世间万事，共患难易，同富贵难，男人间的攀比不像女人般流于表面，往往暗戳戳私下较劲。小时比尿尿远近，长大比时间长短，左右不过是面子在作祟。
乐三元身为富乐院常客，被小雏鸡许经年抢了风头，心中愤懑，喝了几口便陪海棠姑娘上楼“叙旧”。
许经年存了心事，越是想醉，越求而不得，眼看哥几个又默契地不告而别上了三楼，索性穿起外衣离开。
夜有些寒，一路回家行人稀少，少年进门时故意将动静弄的极大，凉亭中栖息的蛟龙扑腾了几下翅膀又缩头睡去。
正厅桌上摆着几碟小菜，西侧卧房亮着烛光，许经年心底的石头落了地，悄悄溜回自己房间。
他素来没有收拾床铺的习惯，眼见房内纤尘不染，被褥叠得整整齐齐，便知白日里林梦安来打扫过了，伸手在枕头下摸了摸，果然抓出一张卖身契，当下便咧嘴笑了笑。
第二日一早，依旧是几碟青州小菜摆在桌上，林梦安坐在门外地上喝粥。
许经年自知理亏，又不肯放下老爷的架子，板着脸柔声道：“以后上桌来吃饭。”
林梦安回头瞧了一眼，犹豫道：“地上吃自在些。”
“我是老爷，我说了算。”许经年头也不回道。
一张方桌，几碟小菜，一对男女，各自嚼着嘴里的饭菜。
气氛有些沉闷，许经年率先开口：“今夜轮到我入宫当值，不回家睡，你将门关好，早些睡。”
林梦安轻轻点头，软软糯糯的声音传来：“夜里冷，多穿些，天凉了，我买些棉絮来做几件冬衣。”
许经年有些后悔先开口，如此一来不像在同婢女说话，倒像是跟夫人交代行程。
男女之道，在乎平衡，你进一步，我退一步；你退一步，我进一步。若同时向前，则易争吵，若同时后退，又略显生疏。
许经年失了先机，面子上便有些挂不住，只能强行挽救道：“菜有些咸了，下次清淡些。”
林梦安极隐秘地皱了皱眉，夹起一根萝卜条嚼了嚼，自觉咸淡适宜，嘴上却应道：“好。”
许经年行使了老爷的权力，重新摆正主仆关系，心满意足地哼着小曲迈步离开，林梦安瞧着少年远去的背影，脸上露出疑惑表情。
四卫营中，腾骧右卫战力最强，指挥使裴子建出身武官世家，兼修文道，御下有术，恩威并施，治军掌兵颇有些手段。
右卫分队以天干地支命名，俞百鸣的小队排号甲辰，每六日入宫当值一次，主要负责巡守三大殿。
紫禁城分外朝和内廷两部分。外朝中心为三大殿，即太和殿、中和殿、保和殿，三大殿左右两翼辅以文华殿、武英殿；内廷中心为后三宫，即乾清宫、交泰殿、坤宁宫，其中坤宁宫是皇后正宫所在，两侧排列着东西六宫，诸妃嫔皆居于此。
宫中当值，如履薄冰，需慎之又慎。作为甲辰小队领头，俞百鸣深得此道，巡逻时耳听八方，目不斜视，与职责无关的杂事绝不掺和。
几人列队按既定路线在皇宫内巡查，许经年岁数最小，又新入四卫营，被安排在最末一名，一日无话，安安稳稳地挨到日落。
入夜后，照旧例每半个时辰夜巡一次，俞百鸣带队从乾清门外走过，远远见一乘车驾走来，忙低声道：“靠边靠边，是长公主的与驾。”
惠庆公主近来有些烦闷，自从收到太清宫被灭门的消息，前前后后派了十几拨人前去打探，一无所获，民间皆传许经年死在烈火中，每听及此，心中不免悲痛万分。
今夜秋高气爽，落叶缤纷，心烦意乱的长公主难以入眠，便命人抬了与驾在宫中漫无目的地乱晃，恰好遇上巡防至此的甲辰小队。
两队人马交汇，甲辰小队自然靠边让路，待长公主与驾走过，俞百鸣刚刚松了口气，却听身后传来一道声音：“停。”
谨小慎微的俞领队心中一惊，忙从队伍中跑出，跪地行礼道：“卑职四卫营甲辰队领队俞百鸣，奉命巡查，参见长公主殿下。”
惠庆公主缓缓下轿，盯着队伍末尾的背影看了半晌，忽然开口：“转过身来。”
俞百鸣暗戳戳地踢了许经年一脚，少年这才转身，学着俞百鸣跪地行礼道：“卑职四卫营甲辰领队许云安，参见殿下。”
“抬起头来。”惠庆公主声音颤抖道。
