《奏请立后疏》静置于案，源自袁可立天津之任？
朱由校目光轻转，落于刘时敏身上，语调悠然：“此疏，确是袁卿自津门所呈？”
刘时敏躬身，低垂眼帘，恭敬应道：“回陛下，正是。”
朱由校手指轻敲奏章，忽而话锋一转：“老五近日课业可有长进？”
刘时敏声细如蚊：“奴婢闻得，五殿下因背书懈怠，曾被袁知府责以掌教。”
“哦？”
朱由校闻言，嘴角微扬，似有所悟。
袁可立此举，分明是对他立朱由检为储君的微妙抗议，言下之意，犹在言外——“殿下尚幼，尚需时日雕琢。”
朱由校心中暗笑，自忖道：“由检之才，尚待磨砺。朕之血脉，岂可轻言不足？然则，审视自身，亦是稚子未脱，此事尚需时日筹谋。”
遂轻叹一声，“留中不发，待时而动。”
言罢，他转而翻阅袁世振所上盐政奏章，眉宇间渐生凝重。
“盐利之重，历朝皆由国家掌控。太祖立国之初，即定盐法，设官置局，商人贩鬻，以二十取一之税，充作军资。而后虽有波折，终归正途。今观盐政分布，六司七提举，遍布天下，岁入丰盈，然……”
朱由校提笔勾勒，心中盘算：两淮盐利，按旧制算之，大明盐税总计一百三十六万两，此仅为国库之涓涓细流，九边粮饷方为大宗。思及崇祯之误，不禁唏嘘。
“盐课二十抽一，则年Gdp可达两千七百二十万两之巨。大明盐价，百斤不过一两，以此推算，年产盐量，竟至二十七亿两千万斤之谱！”
他心中默算，以人均日耗盐三十克计，一年需盐十二斤，由此推断大明人口，竟得出两亿三千万之惊人数字。
“咦？”
朱由校眉头紧锁，这个数字，与他心中大明人口之估量相去甚远。
“莫非，盐政之中，尚有隐情？”
他深知，大明疆域辽阔，人口众多，加之农耕、工业、边贸等种种耗盐之处，此数恐非实数。
更何况，蒙古诸部亦年年购盐于大明，盐量之巨，可见一斑。
“一年产盐若此，岂非自欺欺人？”朱由校放下笔，心中疑惑更甚。
正沉吟间，忽闻小太监禀报：“陛下，锦衣卫指挥同知许显纯求见。”
朱由校闻言，眉峰一挑，心中暗忖：“许显纯此来，莫非又有何事端？”
\"宣——\"
\"微臣锦衣卫指挥同知许显纯，谨遵圣命，恭请圣躬安泰。\"
\"爱卿平身。\"
朱由校轻抚案上记载盐产之宣纸，目光转向许显纯，淡然问道：\"所为何来？\"
\"臣遵旨密查盐课提举司，今特来复命。\"
言毕，许显纯自袖中取出一册奏章，高举过顶，以示恭敬。
\"哦？\"朱由校轻挑眉梢，忆起前事，遂道，\"念来听听。\"
刘时敏闻令，疾步上前，欲取奏章。
\"免了繁文缛节，直奔主题。\"朱由校摆手示意，言简意赅。
刘时敏与许显纯相视，皆微愣，随即遵旨。
\"……臣查实，部分转运、提举及盐场官员在京者，贪墨成风，有藏银百万之巨者，亦有私盐巨擘购田广厦，盐税尽入私囊……\"
\"砰！\"
未待念完，朱由校已怒不可遏，掷袁世振旧奏于案，喝道：\"够了，此等污浊，不堪入耳！\"
朱由校夺过许显纯之奏，匆匆浏览，随即决断：\"传旨袁世振，废盐课提举、转运旧制，撤盐户，立盐铁司专掌盐政，招募民力制盐。其纲盐之法，始于长芦，遍行天下。民制商运，商售官督，择忠顺商户，世袭贩盐，严惩贪赃之徒！\"
\"许显纯，卿当辅佐袁世振，遇贪必惩，以正国法！\"
\"臣遵旨！\"许显纯眼中精光一闪，拱手应命，语气坚定。
\"记住，谁若阻挠，便是心中有鬼，卿当严查不贷！\"朱由校语含威严，再嘱。
\"臣铭记于心。\"许显纯连连点头，心中暗自振奋，锦衣卫再添重任。
旧衙门外，丁修身着新赐飞鱼服，英姿飒爽，目睹许显纯匆匆离去，心中暗忖：\"这又是哪路妖魔鬼怪要遭殃了？昨夜一战成名，今日恐又有大动作。\"
他轻拭鼻尖，嘴角勾起一抹玩味的笑。
