腊月二十五这天，暖阳高照，晴空万里，东宫院子里，积雪还没来得及融化便被踩实，踏在上面发出“咯吱咯吱“的响声，人来人往，一片喜气洋洋的节日氛围。
岁首将至，辞旧迎新，没什么能比绝处逢生更令人开心。
找不到红灯笼和彩绸，众人便将红床单、红袜子拿出来挂在门外，有几个宫女身家匮乏，竟将红肚兜挂了出来。
毕竟经历了一番死里逃生，谁都想在初一这天讨个好彩头。
更令人欣慰的是，太子终于走出了寝殿，这便意味着形势比他们所见到的更好，解除封禁指日可待。
在寝殿困了半月，朱见深早已不耐烦，抬头看看冬日暖阳，伸了个懒腰，暗叹晒太阳的感觉当真舒爽。
万贞儿从寝殿内走出，手上搭着一件披风着急道：“殿下，外面风大，当心身子。”
朱见深笑逐颜开，难得当众开口道：“无……无妨。”
万贞儿看了看院中忙着端药熏草的太监宫女们骂道：“还不把耳朵捂住！愈发没有规矩了，病好了，脑子倒烧坏了。”
这是东宫不成文的规矩，除了侍奉身边的贴身奴仆，其余人若听到太子讲话，必须立刻将耳朵捂住。
气氛一时降至冰点，有人默默停下动作准备抬手。
朱见深笑着说道：“今……今日百无……无禁忌！”
于是皆大欢喜，众人继续忙起手中活计。
万贞儿看了看院子里，见时机差不多，便转身回到寝殿，再出来时，手中多了一碗冒着热气的汤药，耐心地用嘴吹着瓷碗边沿。
朱见深似乎还沉浸在重见华阳的喜悦中，见状摆摆手道：“不必如……如此麻烦。”
说完端过汤药一饮而尽。
路过的太监们看到如此一幕，皆目瞪口呆，太子恭顺识礼，从未有失仪之举，如今当着众人的面如此孟浪，倒让人有些不习惯。
变故出现在一瞬间，有人尚未从震惊中反应过来，便看到太子捂着肚子蹲在了地上。
万贞儿试探问道：“殿下怎么了？”
朱见深痛苦哀嚎道：“本……本宫腹中绞痛。”
许经年迈着四方步从拐角处走来，出现的恰到好处，远远看到殿外两人，便三步并作两步关心道：“殿下怎么了？”
院子里的众人也都停下脚步，纷纷看向两人。
万贞儿着急道：“刚喝了汤药便捂着肚子说绞痛。”
许经年装出一副大惊失色的模样问道：“可试过毒？”
万贞儿一拍大腿道：“我还未试毒殿下便喝了。”
许经年大怒，抱起太子一边向寝殿内走去一边骂道：“糊涂！”
三人入内，殿门关闭，只剩满院一脸错愕的太监宫女们。
不多时，万贞儿慌慌张张推门离开，片刻之后，又带着同样慌慌张张赶来的沈太医匆匆进入寝殿。
院子里有人小声嘀咕道：“太子莫不是被……”
人群中有人制止道：“闭嘴，你不要命了！”
于是有人悄然离开，一个，两个……
很快院子里便空无一人。
朱见深、许经年、万贞儿和沈太医四人躲在寝殿门后，透过门缝观察外面的反应。
太子初次演戏，只觉得既刺激又兴奋，口中小声说道：“有……有趣！”
万贞儿拍着胸口应和道：“许大人这计策着实有趣，奴婢方才没露出什么马脚吧？”
许经年道：“贞儿姑娘表现绝佳，相信太子的消息很快便会传遍东宫，只是要辛苦殿下继续哀嚎。”
朱见深毕竟只是个十四岁的少年，听闻这般有趣之事，眼中闪烁着快乐的光芒回道：“不……不辛苦，本……本宫觉得有趣……趣的很。”
沈太医蹲得太久，颤颤巍巍坐到地上，口中笑道：“老夫这般年纪，还要跟着殿下胡闹。”
许经年也笑道：“沈大人，如今咱们是一条绳上的蚂蚱，太子出了事，你我都难辞其咎。”
沈太医苦笑道：“也罢，福祸相依，老夫也任性妄为一回。”
这一日，东宫形势骤变，刚刚活泼起来的氛围再度压抑下来。
