夜色下的官道，马蹄声碎。
从高阳到云州，若是真正的西域快马，全力奔驰之下，两三个时辰足以抵达。但张经纬他们临时征调来的，只是衙门的普通役马和驮马，脚力差了一大截，即便不断鞭策，跑完这段路也得花上大半天功夫。若是那种慢吞吞的载货马车，更是需要整整一天一夜。
钱明一边控着缰绳，一边估算着时间，语气带着担忧：“少爷，算着时辰，少夫人骑着‘追风’，估计这会儿……已经到云州城了。”
张经纬紧抿着嘴唇，目光始终望着前方沉沉的夜色，闻言只是“嗯”了一声，声音里带着难以掩饰的疲惫和焦虑：“但愿她只是心里憋闷，回家散散心……千万不要在路上出什么事才好。”他一想到皇甫灵是那样情绪激动地独自策马狂奔，心就揪紧了。
梁大海在一旁插嘴，试图缓解紧张气氛：“少爷，您就这么笃定少夫人一定是回了云州？”
张经纬没好气地瞥了他一眼，语气带着一丝烦躁：“不然你说她会去哪？她在高阳并无其他亲眷挚友，除了云州侯府，她还能去哪里？”
梁大海挠了挠头，憨憨地笑了：“也是哦……少夫人能去的地方，也就只有娘家了。”
正说着，前方路边出现了一座官驿的轮廓。一个眼尖的衙役忽然指着驿站方向喊道：“大人！您看！驿站外面拴着几匹高头大马，看那骨架和神态，像是西域大马，肯定是战马！旁边还有几个兵卒打扮的人！”
张经纬循声望去，果然看见几个穿着云州军服服的兵士正靠在驿站的墙根下打盹，那几匹神骏的战马在一旁悠闲地嚼着草料。他的脸色瞬间沉了下来，一股无名火起：“哼！这些懒怠的东西！派他们出来追人，竟然跑到驿站里躲清闲！人没追到，自己倒先歇上了！”
钱明眼中厉色一闪，低声道：“少爷，要不要属下过去，把他们绑了问话？”
张经纬强压下火气，摇了摇头：“不必了。他们玩忽职守，明日回营，自然有军法等着他们，轮不到我们越俎代庖。”
一旁的丁旭看着那几匹神骏的战马，眼中闪过一丝渴望，提议道：“大人，要不……咱们悄悄跟他们的马换了？有了战马，天亮前一定能赶到云州！”
“不可！”张经纬断然否决，“战马皆有军籍标识，岂是能随便偷换的？你想掉脑袋吗？”
梁大海还是有些不甘心，嘟囔道：“反正都是马，能把咱这跑不动的劣等马丢给他们，好歹也算给他们留了点东西交差嘛……”
精通司法的元亮叹了口气，解释道：“大海，你这真是法盲之言。且不说战马本身，你看那马蹄上的马掌铁，都是有编号烙印的。监军司的人专业得很，通过查验马掌印，就能轻易分辨出马匹是否军用、属于哪一营。这手脚做不得，一做就是大罪！”
钱明看着自家少爷焦急的神色，又望了望速度实在快不起来的坐骑，无奈道：“那咱们就这样慢慢悠悠的，估计得天亮才能蹭到云州城下了。”
张经纬深吸一口气，压下身体的疲惫和心中的焦躁，猛地一抖缰绳，狠狠一夹马腹，喝道：“那就少歇会儿！鞭子都给我抡快些！驾！”
他率先催马冲了出去。直到自己真正学会了骑马，张经纬才深刻体会到这看似风光的举动背后是何等的辛苦。他原本以为骑马就是潇洒地坐在马背上，信马由缰，实则不然。长途奔驰时，为了减轻马匹负担并保持稳定，骑手往往需要半蹲着，腰腹核心必须持续用力，双手紧握缰绳控制方向，全身肌肉都处于高度紧张状态。这随便骑上一会儿，就足以让人腰酸背痛，汗流浃背，两条大腿内侧更是被磨得生疼，下马后常常连站都站不稳，感觉双腿都不是自己的了。
