安静坐在一侧的张经纬，带着几分疑惑和探究：“说来也怪。私盐肆虐，官盐滞销，各地盐商皆叫苦不迭。然本官记得，张县男名下的‘军行’，似乎也在经营盐业？为何独独未见张县男叫苦，反而似乎未受太大影响？”
瞬间，所有目光都聚焦在张经纬身上。
张经纬闻言，放下茶盏，脸上露出一丝恰到好处的“惭愧”笑容，拱手道：“杜县令观察入微。说来确实惭愧。诸位同僚所辖县内，近月来是否常有人以高于市价的价格收购百姓自制的粗盐？约莫三斤粗盐，可换得一斤品相上佳的细盐？此事……实乃我‘军行’所为。”
“什么？竟是你在收购？”李县令失声惊呼，恍然大悟，“难怪！难怪那些盐商手里的官盐愈发卖不动！源头竟在你这里！”
杜县令更是瞪大了眼睛，满是不解：“张县男，你要那么多粗盐何用？莫非……你也私下贩售？这可与国争利啊！”
张经纬摇摇头，从容解释道：“非也非也。杜大人误会了。我收购粗盐，并非为了贩卖，而是为了……炼盐。”
“炼盐？”杜县令更糊涂了，“用粗盐炼细盐？这……这岂不是脱裤子放屁，多此一举？耗费人力物力，所为何来？”
“杜大人且听我细说。”张经纬不疾不徐地道，“百姓自行熬炼的土盐，多为粗盐，杂质极多，往往是从含盐的土石中简单熬煮而得。此类盐若长期食用，于身体有害无益，轻则腹痛，重则致病。我以能直接食用的上好细盐，换回他们手中那有害的粗盐，实则是为了防止百姓因食劣盐而损害健康，此乃造福桑梓，保我云州百姓‘吃嘛嘛香’，身体康泰！”（此处是胡诌的，他真正目的乃是用细盐与关外部落交易牛羊）。
杜县令一脸“我信你个鬼”的表情，嗤笑道：“张县男，老夫为官多年，可非三岁稚童。你会做这等赔本赚吆喝、纯出力不讨好的善事？其中必有蹊跷！”
李县令倒是打起了圆场：“杜大人，且听张县男将话讲完嘛。”
张经纬面不改色，继续他的表演，语气甚至带上了几分悲天悯人：“我囤积这些粗盐，自然另有深意，但初衷确是为了百姓福祉。几位大人，格局不妨打开些。盐税不足，我等便另寻他法弥补国库便是，何必死死困在盐这一棵树上？”
杜县令却不依不饶：“张大人说得轻巧！另寻他法？谈何容易！倒不如你将那些盐商积压的官盐也一并收了去，岂不更是为朝廷分忧解难？”
张经纬闻言，忽然反问一句：“杜大人，诸位大人，经纬有一问，朝廷严管盐业，其首要目的，究竟是为了得到盐本身，还是为了收取盐税之利？”
杜县令不假思索：“自然是收税要钱！盐税盐税，核心在税！”
“非也，”张经纬斩钉截铁地否定，“依我看，朝廷是两样都想要！朝廷管控盐业，既想掌握这民生必需之物的来源，又想通过专卖之权，获取巨额税利。正因官定盐价高昂，且时常以次充好，而民间私盐价廉（相对），这才逼得百姓铤而走险，也使得合法盐商失去了生存空间！”
他顿了顿，声音提高了几分：“诸位不妨将格局再打开一些！为何一定要禁止百姓制盐？换做是您杜大人，您是愿意花两百文去买官家那掺了沙土、容易板结的盐块，还是更愿意吃您家夫人自己精心熬制、干净放心的土盐？”
“这……这岂能混为一谈！”杜县令驳斥道，但语气已不似刚才强硬。
“这就是一回事！”张经纬趁势加强语气，“若天下百姓皆能轻易获得廉价且安全的盐，谁还会冒着杀头的风险去贩卖私盐？谁又会甘冒流放千里的重罪去买私盐？需求之源，在于官盐价高质次！”
此时，刘延之插话，指出了最核心的难题：“经纬所言，虽有道理。然一旦放开，盐税锐减，国库空虚，又当如何？边疆战事、各地赈灾、河道修缮、城池营建，何处不需巨万银钱？这钱，总不会是大风刮来的吧？”