尽管皇帝敕令袁世振革新盐政的消息早已传遍四海，袁世振却因户部诸务缠身，对此未能即时着墨，致使改革之声沉寂如石沉大海。
近日来，袁世振仅忙于书札往来、请柬递送，未施奇谋异策，一切看似风平浪静。
然而，随着许显纯旋风般重返京华，京城瞬间风起云涌，鸡犬不宁。
许显纯虽非查案圣手，但其行动力之强，堪称雷霆万钧。
“王大人，急报！”
山东转运司门外，北海提举司李昌勇如疾风骤雨般叩响府门，不待门扉全开，已闯入院内，仆从急忙关门以避外扰。
“大事不妙，京城锦衣卫密布，正全力搜捕盐课官吏。”
此言一出，王瑾面色骤变，恐惧之色溢于言表。心中暗忖，私藏赃款之事若被揭露，后果不堪设想。
“可有更多风声？皇上莫非要对盐课动真格了？”
事出突然，袁世振与许显纯的奏疏几乎同时摆上龙案，锦衣卫倾巢而出，手持圣谕，无人敢撄其锋。
“速速出城为上策。”
李昌勇神色急变，拽着王瑾疾步向外，边走边谋划：“城外遣人携银至朝中重臣府邸打点。”
“对，出城，先出城避风头。”
王瑾恍然，逃离京城，方能暂避锋芒，留得青山在，不怕没柴烧与此同时，京南客栈内，大明盐商云集，虽无掌柜主持，亦有经纪代理。
一李姓盐商愁眉苦脸，哀嚎连连：“听闻锦衣卫欲封锁盐场，清查前一粒盐不得外流。”
此言一出，众盐商皆面如土色，议论纷纷。
纳银开中法下，盐商交钱换引，持引取盐，而今盐课官员遭捕，提举司、转运司人心惶惶，盐场查封之祸迫在眉睫。
盐引无望，银两难回，商人们焦虑万分。
“诸位莫慌。”
一位衣着考究却低调的中年人挺身而出，稳若泰山，“盐乃国之大计，朝廷断不会自绝生路。我等只需静待袁世振改革之策，朝廷一出盐，我等自有办法获取盐引，盐源无忧。”
此言一出，众人如释重负，纷纷附和，然恐慌情绪非一朝一夕可除，加之浑水摸鱼者或有之，京城盐价三日之内飙升。
随即，一封封指责袁世振误国害民的奏章如雪片般飞入内阁，再转呈南海子，内容大抵相同，皆是声讨之声。
内阁之内，众臣围困硕果仅存的内阁辅臣韩爌，太仆寺卿钟羽正急道：“大人，盐价飙升，民不聊生，我等岂能坐视不救？”
韩爌却稳如泰山，淡然回应：“勿急，且看局势如何发展。”
闻其言，韩爌淡然啜茗，不疾不徐。
“盐课之污浊，非一日之寒，尔辈岂能不晓？锦衣卫既已插手，岂是旦夕可廓清？急亦无益。”
“大人，下官忧心如焚，实难自禁。”钟羽正面露苦色，哀声叹道。
“盐价飙升，犹如沸水滚滚，恐将引发滔天巨浪。”
言下之意，钟家与盐利息息相关，岂能不急？
韩爌轻挥衣袖，对钟羽正之虑不为所动，悠然言道：“闻袁世振已从天津卫调盐入京，十日即至，无需多虑。”
言罢，似有深意，彼此心知肚明。
正欲再言，忽闻旁人插话，语带忧虑：“袁世振若真封禁天下盐场，盐粒难出，外调之盐岂是长久之计？”
更言及长芦盐厂力有不逮，四方百姓皆需盐用，局势堪忧。
太仆寺左少卿姜应麟神色凝重，直视韩爌：“江南两淮饥荒未了，盐价再涨，粮价必随之上浮，恐致民不聊生，易子而食之惨景再现。加之九边重镇，若无盐以稳军心，天下或将大乱矣。”
提及九边，韩爌心中微动，思绪飘远。
身为山西蒲州人，深知晋商与京中商贾纠葛，锦衣卫搜捕之下，盐引之路已断，商贾惶恐。
此时，黄尊素近身低语，提及辽东战事吃紧，熊廷弼用兵耗资巨大，夏盐税减，国库空虚，恐需皇上内帑解困。
堂中众人纷纷请命，声浪迭起：“大人，当机立断，以免祸起萧墙！”
“新皇稚嫩，行事鲁莽，正是我等忠臣力挽狂澜之时！”
“不可任由皇上胡为，社稷为重！”
面对众议纷纷，韩爌面色阴晴不定，沉吟片刻，终下决心：“吾为辅臣未久，经验尚浅。叶阁老去年入京，明日我当亲往求教，共商国是。”
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