此刻，他强忍着身体各处传来的酸痛和麻木，心中只有一个念头——尽快赶到云州，尽快见到灵儿。官道在月光下向前无限延伸，马蹄声在寂静的夜里传得很远，很远。
……
一语成谶。果然，待到张经纬一行人抵达云州城下时，天光已然大亮。
只见高大的城门外，早已乌泱泱地聚集了不少等候进城的人，有推着菜车的小贩，有挑着担子的货郎，也有寻常百姓，将城门堵得水泄不通。人群躁动不安，议论声窸窸窣窣，如同潮水般涌来。
“今天这是怎么回事？都这个时辰了，怎么还不开门？” “是啊！我出门的时候瞅了眼天色，已经卯时了，现在至少过了两刻钟！” “不会是戎人打过来了吧？不能吧……” “你可别吓我！早知道今天就不来赶这早市了！”
张经纬眉头紧锁，示意钱明上前叫门。
钱明会意，策马往前几步，仰头对着城楼高喊：“城楼上的军爷！宵禁时辰已过，为何还不开启城门？”
片刻后，城垛后探出一个熟悉的脑袋，正是守备将军王才武。他打着官腔，慢悠悠地说道：“何人在此大声喧哗？”
钱明拱手，语气带着几分熟稔和不解：“王将军！许久不见，您怎么亲自来守城门了？这时辰确实到了，该开门放行了。”
王才武揉了揉眼睛，仿佛刚睡醒一般，指着城楼里说道：“哦，是钱爷啊。不是本将军不开，是这时辰确实还没到啊！你看我这楼里的官方刻漏，明明还指着‘正寅三刻’呢，距离卯时开门，少说还有两刻钟！”
他这话一出，城楼下等着进城的一个菜贩忍不住了，大声嚷道：“放屁！将军，你那刻漏怕是坏了，慢了至少半个时辰！现在怎么着也得是‘初卯三刻’了！我们这么多人都等着呢！”
王才武把眼一瞪，官威十足地喝道：“放肆！此乃朝廷督造的官方刻漏，岂能有假？你在此聚众鼓噪，是想造反吗？！”
张经纬见状，知道不出面不行了。他催马上前，朗声道：“王大人，好大的官威啊！”
王才武一看是张经纬，脸上立刻堆起了笑容，只是那笑容怎么看都有些刻意：“哟！姑爷！您来得可真早啊！”
张经纬懒得与他虚与委蛇，直接问道：“你知道我要来？你家小姐是不是已经回府了？”
王才武点头如捣蒜：“是是是，小姐昨夜就已经安全回府了，姑爷放心。”
张经纬仰着头，感觉脖颈有些酸涩，不耐道：“我这样仰着头与你说话，甚是费劲。王将军，快开城门吧！”
王才武却把脑袋摇得像拨浪鼓：“不可不可！姑爷，这门不到时辰是万万不能开的！末将职责所在，也怕担上个通敌枉法的罪名啊！”
张经纬强压火气，换了个理由：“我来云州有公务在身，若是耽误了公事，朝廷怪罪下来，你也吃罪不起！”
王才武双手一摊，一副公事公办的模样：“那就请姑爷出示一下公文或是太守手令，末将查验无误，立刻开门！”
张经纬气结，指着王才武：“我算是看明白了！就算时辰到了你开了城门，我一个外地官员，若无正式公文，你照样有理由不让我进，是吧？”
王才武嘿嘿一笑，既不承认也不否认：“姑爷明鉴，规矩……就是这么个理儿。”
“你……！”张经纬一时语塞。
一旁的元亮见状，策马靠近张经纬，低声道：“大人，看来夫人定然是与这守将交代过了。再用寻常理由，怕是说服不了他。”
张经纬烦躁地问：“元亮，你可有办法？”
元亮微微一笑，胸有成竹：“大人且看我的。”说罢，他翻身下马，走到城楼下，对着王才武拱手，语气诚恳地说道：“这位将军请了！实不相瞒，我们此次前来，主要是为了追捕一名女贼，倒不全是为了寻我家夫人。”
