许经年有些苦恼，南下归来后太清宫中变化不小，平日里惯与自己插科打诨的师兄们似乎都在刻意保持距离，辈分小一些的师侄则眼含惧意，他知道这都是掌门之位带来的加持，无论自己如何亲切和蔼笑脸相迎，始终再难以回到当初其乐融融的自在状态。
好在自小培养起来的感情不会改变，几位师兄嘴上叫着“掌门师弟”，眼中神色却如同看自家孩子般关切，许经年虽心中不悦，但也明白这是无法改变的现实，只能默然接受。
刺云道长将太清宫交给许经年后便完全放飞自我，在后院深居简出研究养生之道，每日对王秀茹挑三拣四，不是抱怨饭菜油重了便是嫌弃夜里棉被太厚，时常惹得老太太破口大骂。
对于夫人的狂怒，老头儿也不是完全没办法，一次气急的老太太拿着擀面杖追了他十几里，最后气喘吁吁的老头只好掏出一张红纸求和，老太太接过一瞧，只见上面密密麻麻写着几个字：七月二十，大吉，宜祭祀；八月初五，大吉，宜嫁娶。
王秀茹明知故问道：“什么意思？”
刺云一脸谄媚解释道：“七月二十太清宫新掌门就任大典，八月初五年儿和怀安成亲，我早就算好了的，夫人意下如何？”
王秀茹强压脸上的笑意，故作姿态道：“你都定好了还来问我做什么？”
浮云贼兮兮地揉捏着王秀茹的肩膀讨好道：“术业有专攻，掐算卜卦是为夫强项，日子虽然定好了，后续一应准备还要夫人这位贤妻多多费心才是！”
王秀茹白了他一眼，转身边走边道：“还要你说！我自己的徒弟当然会尽心尽力，得亏年儿不像你这般让人费心。”
浮云屁颠屁颠跟在身后，连连点头称是。
消息很快传开，虽然没有得到老道士亲口确认，但大徒弟和几个师弟已经开始暗暗准备起来。
天山之行已迫在眉睫，一来夏迎君的病情恐怕等不了太久，二来武林大会在即，至少要在五月中旬返回太清宫以作筹备。
刘怀安自然是要跟着的，南下时小妮子因为心存融入刘家的幻想而错过与许经年同行的机会，结果两头落空，悔得她直骂自己蠢笨如猪，发誓此生再不离开年儿半步。
如今两人大婚在即正是如胶似漆的时候，想到天山之上还有个凌紫衣对许经年虎视眈眈，哪里肯放心让他单独前往。
启程前许经年说服刘怀安去了趟刘府，先将大盒小盒的礼品送上又将二人婚期告知刘青山。中年县令神色复杂，看不出究竟是生气还是开心，听说日子是刺云道长定的便也只好叹息一声将礼物收下。
管家刘财旺干练通达，露出欢天喜地的神色跑去后院通知薛宁一，母女相见虽依旧有隔阂，但比之前融洽了许多。
听到二人婚讯，又看看挽起发髻的女儿，似有所悟的女人忍不住哭了一回，她从小出身名门，家风严谨规矩繁多，在人前失态还是第一次，刘怀安不知该如何安慰，只任由女人抱着，听她边哭边呢喃此生对不住自己。
三月十二，天朗气清，许经年、刘怀安、丁修杰、谷才四人启程前往天山。
许经年手持青霜剑，刘怀安有黑鸦护身，丁修杰自诩文人雅士折扇时刻不离手，只有谷才两手空空，斜挎一个精致的木箱。
丁修杰知道箱子里装的是胭脂水粉等易容道具，便调侃道：“哟，你还真是时刻不离吃饭的家伙！”
谷才懒得看他，嘴上冷冷讽刺道：“倒不像丁少爷，一惯喜欢鼻孔里插葱。”
刘怀安好气道：“鼻孔里插葱是什么意思？”
谷才没好气道：“装蒜！”
刘怀安咯咯笑个不停，回头看看马上的丁修杰笑道：“丁公子鼻子若插上两根大葱也是蛮好看的！”
丁修杰争辩道：“怀安姑娘，大婚时我可是要做娘家人的，你不能和姓谷的一起欺负我！”
刘怀安俏脸一红，扭过头不再看他。
谷才冷哼一声“狗腿子”扬长而去。
四人一路快马加鞭不敢停歇，经兰州一路向西北方赶路，终于在清明节前赶到阳关。