许经年缓缓抬头，目之所及是一道失望眼神。
惠庆公主上下打量着眼前少年，这张陌生面孔显然无法与心中朝思暮想的人儿相提并论，只是背影和眼神确有九分神似。
“你是哪里人？”
许经年心中闪过一丝惊诧，忙回道：“回殿下，在下常山人氏。”
惠庆公主眼中闪过一丝黯淡道：“罢了，你们当值去吧。”
与驾继续向前，俞百鸣抹了抹头上的冷汗从地上爬起。
乐三元凑到许经年面前小声揶揄道：“十一，这公主莫非是看上你了？”
俞百鸣忙低声骂道：“闭嘴！这里是皇宫，你不想活了！”
乐三元缩缩脑袋回到队中。
许经年心中忐忑，生怕被惠庆看出破绽，谷才的手艺自然毋庸置疑，如今这张脸被改得面目全非，单论相貌肯定能蒙混过关，只是声音、眼神骗不了人，时间久了，难保不被揭穿。倘若真被揭穿，该如何面对？是据实以告还是抵死否认。
京城水深，作为太子党核心，公主身边必定潜藏着不少谍子暗探，倘若相认，身份极易暴露，看来得想个办法离皇城远些。
惠庆公主回到寝宫，愈发辗转反侧，那亲军无论从背影还是声音、眼神，都与许经年如出一辙，如此想着，心中更加怀疑。
第二日一早，御药房刚开门，便有宫女匆匆来寻太医。
老太医王丛甫认出来人是长公主的贴身宫女苒儿，想到六月末公主刚刚吐血卧床数日，便匆匆提上行医箱随苒儿走向后宫。
惠庆公主寝殿位于后宫东北角，名唤毓庆宫。一进殿中，老太医便看到端坐在椅子上的长公主，虽略有憔悴，但眼神清明，唇齿色正，便悄悄缓了口气。
一番行礼问安后，王太医试探问道：“殿下传下官，可是心中郁结又发作了？”
惠庆公主道：“今日寻你来是有个问题想请教。”
王太医心中大安，想到六月末公主突然咳血不止，御药房上上下下一筹莫展，只道她是郁结攻心，却并无良药，急得圣上要将几名太医推出午门砍头，亏得公主劝阻，这才保下命来，若今日再来一次，只怕当真性命不保。
惠庆公主似乎看穿老太医心事，轻声笑道：“本宫近日身子好多了，王太医不必担忧。”
王太医跪在殿中，弓腰回道：“殿下乃皇族血脉，受上天荫庇，吉人自有天相。”
惠庆公主给苒儿使了个眼色，娇俏宫女便搬了一把椅子放在老太医身后，将他从地上扶起坐下。
惠庆公主继续开口道：“本宫近来读了些野史，书中记载有古方可改人容貌，不知王太医可曾听过？”
老太医是个学究，一提术业，便捋着山羊胡滔滔不绝起来：“回殿下，换容之术，古来有之，所指并非寻常乔装易容，而是以刀削针缝永久改人相貌。《晋书·魏咏之传》中曾提到，魏咏生而兔缺，即民间所说的兔唇，荆州刺史殷仲堪门下有神医，以麻药涂缺唇上，用锋刀刺唇缺处皮，又以绣花针穿丝线订住二边皮，后擦调血之药，肌肉生满，去其丝线，即合一唇矣。《南村辍耕录》也曾记载一故事，有杭州张存，幼患一目，时称张瞎子，忽遇巧匠，为之安一磁眼障蔽于上，人皆不能辨其伪。唐时亦有邪术，能为女子植新皮，然新皮要从活生生的人脸上剥下，过于狠厉，况且身体发肤受之父母，难以为世俗接受，故而逐渐失传。”
惠庆公主眼中闪过一抹喜色，追问道：“我朝可有此类能人？”
老太医皱皱眉，思索片刻答道：“前些年听说桂林一带有谷姓人擅长此道。”
惠庆公主惊道：“可是叫谷才？”
老太医摇头回答：“下官行的是医道，对这些旁门伎俩不感兴趣，因此并未上心记那人名字。”
惠庆拍了拍木椅扶手，苒儿见她失态，轻咳两声以作提醒，公主这才低声道：“你下去吧，今日之事，莫要对外人道。”
老太医点头告退。
殿内除惠庆公主外只剩苒儿和另一名贴身宫女颦儿，主仆三人静静坐了片刻，便有一名御前太监来传话召见。
夺门之变后，朱祁镇重登帝位，心境却已完全不同。
