一晃便入了八月。
各郡、各县、各路的学子们早已进了长安。待初步遴选后，各自就有各自的去处。有钱的寻个客舍住下；有人的则投奔自家亲戚；没钱又没人的只好在城内寻个活计，有吃有住就行。
与首届相比，此次报考的学子几近翻了两番不止，若非将报考的时间较之前提前了两个月，仅是筛选呈递上来的策论这一条怕是远远不及。诚然，报考人数虽有增长，但初选通过的学子较先前只多了两千余人，这已然接近贡院容纳的极限。
因此次主考的官员是尚书令及两位翰林院的供奉，多数学子也不敢随意地去拜山头。
可说来也奇怪，尚书令统领百官，总揽政务，怎还选派去做如此具体、繁琐的事务，多少显得大材小用了些。
然，既是陛下钦点，加之又有礼部、吏部及国子监从旁协助，此届科考的官员名录与首届几乎一致，唯一不同的仅是将林尽染替换成为林靖澄。
不过，诸如林尽染、韦太师等人很清楚，且不论这位林尚书谨慎的脾性，平素公务缠身的他几是很难分身照管科考的一应事宜，这主考官一职不过是挂名，权力大多得下放到两位供奉和其他职司手中。如是就可能出现隐患，倘若真出现了什么差池，或许得尽数算在他的头上。
难道皇帝陛下是想借题发挥，以疏忽职守为由处置林靖澄？
说回正题，此次科考有两场，分别是以明经和明法两科，定于初五和初八举行。暂且剔除诗赋一环，策论的方向也极具针对性。可以说，首届的科考不过是牛刀小试，如今已慢慢步入正轨，行之有效的规章制度也得层层布施下去。诸如县试、院试、乡试、会试等一层层的考核，以及对应举子的特权，这些皆已囊括在内。
这回崔秉志作为考官之一，因贡院的事务繁冗，抽不开身，故特意托林尽染相送，只是眼下瞧来，向成林的心态较上回确实好上许多。
“向兄可有信心？”
向成林连忙拱手揖礼，有些结巴道，“学···学生有信心。”
林尽染压了压他的手，抿唇一笑，“不必拘束，我也算是崔伯伯的学生，我们平辈论交。”
“这可不行！”向成林面色端正，很是诚恳道，“首届科考，林御史就已是天下学子的座师，学生不敢僭越。”
“向兄这话若是被旁人听了去，该说你是个马屁精！”
向成林知晓他这是调侃之意，面颊一松，露出憨憨的笑容。
“明经和明法，你选了哪科？”
“学生都选了。”向成林语音稍顿，想了想方道，“崔先生建议学生只选明经科，因这两年诗文典籍也抄了不少，心得体悟良多，而明法科相对生疏些。但此次科考优先遴选两科学子，其次再从单科中选拔优异者。学生以为若是此次科考不中······”
林尽染遽然打断道，“哪有说自己科考不中的，呸呸呸！”
向成林一怔，见他一脸正色，只得照模照样地学着‘呸’，随即解释，“学生想试试，也算是检验这两年的学业到底有何长进。”
林尽染抿唇一笑，语调略缓，“崔伯伯特意托我在路上嘱咐你几句。”
“学生洗耳恭听。”
“此次科考较上回确实难了些。可这两年，向兄的学业突飞猛进，崔伯伯相信以你的学识足以应对。这第一，就是放平心态，忘掉过去。”
崔秉志显然是担心他复又回忆起文英殿殿试的情景。毕竟此次科考得歇在贡院中，虽对外宣称能供八千名学子应考，但院内的号舍仅能容一人坐下，若晚间安歇，尚得半蜷起身子。
如此压抑的环境、紧张的氛围，崔秉志的担心不无道理。唯一值得宽慰的是棉被、吃食、饮水、灯烛等物，悉数由吏部提供，无须学子操心。
“学生谨记。”
林尽染微微点头，展颜一笑，“这第二······不论此次科考你是否上榜，崔伯伯一直是你的老师。”
马车里顿时安静下来，只听得前面的马蹄声和马儿打响鼻的声音。
两年相处下来，向成林何尝不知晓他这老师是何种脾性。的确，他的喜怒是很难琢磨，多数时候还是板着脸，扮演一个严师厉父的角色。或许他对世人偶有拒之门外的疏远感，不过是自谋一份清静，故借此伪装自己。自卸任家主之位后，崔先生已渐渐有些转变。
向成林唇角微微嚅动，鼻头一酸，颔首揖礼，“学生···学生定不辜负先生和林御史的期望。”
过了好一阵，马车被堵在了居德坊的南门口。
申越顶着鼎沸的人声喊道，“姑爷，坊内的学子太多，我们的马车怕是进不去。”
“林御史，既是到了居德坊，剩下的路，学生就自己走吧！”
“无妨，今日也无要事，我陪你等上片刻。”
向成林面露讪然，“只怕耽误林御史的正事。”
“去吧。”
林尽染心里很是清楚崔秉志委托同行的用心，一则确有转达叮嘱之意，其二则是借他的声势暂且震慑住那些别有用心的小人，未免向成林在入贡院前会遭刁难。
说他用心良苦可谓是一点儿都不过份。
刚下马车，就瞧见一面戴白纱的女子小步快跑来。
“林御史！”
“杨······杨姑娘，你怎么来了？”林尽染险些下意识地喊出‘杨夫人’，可既然她与向成林已定亲，再唤杨夫人委实不妥，随即改口称一声姑娘。
