蒋四爷听了胡掌柜那一大通讲述，嘿，这可真是无心插柳柳成荫啊，居然意外得知了大人的下落。不过呢，蒋四爷心里也揪着呢，柳青柳爷还在黑水湖生死未卜呢，可这大人的事儿也耽搁不得，毕竟那是重中之重啊。于是，蒋四爷就跟胡掌柜说：“掌柜的，劳您驾，借我笔砚使使。” 胡掌柜赶紧把笔砚拿来，蒋四爷刷刷刷就开始写信，边写边对胡掌柜说：“掌柜的，还得麻烦您给找一匹好马，再找个年轻力壮、机灵点儿的小伙子，让他带着这信，赶紧上武昌府去。这信里啊，得把事儿说明白，但也不能啰里吧嗦的，您说是不？” 胡掌柜点头如捣蒜：“行嘞，四老爷，您放心，我这就去安排。”
这时候，天已经大亮了，店里的伙计们忙活得像小蜜蜂似的。撤酒席的撤酒席，端洗脸水的端洗脸水，还有人泡上了香喷喷的茶。突然，外面就像炸了锅一样，一阵嘈杂的吵闹声传了进来。一个伙计像被鬼追似的，撒丫子往店里跑，边跑边喊：“掌柜的，不好啦！出大事儿啦！有一伙人在咱饭馆门口闹翻天啦！” 掌柜的眉头一皱：“咋回事？慢慢说。” 伙计喘着粗气说：“他们好几个人，一进门就扯着嗓子喊饿，要吃东西。咱这不是刚把幌子挑出去嘛，啥都还没准备好呢，他们就开始点菜，点的还都是些咱这会儿没有的菜。咱说没菜了，他们就嚷嚷着要酒。嘿，刚把酒给他们端上去，他们又开始要咸菜。这还不算，他们也不坐下好好喝，就跟那没头苍蝇似的，在屋里走来走去地喝，左要这个右要那个，都折腾了五六遍啦。这不，有几个喝得醉醺醺的，有一个家伙一把抓住我，满嘴酒气地喊：‘还没喝够呢！你们是不是想糊弄我们呢！’那眼神，跟要吃人似的。” 掌柜的一听，气得脸都红了，“噌” 地一下站起来：“太不像话了，我去看看，这是来砸场子的吧！” 蒋爷赶紧伸手拦住他，笑着说：“掌柜的，消消气，消消气。人嘛，谁还没个犯错的时候呢？说不定是个误会，没准儿是咱伙计弄错了，也可能是他们自己糊涂了呢。” 伙计一听就急了：“四老爷，我们真没弄错啊！您是不知道，昨天晚上收摊的时候，酒壶我都摆得好好的，壶底朝上，壶嘴朝下，里面干干净净，一滴酒都没有啊。今天早上刚从架子上拿下壶来，这是头一回打酒，他们就非说这是个空壶，这不是胡搅蛮缠嘛！” 蒋爷眼珠一转，笑着说：“别急，我有个主意，能把这事儿弄清楚，还不用打架。咱得用智慧，打架是莽夫干的事儿。” 伙计眼睛一亮：“啥主意？四老爷您快说。” 蒋爷拿起一根筷子，又撕了一块纸，边演示边说：“你看啊，把这纸沾在筷子头上，然后往酒壶底上这么一戳，如果纸湿了，那就是他们记错了；要是纸没湿，那就是咱拿错了空壶，是咱们的错，咱就给人家赔个不是。知错能改，还是好朋友嘛，对吧？” 伙计一拍大腿：“嘿！这真是个好主意，我这就去。” 说完，风风火火地就跑出去了。
过了老半天，就听见外面的吵闹声更大了。紧接着，那个伙计满脸是血地跑了进来，那模样，要多狼狈有多狼狈。蒋爷吓了一跳：“哎呀，你这是咋啦？被人揍啦？” 伙计带着哭腔说：“四老爷，您那主意我使了，那纸湿了，酒壶里也能倒出酒来。可那人不讲理啊，一看露馅了，恼羞成怒，上来就给了我一个大嘴巴子，我没站稳，一头就撞到墙上了，这血就止不住地流啊。现在外面更乱了，他们那些人就跟疯了似的，嚷嚷着要拆咱们这铺子呢。还好有个上了年纪的大爷在那儿劝着，不然啊，这铺子都得被他们拆了。” 蒋爷一听，火 “腾” 地就上来了，一拍桌子：“太欺负人了！走，我倒要看看是谁这么大胆，敢在这儿撒野！” 掌柜的也在旁边喊：“对，咱们一起去，不能就这么让他们欺负了。” 店里其他的伙计们早就憋了一肚子火，一个个撸起袖子，挥舞着拳头，喊着：“走，揍他们去！” 原来啊，这店外面的饭铺和店里是连着的，前面是门面，后面是吃饭的地儿，还有半边和店里相通呢。那个受伤的伙计在前面带路，一边走一边嘟囔：“哼，有蒋四老爷在，看咱们怎么收拾你们。” 其他伙计们也纷纷附和：“就是，平时咱们不惹事，可也不怕事，今天非得让他们知道咱们的厉害。”