阳关位于甘肃敦煌西南方，建于汉武帝时，因在玉门关之南而得名，两关同为对冲西域的要塞门户，更是丝绸之路的咽喉所在。唐代王维《送元二使安西》中所提“西出阳关无故人”指的便是此处，阳关之外是连绵千里的沙漠，越过沙漠便到天山。
大漠红日，狂沙漫天，偌大的边塞关城横亘在戈壁沙漠之间，雄关漫道，箭楼巍然，城中车水马龙，各式装扮的异族商人、马队熙熙攘攘，贩夫走卒络绎不绝。
许经年等人在城中转了半日，寻了一处看起来还算干净的客栈走了进去。
老板是个三十多岁的中年男人，看到有客上门忙上前招呼，许经年开了三间上房，又向他询问通往天山的路线，男人伸出两根手指竖在许经年面前。
许经年不解，疑惑问道：“这是何意？”
客栈老板笑道：“公子有所不知，边城客栈可不只做打尖住店的生意，组队拉人才是最赚钱的买卖。阳关之外是茫茫大漠，狂沙万里，一日千变，白天酷暑难耐，晚上结水成冰，因此需要组成骆驼队结伴而行。客栈聚集往来商队行人，自然做起这笔买卖，每次抽取二两银子，为散客寻找经验丰富的商队挂靠，一同穿越沙漠，当然，商队那边也是要交些银子的。”
丁修杰插嘴道：“近日可有出关的骆驼商队？”
老板从前台抽屉里取出一本小册子，翻了翻回道：“三日后倒是有一支山西商队要出关，只不过老板是个年轻人，又没有护楪，依我看还是再等等为妙！”
刘怀安问道：“何谓护楪？”
老板犹豫片刻，开口回道：“塞外是无主之地，马匪猖獗，边城之中有四大商户，每年定期向马匪进贡岁银，对方便会授予护楪以作信物，持有护楪的商队出关，马匪是不会抢夺的，内地商队出关往往要先向四大商户购买护楪，以求往来平安。”
许经年道：“倒是有趣，那这山西商队为何不向四大商户购买护楪？”
老板挠了挠头，从抽屉内取出一个木盒放到台面上，有些不好意思地开口道：“公子，边城之中遍地都是银子，消息更是值钱，本店小本买卖，童叟无欺，概不赊账。”
许经年笑了笑，给刘怀安使了个眼色，小姑娘便掏出五两银子丢到木盒中。
老板笑逐颜开，继续说道：“这山西商队少东家名叫雷路，大约二十岁，做的是茶叶换马的生意。年前雷少东家第一次出现在阳关，带了一支全副武装的护卫队伍，初生牛犊不怕虎，硬是不拜山头独闯大漠，结果护卫折了大半，货物也全被马匪抢走。年轻人不服气，走时撂下狠话说回家组织人马再出阳关，不仅要带回西域汗血宝马，还要将马匪杀个干干净净。”
刘怀安好奇道：“你觉得这雷少东家能杀掉马匪吗？”
老板将手一挥，轻蔑笑道：“怎么可能！马匪盘踞塞外十余年，当初瓦剌大军过境都没能将其剿灭，就凭一个二十岁的年轻商人，也不怕风大闪了舌头！”
许经年略一思考，又掏出二两银子丢到木盒中说道：“老板，我们就跟这山西商队了，烦请帮我联络雷少东家，需要多少银子尽快回个话。”
老板忙将木盒收起，嘴中低声道：“风险我可都跟诸位讲清楚了，出关后遇到麻烦可别怨我。”
许经年并不作答，笑了笑便转身向楼上走去。
边城天气果然如客栈老板所说，太阳落山后气温便急剧下降，窗外狂风大作，裹挟着漫天黄沙打在屋顶沙沙作响。
蜷缩在被窝里的刘怀安紧紧抱着许经年，嘴上不忘调侃道：“很快便要见到你的紫衣妹妹了，不知道此刻许公子作何感想？”
许经年侧身假装睡觉，嘴中发出呼呼响声，忽觉背后两片柔软紧贴上来，少女双手自他腋下伸到前面，环抱在小腹之上，凑到耳边轻声道：“我知你没睡！因为你睡觉从不打鼾。”
许经年无奈，回过身面对枕边俏丽面孔道：“我是来办正事的，能不遇到最好。”