太子寝宫不时传出哀嚎声，夹杂着许经年和沈太医惊慌失措的呼喊声乱作一团。
晚间，哀嚎声渐渐减弱，直到停息。
不久，万贞儿的哭泣声再次传出：“太子！你可让奴婢怎么活啊！”
许经年略带压抑的呵斥声随后而来：“闭嘴，你想让东宫都知道吗？”
院子里，连廊阴影处人影一闪而逝。
前殿内，许经年松了口气小声说道：“人走了！”
朱见深低声道：“能听……听出是谁吗？”
许经年笑道：“卑职只是耳力过人些，并没有千里眼。”
靠在朱见深旁边的万贞儿用肩膀抵了抵他说道：“莫急，许大人定有妙计。”
不知何时，这两人已经将许经年视为主心骨，似乎只要他在万事无忧，朱见深在后宫能依靠的人不多，便是此时，慢慢在心里种下了对许大人依赖的种子，而忽略了对方只比他大一岁的现实。
许经年呵呵笑道：“从前我有个朋友，极爱看话本故事，她说做戏要有楔子、铺垫、高潮、结局，如今是时候给这出戏加一个高潮了。”
亥时，许经年悄悄将乙队召集起来，前几日分配时这支队伍仅不到十人，经过一番人员扩充，如今已有足足二十几人。
他们原本只负责点草祛毒，以身强力壮的年轻太监为主，后来人数渐渐增多，便兼起护院侍卫的职责。
片刻之后，东宫内火光四起，锣声大作，手举火把的太监三人一组，互相监督，对各处房舍展开全面搜索，一时间鸡飞狗跳。
乾清宫内，尚对东宫内情形一无所知的朱祁镇听到锣声，皱了皱眉对身边的小太监道：“去瞧瞧，何人在喧哗！”
深夜鸣锣，在皇宫中是大忌，小太监脚步迈得飞快，不多时便回报：“禀陛下，是东宫。”
朱祁镇正伏案批阅奏折，听到回禀，便伸了个懒腰起身道：“走，瞧瞧咱们这位许大人又在做什么。”
二人走上高台，但见东宫之内灯火通明，院内人来人往鸡飞狗跳，有宫女被从房中架出，有太监跪在院子里乞饶，寝殿外面，台阶之上放着一把椅子，镇抚使许大人正坐在上面，旁边站着的则是太子的贴身宫女万贞儿。
皇宫之内，高台无数，朱祁镇能看，各宫娘娘自然也有门路观察，东宫被封禁多日，却越发引人关注。
尤其是这几日，动不动便搞出一番动作，声势之浩大由不得旁人不侧目，偏里面消息传不出来，皇帝态度模棱两可，引得一众妃嫔如热锅上的蚂蚁般焦灼。
丑时，紫禁城上方悄然飞入一只金雕，趁着月色一头扎进东宫。
上半夜锣声太吵，扰得长公主彻夜难眠，许经年已失联半月，太子也生死未知，里面动静越闹越大，消息却一道也不肯放出来，一个是心尖儿上的人，一个是亲弟弟，哪一个出事，都足以要她半条命。
思来想去，睡意全无，躺在宽大的床榻上辗转无眠，忽又想起青州那夜两人相拥而眠，不觉浑身燥热起来。
窗外“扑腾”一声，似有人敲窗，又不像手敲击木质窗框发出的声音，长公主吓了一跳，正要唤人护驾，想了想又转头问道：“谁？”
冷风吹过，无人应答，半晌才传来一声压抑而尖细的鸣啼。
姑娘一个蹦跳从床上起身，快步跑到墙边打开窗户，果然蛟龙正歪着脑袋站在窗台上。
虽知它不会开口讲话，还是开心问候道：“蛟龙，你怎么来了？”
确认收信人无误，蛟龙这才扬了扬翅膀，露出下面绑着的字条。
长公主笑道：“你家主人还是这般谨慎！”
迫不及待打开字条，只有寥寥数字：太子已痊愈，东宫太乱，抓些老鼠出来！
长公主欣喜若狂，随即又将字条展示给蛟龙嘟嘴嗔怪道：“你家主人太吝啬，只这么几个字。”
蛟龙眨了眨眼，歪头疑惑地看向姑娘。
长公主俏脸一红，她在人前向来杀伐果决，偶然露出小女孩的娇态，忽觉有些羞涩，下意识地看了看四周，心中暗道幸亏只是被金雕看到。