王才武一愣，疑惑道：“什么女贼？我云州城治安清明，哪儿来的女贼？”
元亮不慌不忙，继续说道：“将军有所不知。此女贼狡猾无比，昨夜盗取了我家大人的坐骑，还易容成我家皇甫夫人的模样，企图蒙混过关，逃之夭夭。”
王才武闻言，像是听到了什么笑话，哈哈大笑起来：“哈哈哈！你一个读书人，看着斯文，怎么张口闭口尽是假话？我昨夜亲眼所见，那就是我家小姐无疑！”
元亮叹了口气，脸上露出“你怎么如此糊涂”的表情，声音提高了几分：“哎呀！将军您平日何等精明，怎么偏偏就在这个时候犯了糊涂呢？您想想，若此刻在府上的真是尊夫人，那女贼又是如何骗过了高阳城的守卫，还能骑着宝马一路跑到云州来的？若非如此，我们为何要带着这么多衙役星夜追来？又为何尊夫人‘回家探亲’，我家大人却不在身边陪同？将军，您仔细想想，这合乎常理吗？”
王才武被他连珠炮似的问题问得有些发懵，尤其是那句“若在府上的是真夫人，那女贼是谁”的逻辑，让他心里咯噔一下，不由得开始回想昨夜细节，语气也带上了一丝不确定：“好像……那女子是比平日清瘦了些，脸上也憔悴了些，声音也有些沙哑……不过……那确是我家小姐的神态样貌啊！”
元亮趁热打铁，语气变得更加笃定，甚至带上了几分斥责：“您再想想……如果我没猜错的话，昨夜是您‘主动’派人护送‘她’回府的吧？试问，若真是自家小姐，她会不认识回家的路，需要您一个守城将领多此一举派人护送吗？”
王才武下意识地辩解：“那……那是我自愿派人护送小姐回去的，确保安全！”
元亮猛地一拍手，声音严厉起来：“还称她为小姐？！将军，您糊涂啊！您家小姐何等知书达理，何时做过这等半夜从夫家偷跑回来的没规矩之事？那分明是女贼假冒，心虚怕露馅，才需要您的人‘护送’！而且，您若送回去的是真小姐，那就是将她的清誉置于何地？皇甫家的千金，被您一个外姓下属深夜送回家门，您让这云州城的百姓怎么看您？怎么看我家夫人？又怎么看北侯爷的家风？！”
这一连串的质问，如同重锤般敲在王才武心上，特别是牵扯到皇甫灵的清誉和北侯皇甫长水的脸面，让他瞬间冷汗涔涔。他长舒了一口气，试图平复狂跳的心脏，脸色已经有些发白。
他身边的随身曹参（参谋僚属）也听得心惊肉跳，连忙低声劝道：“将军，他……他说的，好像有些道理啊……”
王才武喃喃自语，声音都有些发颤：“我……我做错了？”
曹参苦着脸道：“卑职昨夜就跟您说过，此事最好还是先通报一声侯爷！可您……可您就是不听啊，非要卖这个好……”
王才武懊恼地一拍大腿，肠子都悔青了：“哎呀！我……我这是……我太想进步了！本想着借此机会在侯爷面前露个脸，看来今年竞选参将……我是彻底没戏了……”
曹参急道：“将军，现在不是说这个的时候！事到如今，快些让姑爷进城才是正理！万一……万一那读书人说的是真的，您昨夜放进去的真是个女贼，那您此举，视同……视同窝藏钦犯，同罪啊！”
王才武被“同罪”二字吓得一个激灵，瞬间清醒过来，所有的坚持和算计都抛到了九霄云外，他连忙扒着城垛，对着楼下焦急地大喊：“姑爷！姑爷！是末将糊涂！末将这就给您开门！您快请进！快请进！”
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