刘怀安撅嘴道：“谁信！只怕你现在心思都跑到天山脚下了。”
许经年急道：“真的！”
刘怀安笑道：“管它真的假的，该给我的要给我！”
许经年不明其意，下一刻刘怀安已然缩入被窝轻轻抚上少年小腹之下……
第二日一早，边城又回到夏天酷热的温度，山西商队还有两日才能抵达阳关，许经年等人便在边城中闲逛打发时间。
塞外风情别有一番滋味，四人走在街上远远看到一处妓馆门口几个红衣女子正在热舞，西域舞姬热情如火，穿着更是大胆豪放，谷才看着仅着寸缕薄纱的女人眼睛放光，丁修杰调侃道：“自打离开桂林，我还是第一次见你眼睛如此有神。”
许经年心领神会，对二人道：“我要陪怀安去集市逛逛，咱们就此散开，晚上在客栈碰面。”
刘怀安露出鄙夷神色，对谷才道：“你要是敢带年儿去那种地方，我就把你阉了！”
谷才慌忙道：“不会，在下不敢！”
四人别过，刘怀安便拉着许经年往集市走去，她虽瞧不上西域女子不知羞耻的行事作风，但对她们的妆容发饰倒是很感兴趣，逛了几家店铺，感慨塞外的胭脂水粉果然和巴中大不相同。
二人在街上兜兜转转，一下午便也很快过去，晚间回到客栈，谷才、丁修杰早已等候多时，许经年见二人垂头丧气，疑惑道：“西域女子不合两位胃口？”
丁修杰啐了一口骂道：“什么劳什子西域红娘，本少爷平生第一次去妓馆，平白被坑去几十两银子，愣是连面纱下的正脸都没瞧到！”
谷才冷哼道：“蠢材，对付女人自然要慢慢培养感情，像你那般出了钱便咋咋唬唬动手动脚，人家不把你赶出来才怪！”
刘怀安嘲笑道：“所以你们是被人家赶出妓馆了？”
丁修杰又羞又愧，狡辩道：“本少爷第一次去妓馆，自然是没什么经验的，人家都说烟花之地有钱能使鬼推磨，谁知道边城之地如此粗鲁。”
谷才道：“依我看这分明是个圈套，我们进了妓馆便被告知看头牌舞姬要缴纳三两银子，后面又是茶水费又是桌椅费，前前后后花了十几两，只分得一个离舞台最远的小桌子，姓丁的刚喊了一句'摘下面纱给爷瞧瞧'便被一群壮汉提起来扔出门外。”
刘怀安气愤道：“岂有此理，花了十几两银子还被赶出来，哪有这般道理！本姑娘定要为你们出这口恶气！”
其实妓馆内舞姬众多，若是其他女人花点钱倒也可以为所欲为，只是头牌舞姬“雅筠”偏偏是个身份极为特殊的女子，熟知情况的当地人自然是不敢造次的，两个愣头青不明就里出言不逊，自然要被教训一番。
刘怀安向来天不怕地不怕，回屋换了一身男装便拉上三人向妓馆走去。
边城并无宵禁，夜幕降临街上行人依旧络绎不绝，妓馆门口更是人满为患，刘怀安径直进入馆内，将迎面走来的两名收钱小厮踢翻在地，又一把将最后一排的木桌掀了。
台上正轻歌曼舞的头牌舞姬停下动作，饶有兴致地盯着刘怀安，前排看客见状也纷纷转头，一时间厅内鸦雀无声。
刘怀安抬起右脚踩住一把凳子，对着台上的雅筠厉声道：“退钱！”
几个彪形大汉从后堂冲出，许经年挡在刘怀安身前，只几招便将打得几人满地哀嚎。
舞姬雅筠突然飞身而起，手中一把匕首向许经年直直刺来，少年不避不让，等对方近身时一脚踢在她肩膀上。
一身曼妙红妆的舞姬向后方飞出十几丈，在地上滚了几圈后终究没忍住，从嘴里吐出几口鲜血。刘怀安右手射出黑鸦，“砰”的一声插在西域红娘身前的地板上，满堂看客四散逃窜。
少女上前，揪住雅筠的薄纱怒道：“退不退钱？”
舞姬抬起头，眼神阴狠盯着面前少女道：“你们惹错人了！今日我保证诸位走不出这边城！”
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