吕家别院，自从被义军指责不务正业以后，英王便把府上的乐人舞姬全都遣散。
午间阳光明媚，精致典雅的假山流水间，别有一番宁静意境。
“听闻宫里发生疫病了？”
古景安看着湖面晴光，沉声问道。
吕老爷笑了笑，拾起茶盏轻抿一口，“一切依计行事，王爷不必忧心。”
“举兵勤王总得有名由，”古景安逼视着他，“吕老爷打算以何种理由闯宫？”
“不急不急，”吕老爷笑呵呵道，“太后正野心膨胀，先让她得意几日再说。到时候群臣激愤，天下疑心，才是我们行动的好时机。”
“别把信朝皇室都杀光了，”古景安威严道，“本王同意与吕家共事，却没答应屠戮宗室。”
“放心吧，”吕老爷放下茶盏，眼底挂着志得意满，“疫病只挑宫人下手，几位贵人不会有事的。”
古景安心中怀疑，面上保持着威压，“霍乱可不通人情，吕老爷见好就收，不要做过头。”
吕老爷微微颔首，未有直接回答他的话。
须臾，厅外湖面骤然亮起一道金光，日头已是正盛。
“南方高行义又送来一批士兵，”吕老爷淡声道，“茂杰手上有一万精兵，就算茂彬调不动八万大军，也不妨碍我们的大计。”
古景安面上一笑，道：“吕老爷神机妙算，预祝我们大业可成！”
* *
少帝一连两月未有早朝，一应政务都由太后垂帘听政。
柏清玄本打算请孔林楚呈递奏疏，乞请陛下尽早恢复上朝。
没想到有人先他一步上疏，状告太后牝鸡司晨，霸占朝政大权不还。
“启禀太后娘娘，”
户部郎中褚寸心禀奏道：“国不可一日无主，陛下一病就是数月，太后娘娘不许臣等觐见陛下，一应政务都交由娘娘您转达陛下。可传回各部的奏疏从未见过陛下手迹，敢问太后娘娘您真的有将国事转告陛下么？”
一段话说得理直气壮，太后坐在屏风后面，面不改色，镇定答道：“褚卿，你这是怀疑本宫欺上罔下么？”
“卑臣不敢，还请太后娘娘恕罪！”褚寸心立忙跪下，深深磕了个头。
“每日政事，本宫都有向陛下转达。”
太后幽幽说道，“不仅如此，每道奏疏本宫都会征询陛下建议再行批朱。众卿不必怀疑本宫图谋不轨，本宫可为信朝江山社稷鞍前马后、宵衣旰食！”
褚寸心不依不饶，“太后娘娘既无异心，何不准许臣等入宫觐见陛下？卑臣听闻，陛下病情业已好转，及早活动起来才可加快康复进程！”
“褚卿，”太后扬了扬下巴，威严道：“陛下前几日还吐了血，如何能说业已好转？本宫日日守在养心殿，陪曹太妃一起侍奉汤药，对陛下病情再了解不过，褚卿勿要听信谗言才是。”
“太后娘娘，卑臣一人死不足惜，但恐信朝江山遭人窃取。”
褚寸心句句泣血，面上带着几分决绝。
太后闻言顿时一怒，大声斥责道：“褚寸心，你此话何意？难不成是在怀疑本宫阴谋篡上？”
褚寸心摇头，“卑臣不敢，太后娘娘若无此心，还请自证清白！”
“你！”
太后气得一把从椅子上立起，面上青白一片，咬着牙恨恨道：“如今朝局这般动乱不堪，若非本宫力挽狂澜，代理朝政，信朝江山指不定就会岌岌可危！”
“太后娘娘言之有理，是臣等狭隘了！”水永博挺身而出，全力支持自家亲妹子。
太后稍稍缓和情绪，接着说道：“少帝年幼，又逢宫内疫病肆虐，本宫受太上皇和太皇太后所托，负责教养辅佐少帝。国难当头，你我君臣本该戮力同心，却在此相互指摘怀疑。若令敌国知晓我信朝君臣不合，明日他们就会举兵踏破我信朝国门！届时众位爱卿难道要与敌国的铁骑扯皮拉筋吗？”
“太后娘娘息怒，臣等罪该万死！”
殿内众人纷纷垂首。
褚寸心又是一揖，正声道：“既要戮力同心，就该坦诚相待。太后娘娘是一国之母，本不该插手前廷政务。如今情势紧急，太后娘娘临朝称制已是万不得已之举。卑臣只求太后娘娘让我等安心，至少让陛下亲自在奏疏上盖印落款。”
太后冷静片刻，才道：“行，便依褚卿之言。还有何事启奏？”
柏清玄慢慢走出队列，肃声道：“关于民间流言，卑臣想请旨彻查京城人家，看看有无京里人私自藏匿贼人。”
“哦？”太后神色一凛，问道：“柏卿的意思是，有乱臣贼子潜入京城了？”
柏清玄微微一揖，“卑臣只是听闻些许风声，为以防万一，特奏请太后娘娘准许卑臣提议。”
太后目光转向水永博，见他没有驳斥的意思，才道：“好，本宫允了！柏卿想要多少人马？”
“一万就好。”柏清玄答道。
“吕卿你来安排吧！”太后说完，便拂袖离去。
散朝后，柏清玄正想追上户部郎中褚寸心，却见水永博急急忙忙唤住了他。
“褚青山，站住！”
褚寸心渐渐止步，转身回头一揖，客气问道：“部堂大人何事赐教？”
水永博脸色阴沉，上前一步拽起他衣襟吼道：“谁让你上疏指责太后不是的？”
“原来是此事，”褚寸心扯嘴一笑，“下官实在看不下去，所以上疏言事，部堂大人难道不许下官谏言么？”
水永博气得脸色发青，怒斥道：“为何上疏前不与本官商量一番？你一意孤行，意欲何为？”
“部堂大人，”褚寸心敛起目光，冷冷反问一句：“难道只许部堂大人推卸责任，就不许下官抒发不满么？”
“你！”水永博气得说不出话来。
前不久，永州大小弓一案被柏清玄揭发，孔林楚呈上罪证时，他为避祸把一应罪责全部推至户部左侍郎黄润身上。
户部由此四分五裂，原先支持水永博的党羽分崩离析，不少人自立门户，不再依附水家。
褚寸心便是那时与水永博离心的，后来被吕茂杰找上，依附了吕家。
“部堂大人，”褚寸心一字一句道：“下官还有公务要处理，请部堂大人松松手。”
水永博气急，反手狠狠推了他一把。
褚寸心踉跄几步，站定后拱手一揖，快步离开。
柏清玄把这一幕尽收眼底，心中不禁一哂：水永博自私自利，这也算是报应吧！
* *
应英王所求，吕家适时停止了散播疫病。
宫里情况好转，少帝的消息却仍旧如迷雾一般难以探知。
太后答应褚寸心让少帝在奏章上盖印落款，可她并未完全兑现这一承诺。
返给各部的奏章仍有相当一部分不见少帝落款，一时之间群情动荡，褚寸心再次发难指责太后言而无信。
太后推脱说是少帝身子不适，一些无关紧要的小事便依着少帝口头吩咐，由她代为处理了。
理由太过牵强，褚寸心自然不信。
随后，他又联名数十位官员上疏，乞请少帝见他们一面。
太后未将奏疏上呈御案，只对少帝说是外廷有人求着要见他，怕他在养病期间出什么岔子。
“母后，”少帝瘦了一圈，精神憔悴，“宫里疫病堪堪转好，可不能让他们进来添乱。母后不如代朕拟旨一道，向百官报个平安就好。”
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