见蛟龙探头探脑瞧向寝宫内，她便指了指里面笑道：“你想进来看看吗？”
话音刚落，蛟龙“嗖”的一声钻入寝宫，径直落在桌子上。
长公主将窗户关上，回头便看到蛟龙正在桌子上来回踱步。
姑娘轻笑道：“好歹是驰骋雪山的金雕，怎么举止习惯倒像只鸽子。”
蛟龙并不在意，低头看看果盘，又抬头看看姑娘，眼神中露出一丝犹豫。
长公主恍然大悟，不禁轻笑道：“没想到你还是只识礼的金雕，只管吃去。”
蛟龙发出一声欢快的“啾”声，叼起果盘内的食物吃了起来。
长公主做出一个“嘘”的手势低声道：“在这里可不能啼叫，若被人听了去会惹大麻烦。”
蛟龙只管低头干饭，对姑娘的话充耳不闻。
长公主笑嘻嘻地看着它嘀咕道：“是不是你家主人不在，小丫鬟偷懒没喂饱你？改天见了要数落她几句。”
夜深人静，一只饥肠辘辘的金雕和一个失眠的姑娘躲在房间里，一个大快朵颐，一个笑意盈盈，许久之后，欢快的抱怨声从里面传出：“不可以在寝殿里拉粪！你跟你家主人一样可恶！”
第二日一早，后宫朝堂同时炸开了锅，昨夜东宫的锣声太响，震得人心惊肉跳。
周贵妃最沉不住气，一大早便命人来长公主寝宫询问消息，她本就是个没心机的人，平日仗着太子生母的身份嚣张跋扈，因而没什么知心朋友，所幸女儿有心机有手段，因此遇事不决时便差人来问问。
长公主爱屋及乌，与蛟龙玩耍到后半夜，天亮时才恋恋不舍地放它离开，昏昏沉沉睡到午时，听闻母亲差人问话，便命颦儿应付道：“本宫亦不知。”
她与母亲的关系不算好，年幼时父亲战场失利被瓦剌擒获，叔叔继任皇位，自己则成为皇宫里的“流浪汉”，与弟弟不同的是，母亲从未将希望寄托在她身上，因此也就不甚上心，比打骂责备更令人心寒的是冷漠，是视而不见。
也就是在那时，她学会了如何以杀伐果决来抵消内心的怯懦，学会了如何用乖巧温顺去赢得父辈的欢心，渐渐的，宫中不见了那个抹着眼泪哭哭啼啼的惠庆公主，取而代之的是少年老成的长公主。
朝堂之上，有人提出太子已多日未露面，满朝文武皆知东宫被封了，可偏偏又要装作毫不知情，朱祁镇并不作答，看着殿中面面相觑的群臣，以太子身体抱恙为由搪塞过去。
山雨欲来风满楼，他知道这事压不了太久，若形势再无好转，只怕不久便会有更大的风波。
东宫之中，刚刚经过一番大清洗的太监宫女们战战兢兢，如丧考妣。
后院柴房本是个极寻常的地方，此刻因关押了五六名被查出的细作，俨然成为众人避之唯恐不及的所在。
没人知道太子究竟如何了，寝宫大门紧闭，只有许经年和万贞儿进进出出，自那夜太子哀嚎声停止后再无动静。
渐渐地，一个令人极度恐慌的消息开始在院子里悄悄流传开：太子薨了！
这绝对是一个能改变大明朝局的消息，东宫之位一旦空出，天子要另立储君，大臣们要改换门庭，连妃嫔们的排位都要重新估量，这一连串的变动中裹挟的血雨腥风将令多少人家破人亡，又将兴起多少新贵强权。
紫禁城里，消息就是兵刃，早一个时辰得到，就可能将对头置于死地，如此重要的消息，令潜伏在东宫里尚未被揪出的细作们开始蠢蠢欲动起来。
后宫之中，要想取得信任，单凭一张巧嘴是万万不够的，需得有投名状，要么是关系生死的把柄，要么是家人至亲的安危，总之，这些细作如同风筝，即便飞得再高再远，也离不开另一端握着绳线的主子。
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