杨湜绾略缓了缓未喘匀的气，“向公子今日赴考，妾身特来送保暖的蔽膝，还有妾身亲手做的糕点。”
进贡院自然可以自带吃食和保暖的用具，蔽膝和糕点的确是在允许的范围内。杨湜绾强调是特意亲手做的糕点，应也是打消他们的顾虑，毕竟若是在外头买来的，恐是会夹带‘私货’。不得不说，杨湜绾的心思的确细腻。
可是······糕点呢？蔽膝呢？
杨湜绾两手空空，此时才反应过来，面露赧然之色。随即踮起脚尖，眸光在人群中不住的扫视。
不消片刻，虞掌柜提着一食盒，旁侧的裴谦拎着一竹篮，终于是追赶上来。
“林···林···林御史。”
虞掌柜虽有不满，却以调侃的语气说道，“远在南门口，东家竟都瞧见了！果真是有了新姑爷，就忘却旧人。好在半道裴公子认出了东家，替妾身分担了些。”
“你胡说些甚。”杨湜绾凤眼一瞪，可目光中隐隐绰绰地露出几分出自本能的羞赧，一把夺过她手中的食盒，置于车驾上，解释道，“妾身是认出了申护卫······还得多谢裴公子。”
申越先前驾车送元瑶去明园及东市，杨湜绾对他熟稔确也在情理之中。
“杨姑娘客气了，裴某不过是恰好来寻向兄。”
裴谦面上有几分拘束，本打算是来贡院等候向成林，担心他孤身一人未免无趣，特来说话解闷。只是不承想他既有佳人关怀，又有林御史亲自相送。
林尽染稍略眯眼，笑言道，“你们先去排队吧。莫要耽搁了时辰，我随后就来。”
几人闻言，纷纷行礼离去。
是时，人群有如波浪一般从中间划开，遂又渐渐合上涌过来。这般动静，林尽染自然是看在眼里，听闻林明礼参加了此次科考，若无意外，怕是三皇子也跟来了。
周围的学子本就双眼冒着绿光地望向他，像极饿狠了的狼群。如若三皇子当着他和众学子们的面表达求贤之意，向成林未免会成众矢之的。
“远远地瞧见了申护卫和林府的车驾，染之今日竟是得闲来贡院？”三皇子展开折扇，笑容晏晏地望着他。
“二殿下，三殿下。”林尽染躬身揖礼，来回在他二人之间打量，笑道，“若不亲眼一睹今日之盛景，怕是要抱憾终生呐。二位殿下这是······”
三皇子微微扬起下颌，说话间不忘觑向老二，“明礼赴考，吾来相送，就不知道二哥是何心思？”
二皇子言简意赅地回道，“吾与染之心照不宣。”
“你！”三皇子颇有些一拳打在棉花上的感觉，随即收拢折扇，撇过头去呵斥道，“怎的，诸位今日打算在这儿看着，不考了吗？”
两位皇子与朝廷新贵相遇，众人皆好奇他们会谈论些甚，不由地驻足停留。原是有些拥堵的南门更是难以落足，却又不敢上前冲撞。
可三皇子的一句话令他们不由地双肩一耸，纷纷向坊内涌去。
不多时，人群散去。
林尽染又是躬身一礼，“二殿下的这份恩情，染之记下了。”
此话又从何说起？
派遣去江宁传信尚需一段时日，但不意味着林尽染会就此守株待兔。犹记得重阳诗会上，二皇子还欠下一个不大不小的人情，基于他和淑贵妃之间的关系，楚帝手中的药丸若不便取，那就只能托他要来几颗三益丸，证明此药是否真能纾解李时安身上的寒毒。
二皇子漫不经心地回道，“无妨，本就是吾欠你的人情在先。况且，你若向她开口，她也不见得会为难。”
林尽染明了他的意思，若只是五颗、十颗的三益丸，淑贵妃不会吝啬。或许也是想消除他心中的疑虑，这药丸确实是解药。
“什么人情？”三皇子听得云里雾里。
可毕竟冻土和三益丸的事仅有数人知晓内情，他既非亲历者，也非谋划者，又如何能得知呢。
二皇子未有解释，紧紧锁住林尽染的双眸，幽幽道，“听说染之在江宁也有产业，钱塘的书堂建成后，得指派亲信顺道去一趟吧。毕竟相隔千里，远不如长安方便。”
若非知晓内情，这番话几乎是明晃晃地在暗示他，此路不通，且乖乖地任凭摆布。
仅是刹那间，林尽染从他的目光中品到一丝不同寻常的味道。或许是错觉吧，他暗暗腹诽。
三皇子未有多想，盈然一笑，“前阵子崔家遣人前往钱塘的书堂授业开课，吾听明礼说起是染之的主意。这江宁是何产业，也是学堂吗？”
林尽染还未答，二皇子已然出声，“染之在长安做的是香水买卖，江宁的产业自然也是。”
“嘿，老二！”三皇子见周遭鲜有人经过，不由地放开了些，咬牙切齿道，“吾自然知晓。可你也仅是道听途说！”
林尽染不语，眼睁睁地看着两位皇子拌嘴，可目光深处的锋芒渐露，脸色也有些异常地清寒。
采珠人、茅津渡、江都渡口······眼下能想到的法子几乎都被堵死了。难道只能取走楚帝手中的数十颗三益丸吗？可药量不足显然是首要问题，最终还是免不得要向淑贵妃求药。
这是见我至今未曾低头而发出的警告啊！林尽染慢慢咬紧牙根。
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