大家跟着伙计走啊走，就听见前面骂骂咧咧的声音越来越大。几个爱打架的伙计紧紧跟在蒋四爷身后，就像一群小狼崽子似的，眼睛里都冒着火，就等着蒋四爷一声令下，就冲上去和那些人干一架。可等他们走到跟前一瞧，嘿，这几个伙计就像被施了定身咒一样，刚才那股子劲头一下子就没了。其中一个伙计 “扑通” 一声就给人家跪下了，嘴里还喊着：“大爷们，饶命啊！” 其他伙计们也都傻眼了，站在那儿不知所措。闹了半天，闹事的不是别人，正是钻天鼠大义士卢大爷、穿山鼠徐庆、大汉龙滔、姚猛、史云、胡列这几位呢。
这几个人啊，从夹峰山出发，一路走到柴货厂，本来打算抄近路直接穿过黑水湖呢。半夜里，徐庆一拍大腿：“兄弟们，咱别磨蹭了，趁着天还没亮，赶紧赶路，早到早安心。” 其他人一听，觉得有道理，就收拾收拾起了身。这一路走过来，可把他们累坏了，又饿又渴的。走到这饭馆的时候，他们就像饿狼看见了肉一样，迫不及待地要吃东西。这几个人里啊，除了卢爷还比较稳重，其他几个那可都是急性子，而且脾气还不小。他们一进店，就嚷嚷着要酒要菜。结果拿酒的时候，也不知道是太累糊涂了还是咋的，他们记错了，非说伙计给他们拿的是空酒壶。后来他们用蒋爷教伙计的那个方法试了一下，发现纸条湿了，酒壶里也有酒，这下可尴尬了。可徐庆他们几个呢，不但不认错，还觉得面子上过不去，史云大喊一声：“你们是不是故意耍我们呢？” 说着就抬手给了伙计一个嘴巴子，那伙计被打得一个趔趄，脑袋撞到了墙上，顿时鲜血直流。这还不算完，史云像疯了一样，抱起柱子就晃，喊着：“我把这柱子拔了，看你们还怎么开店！” 一边喊一边把旁边的椅子也摔得粉碎。龙滔也在旁边起哄：“哼，拆了这铺子，让他们知道我们的厉害！” 说着就要去拿家伙。还好卢爷在旁边，眼疾手快地拦住了他们：“你们都冷静点，别冲动！” 就在这乱哄哄的时候，蒋爷他们来了。蒋爷一看是他们，先是一愣，然后笑着喊道：“哎呀，我说是谁呢，原来是你们啊！都是自己人，别动手，别动手！” 蒋爷赶紧上前给卢爷行礼：“卢大哥，您怎么在这儿呢？” 又给徐庆行礼：“三哥，好久不见啊！” 卢爷他们一看是蒋爷，也都不好意思地笑了。他们几个赶忙过来给蒋爷行礼，史云更是跑到蒋四爷跟前，“扑通” 一声跪下，磕了个头：“四爷爷，我们错了，我们不知道是您在这儿呢。” 蒋爷笑着把他扶起来：“起来起来，你这小子，还是这么毛躁。” 蒋爷一瞧胡列也在，就好奇地问：“胡列，你不是个充军人吗？你怎么也跟他们一块儿来了？” 胡列赶紧给蒋爷磕头，然后把自己的事儿一五一十地说了一遍。蒋爷听了，眼睛一亮，心里想：“这人还真有两下子，现在正是用人的时候，可不能放他走。” 然后蒋爷就转身对胡掌柜和庄致和说：“掌柜的，庄先生，我给你们介绍一下，这几位都是我的好兄弟。” 又对卢爷他们说：“这是胡掌柜，这是庄先生。” 胡掌柜笑着说：“久仰久仰，几位英雄豪杰，今日有幸相见。不过这儿人多嘴杂，咱们先到柜房里说话吧。”
那些受伤的伙计们呢，只能自认倒霉了，一边擦着脸上的血，一边嘟囔着：“哎，今天真是倒霉到家了。”
大家来到柜房，纷纷坐下，有人端上了热气腾腾的茶。蒋爷喝了口茶，笑着对卢爷他们说：“你们几位可真是赶得早不如赶得巧啊，这一来，可热闹了。” 然后就开始讲自己的经历：“我们本来雇了条船准备去武昌呢，谁知道那船家是个坏蛋，和山贼勾结在一起，把我们骗到黑水湖去了。那黑水湖可真是个鬼地方，到处都是贼人。我那朋友柳青柳爷，现在还被困在黑水湖呢，也不知道是死是活。” 说到这儿，蒋爷叹了口气，接着又笑着说：“不过呢，也有个好消息。” 卢爷一听，来了精神：“啥好消息？快说说。” 蒋爷神秘兮兮地说：“那位大人有下落了。” 徐庆一听，撇撇嘴：“哼，这我们早就知道了，你这消息不灵通啊。”