张经纬目光扫过全场，语出惊人：“朝廷若真急需用钱，其实很容易。抄几个贪官的家，便足够应付许多开支。”他意味深长地看着在座众人，“就好比我等，多数都是来接任的前任。我们那些‘前任’究竟有多贪，在座哪位心里没数？家中金银堆积如山，古玩字画不计其数。仅云州这几县，前番抄没的家产，若悉数充公，恐怕都够陛下再修一座恢弘的离宫了！”
李县令听得冷汗微冒，连忙打断：“张县男，此言……此言甚是啊，但此为后话，后话……”
张经纬见好就收，回归正题：“因此，学生认为，朝廷若真想有效管控盐业，不应将矛头对准底层制盐求生的盐农，而应重点管控中间环节——盐商！”
刘延之身体前倾，显出浓厚兴趣：“哦？具体该如何做？你细细说来。”
张经纬成竹在胸，条分缕析：“首先，源头管理。禁止盐农直接向任何盐商提供盐料，改由各地官府设点，统一规范收购。并可允许盐农以一定比例的自产优质细盐抵扣部分赋税，让利于民，此为上策，既可安抚盐农，又能初步控制原料。”
“其次，规范渠道。所有盐商所贩卖之盐，必须且只能来自官府指定的盐场或巡盐司核准的渠道，凭官方印引取盐销售，彻底杜绝其私自收盐、以次充好的可能，此为中策，确保流通环节合法合规。”
“再次，以商治私。建立盐商资质认证与等级评定制度。对那些实力雄厚、信誉良好的高等盐商，可授予其一定的市场稽查权能，允许他们将稽查抄没的私盐按一定比例作为奖励。将其利益与朝廷盐税利益深度捆绑，让他们主动去对抗私盐，此为下策，巧妙利用商人逐利之心。”
“最后，严考官吏。将辖区内的官盐销售情况、私盐打击成效，纳入地方官员的政绩考核核心指标！如此一来，官员自有动力去治理盐务。若能将私盐纳入官盐体系管理，变堵为疏，岂不更有利于百姓，也有益于朝廷长治久安？”
这一番系统性的改革方略抛出，议事堂内一片寂静。
良久，杜县令猛地一拍大腿，脸上再无质疑，尽是叹服之色：“妙哉！妙哉啊！枉我寒窗苦读二十载，自诩熟知经济民生，今日听君一席话，方知自己竟是井底之蛙！后生可畏，后生可畏啊！”
张经纬谦虚一笑：“杜大人过奖了。大江后浪推前浪，此乃世间常理，否则文明何以进步？”
李县令更是激动地站起身，对着张经纬郑重一揖：“张县男！若此策能行，乃是我浑元县百姓之福！我代我县百姓，在此谢过！”
张经纬连忙起身还礼：“李兄万万不可！此乃我等为官者分内之事！”
坐在上位的刘延之，不知不觉间已擦了一把额头的细汗，眼中光芒闪烁，他看着张经纬，语气充满了感慨与激动：“这……这已非简单的对策，这分明是一场盐政革新！经纬……我定要即刻修书，将你今日所言，详细呈报朝廷！让你出仕为官，恐是老夫这辈子，做的最正确的一件事！”
张经纬面对上司的盛赞，依旧保持谦逊，将功劳往外推：“大人言重了！皆是老师昔日教诲之功，学生自为官以来，无一日不敢忘‘为民谋利，为君分忧’之责！”
刘延之笑骂着摆手，心情极佳：“少给老夫戴这些高帽子！你的能耐就是你的能耐，不必往我脸上贴金。今日之议，甚好！甚好！”
月会的气氛，因张经纬一席话，从最初的凝重悲观，陡然变得振奋而充满希望。一场可能席卷天朝盐业的变革风暴，似乎正从这云州州衙的议事堂内，悄然孕育。
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