他九岁初登大宝，少年天子，意气风发，天下归心，万邦来朝，直到土木堡之变，几十万主力全军覆没，自己也沦为瓦剌阶下囚，一年后回到京城，一切物是人非，兄长篡位，朝臣背叛，南宫软禁八年，令这位“太上皇”看尽人情冷暖。
再次称帝后，他加强手中集权，对朝臣始终存有极大戒心，只有血脉至亲才能令他放心。
惠庆公主虽是女儿身，能力却极强，又喜钻研朝政，每每遇到难题，都有一番独到见解，一来二去，便常被唤去御前问话，朱祁镇对这位长女寄予厚望，希望有朝一日将其培养成上官婉儿般的女权臣。
毓庆宫离养心殿极近，不到一刻钟便能走到，小太监迈着碎步在前面领路，惠庆公主漫不经心道：“养心殿还有谁在？”
小太监脚步不停，低声答道：“回殿下，吏部尚书李贤也在。”
一路无话，行至养心殿，进门便觉一股压抑气氛，几名朝臣跪在地上瑟瑟发抖，不敢抬头，朱祁镇满面阴鸷，静静坐在龙椅之上。
惠庆公主悄悄瞥了眼吏部尚书李贤，见对方毫无反应，只得上前跪地行礼：“儿臣参见父皇。”
朱祁镇脸色稍缓，柔声道：“起来吧！朕观这满朝文武，皆是酒囊饭袋，若论朝事，全加起来都不如一个长公主。”
惠庆公主心中暗惊，她深知自己这位父亲或许不是个好皇帝，但绝对是个顶级权谋家，如今当着众朝臣如此捧杀，想必背后蕴含深意，若不能妥善处理，恐怕会成为众矢之的。
如此想着，便伏地回道：“儿臣惶恐，只是不知何事令父皇动怒。”
朱祁镇道：“李贤，你来说。”
李贤闻言抬头，侧脸对惠庆公主道：“回殿下，今夏青州大旱，秋起庄稼欠收，更有蝗灾肆虐，百姓苦不堪言。前几日户部拨了十万两银子赈灾，由五军营选派精锐骑兵、步兵押送，没想到一入青州境内便被劫了。”
“五军营乃三大营之最，莫说其中精锐，就是普通士兵，也非地方土匪流寇所能匹敌，怎会如此轻易被劫？”惠庆疑惑道。
李贤继续道：“据押送军官报，马队在青州九龙峪一处峡谷内被劫，对方训练有素，显然筹谋多时，以逸待劳。”
惠庆公主追问道：“负责押送的是谁？”
“昭武伯曹钦。”李贤道。
惠庆公主倒吸一口冷气，心中这才明白为何几名跪在地上的朝臣瑟瑟发抖。
昭武伯曹钦，曹吉祥嗣子，官至都督同知，是曹党最为核心的成员。石亨死后，当年一众“夺门功臣”纷纷遭到打压，曹吉祥被调司设监任闲职，但手中仍掌握三大营实权，门下客卿数千，其侄子曹铉、曹铎、曹?等更任职锦衣卫都督，曹党可谓枝繁叶茂。
如今曹钦丢了灾银，谁接下这案子，势必要同他打交道，只怕到时银子没追回，自己先被曹党泼一身脏水，因此这案子便成了烫手山芋，满朝文武避之唯恐不及。
惠庆公主悄悄看向李贤，见他不动声色地微微摆了摆手，便心领神会，轻咳几声向龙椅上的朱祁镇说道：“儿臣不才，本该为父皇排忧解难，只是日前咳血旧疾又犯，太医嘱咐每日须得静养，实在心有余而力不足。”
似是料到女儿会有如此一番说辞，朱祁镇阴鸷鸷笑道：“难为你了，朕几个孩子里，数你最有本事，奈何是个女儿身，许多事不便出头。太子年纪也不小了，当尽快成长起来，朕有意让他来办此事，你意下如何？”
几名朝臣闻言，将脑袋压得更低，生怕成为太子党与曹党火拼的替罪羊，此时太子朱见深不过十四岁，又有口吃的毛病，素来不愿在公开场合抛头露面，皇帝抛出这个问题，看似在询问，实则是逼迫公主就范。
惠庆公主无奈，只好再次叩拜说道：“父皇，太子年幼，儿臣代为愿前往青州，彻查灾银被劫一案。只是此去路途遥远，请父皇准儿臣从四卫营中挑选精锐亲军前往。”
曹吉祥总督三大营，要查曹钦的案子，自然不适宜从京营调兵，亲军中，四卫营是上直二十六卫中最强势的，从中抽调士兵便顺理成章。
李贤似乎听到皇帝发出一声得意的轻笑，紧接着一道声音便传来：“准。”
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