蒋爷一愣：“三哥，你们怎么知道的？” 卢爷就开始讲他们一路上的事儿：“我们从夹峰山出发后，那可真是一路惊险啊。在豹花岭的时候，差点就出事儿了，还好有胡列兄弟出手相助，我们才逃过一劫。后来啊，我们还碰到了北侠、智化他们，他们是去迎接大人的。而且啊，他们还把云中鹤也请出来帮忙了呢。” 蒋爷一听，高兴地一拍大腿：“这可真是太好了！有人去接大人，咱们就不用担心了。现在啊，咱们得赶紧想办法去救老柳。” 卢爷也点头说：“那必须得去啊。老柳是咱们请来的，要是他有个三长两短，咱们可怎么对得起他家里人啊。” 胡掌柜在旁边说：“几位英雄，你们要是有啥需要，尽管吩咐。不管是兵器、人手，还是其他啥的，我这儿都能给你们安排。” 蒋爷笑着对胡掌柜说：“胡掌柜，这次可真得靠您了。”
正说着呢，外面突然传来一阵喧哗。不一会儿，就看见两个人被几个伙计押了进来。原来是地方上的人吩咐的，让这两人给蒋四爷跪下。蒋爷一看，原来是那两个船家，一个是李洪，一个是李有能。这两人一见到蒋四爷，就像见了救星一样，“噗通” 一声跪下，磕头如捣蒜，嘴里还不停地喊：“大人，我们错了，我们真是有眼无珠啊！我们不知道您是大人身边的人，我们真是罪该万死啊！” 蒋爷脸色一沉：“哼，你们俩干的好事儿！和山贼勾结在一起，你们知道你们害了多少人吗？从实招来，要是有半句假话，可别怪我不客气！” 李洪哭着说：“大人，我们真没和山贼勾结啊！要是我们勾结了，他们为啥还要把我们煮了呢？我们也是受害者啊！” 蒋爷眉头一皱：“那你们在船上嘀咕的那些事儿是怎么回事儿？别想糊弄我。” 李洪赶紧解释：“大人，这事儿都怪我侄子啊！就是他，贪便宜，想少走点路，非要走黑水湖。我再三劝他，说那地方危险，他就是不听啊！我这条老命差点就没了，大人，您可得为我做主啊！” 蒋爷翻了翻眼睛，想了想：“嗯，你说的这个情况倒是有可能。” 然后又问：“那我们那位朋友柳爷呢？他怎么样了？还活着吗？” 李洪擦了擦眼泪说：“大人，柳爷他现在可成了大王了。要不是他，我都逃不出来呢。事情是这样的，他们让我出来招揽生意，说只要把客人带进黑水湖，不但不伤害我们的人和船，要是抢到了客人的财物，还能分给我们二成呢。谁知道我刚一出黑水湖，他们就假装雇船，把我骗下去，问清楚了我的姓名，就把我绑起来了。” 其实啊，蒋四爷和庄致和来这儿的时候，就和地方上的人交代过了，如果看到从黑水湖出来的船只，要是李洪在上面，就把他抓起来。蒋爷一听，心里有了主意，笑着说：“说不定这是柳贤弟的计策呢，他肯定知道我在外面。咱们就给他来个计上加计。”
庄致和有点迷糊，就问：“四老爷，啥是计上加计啊？这怎么个加法？” 蒋爷笑着对胡掌柜说：“胡掌柜，您得帮个忙。您给我们找两只船来，加上我们现在有的这只，一共三只船。然后呢，您让你们十八村连庄会的人，召集一些人来，让他们在湖周围大声嚷嚷，就装作是来帮忙的，给我们助威。再给我找几把锋利的刀，还要准备十几条口袋，口袋里装上一些看着像米面的东西，比如破布啥的，堆在船头，装作是运米面的客人。那些山贼在山上没吃没喝的，看到有米面，肯定会来抢。到时候让李洪就说有运米面的客人来了，他们肯定会信以为真，这样我们就有机会救柳爷了。” 李洪在旁边一个劲儿地点头：“大人，这主意好，这主意好啊！” 胡掌柜站起身来：“行嘞，四老爷，我这就去安排。我去叫人拿刀，准备口袋，再找几条船。”
蒋爷又说：“对了，掌柜的，再顺便给借几身买卖人的衣服来，咱们得伪装一下。” 胡从善笑着说：“没问题，这都好说，我这就去办，衣服有的是。”
徐庆在旁边听了，不以为然地说：“哎呀，这么麻烦干啥？就为了救老柳，咱们直接杀上山去不就得了，还搞这些弯弯绕绕的。” 蒋爷笑着摇摇头：“三哥，你这性子就是急。这事儿可没你想的那么简单，咱们得智取，不能硬拼，不然容易吃亏啊。”
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