中秋节一过，闷热逐渐散去，干爽舒适的秋风吹来徐徐凉意。
叶城那边传回消息，皇上与皇后将于七日后归来京城。
太子心有不安，生怕柏清玄再派人参他一本，这几日一直夙兴夜寐，不敢有丝毫懈怠。
众人期盼銮驾归朝之时，一道永州巡抚发来的奏章引起朝堂轩然大波。
“永州旱灾早有禀奏，只是之前并未言明灾情如此严重。此次永州巡抚八百里加急传件，臣恐当地事态严重，乱民群起，对京师不利！”
柏清玄举着笏板，声音高亢，语气严正。
“嗯，”太子轻轻颔首，皱着眉头附和道：“柏大人言之有理，依大人之见，目下该如何应对灾情是好？”
“回殿下，”柏清玄抬眸，看着他紧皱的脸，“微臣以为，当开凿安林河，引流灌溉农田方为上策。”
此言一出，百官纷纷交头接耳议论起来。
“开渠引流要耗不少人力物力财力，首辅大人轻而易举一句话，可知要动用多少库银？布置多久才可见效？”
“永州旱情早在年初蝗灾之时便已出现端倪，如今大半年过去了，当地百姓恐怕早已流散各处。首辅大人如今才说挖渠，是否后知后觉了些？且待到水渠挖成之时，灾民早已渴死，大人有想过这些问题么？”
“柏大人，下官且问一句，”
水永博忽然站出来，趾高气扬道：“旱情严重，为何时至今日才引起众人关注？之前是否有人刻意隐瞒不报，扣押地方官吏传来的奏章？”
太子闻言，立时眉毛一挑，诘问道：“是啊，柏大人，数月以来所有奏章都是经由内阁票拟过后，才送入东宫。自孤监国起，只见过两次有关旱情的汇报。孤也怀疑，地方上传来的奏章被内阁剔除过一部分。不知柏大人如何作解？”
这话问得柏清玄一怔，事实上，有关旱情的奏章他也只看过两次，与太子所言并无出入。
若说少了奏章，只有可能是驿站驿卒弄丢，或是临到皇城被人劫走。
柏清玄垂眸思虑一番，认为驿卒丢失奏章的可能性极小，思来想去只剩一种解释，之前的奏章被居心叵测之人给拦在了宫外。
“回太子殿下，微臣也不知其中缘由。”
柏清玄躬身一揖，接着说道：“还请殿下给微臣几日时间，让微臣稍作调查再行禀奏。”
“几日？”
太子提高音调复述一句，面上带着不满，“灾民生不如死，孤给不了柏大人几日！就今晚亥时，亥时前不能给孤一个交代，孤拿你是问！”
早朝结束，柏清玄再次被百官孤立。
回至内阁值房，还未落座，便对一旁郎官吩咐道：“传通政司刘大人，速去！”
“是，大人。”
那郎官毫不迟疑，得了命令立刻冲出屋外。
两道奏章皆由永州巡抚发出，且都是最近的事。在此之前，一定有旁的官员呈递奏章，却被人故意拦截。
柏清玄坐在书案边，双手撑着椅子神情严肃。
通政司通政使刘瑾弓着身子进来时，见他冷着张脸仿若阎王，吓得周身一颤，赶紧作揖道：“下官刘瑾，拜见柏大人！”
“本官问你，关于永州旱情的奏章，你了解多少？”
刘瑾微微抬眸，觑了他一眼，张皇答道：“回大人的话，下官也只见过两次，均由永州巡抚呈递。”
“确定无误？”
柏清玄端详着他，刘瑾全身拘谨，小声答道：“是，下官绝无虚言。”
“看来旱情一事不简单！”
柏清玄喃喃自语，目光沉落。
刘瑾见他一时无言，试探着问道：“柏大人，您可是怀疑通政司有人暗中扣押奏章？”
“没错，”柏清玄神情凝重，“烦请刘大人回去好好调查旱情奏章一事，看看到底哪里出了岔子？”
“下官谨遵大人之命！”
刘瑾退下后，柏清玄又叫来了户部尚书水永博。
“水大人，适才早朝上你认为宫外有人扣押奏章一事，可有何凭证？”
水永博一贯高傲，半眯着眼睛睥睨他，语气颇有些调侃，“回大人，下官只是据实猜测而已，哪里会有证据？”
“如此，”柏清玄略作沉吟，继续问道：“水大人执掌全国课税，这半年来，永州田赋征课情况如何？”
水永博抿了抿唇，一脸淡定，“回大人，永州自年初蝗灾以来，征课情况并不理想，实际征收到的粮食不足规定数额三成。”
“这种情况为何一直未有上报？”
柏清玄冷冷逼问，双手紧扣书案。
水永博毫不畏惧，掷地有声答道：“大人，素来受灾地都要免征赋税，永州从年初一直到入夏才摆脱蝗灾，下官如何能催逼征课，把百姓逼上绝路？”
“如此说来，永州地方官员给你的欠税陈奏，皆因蝗灾所致？”
柏清玄问得直接，水永博顿了顿，答道：“是，下官从未听闻旱情一事。”
这老狐狸答得滴水不漏，看来早有准备。
柏清玄不欲与他虚与委蛇，淡声说道：“具体情况本官知晓了，水大人请回吧！”
刘瑾回至通政司，把司内所存副本全部翻了个遍，也不见有关旱情的蛛丝马迹。
“你们谁敢私自扣押来自地方的奏章，若被我发现，一律严惩不贷！”
他气得面色铁青，用力捶了把书案，茶盏倾倒震落在地。
砰一声脆响。
吓得官员们浑身一震，有人小声答道：“大人，所有宫外送来的奏章我们都有及时登记在册，并誊抄副本送往六部，下官实在不知您说的旱情奏章遗失是怎么回事？”
上上下下盘问一番后，已近未时散班。
刘瑾一脸郁闷，心想这事注定要背锅，迈着沉重的步子坐上二人小轿，打道回府。
行至半途，轿子突然停下。
刘瑾心情烦闷，跺了跺轿板朝外吼道：“为何不走了？都死了是么？”
“回大人，路中央有个乞丐挡住了去路，还请大人稍候片刻，奴才这便去打发走他。”
轿外传来下人回应，刘瑾气得掀开轿帘，正欲大发雷霆之时，却见不远处跪着个人。
那人一身褴褛，被家仆们拳打脚踢，死也不肯挪动半步。
“住手，别打了！”
他大喝一声，冲过去扒开家仆，揪起那人领子问道：“你哪儿来的？拦本官轿子做什么？”
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