硫化橡胶的成功，如同在安阳科技树的根系下引爆了一颗滋养丰沛的炸弹，其带来的连锁反应迅速蔓延至各个领域，最先受益的，便是那几台被视为工业心脏的蒸汽机。
格物院动力工坊内，那台修复强化后的第二代蒸汽机原型机，此刻正以一种前所未有的平稳状态运行着。
工匠们小心翼翼地拆解下旧的、依旧存在泄漏的金属与皮革复合活塞环，将新加工出来的、乌黑发亮的硫化橡胶活塞环仔细安装上去。
同时，所有管道法兰、阀门接口处，也都换上了对应形状的橡胶垫片。
当锅炉再次点燃，压力攀升，蒸汽涌入汽缸时，在场的所有人都屏住了呼吸。
与之前那令人不安的“嘶嘶”声截然不同，整个系统异常“安静”！只有活塞规律往复的摩擦声和飞轮旋转带动的风声，以及排气阀周期性的喷气声，构成了一曲充满力量感的工业协奏。
“压力稳定！泄漏率……几乎可以忽略不计！”负责监测的工匠声音带着难以置信的颤抖报出数据。
铁铉激动地抚摸着微微震动的汽缸外壳，感受着那更加顺畅、更加充沛的动力传递，老泪纵横：“大人！这才是它该有的样子！力量没有浪费，全都用在了该用的地方！效率……效率至少提升了三成！不，五成！”
叶明重重地拍了拍他的肩膀，心中同样激荡。
密封问题的解决，不仅仅是提升了效率，更意味着蒸汽机的可靠性和使用寿命将得到质的飞跃，为其更大规模的推广应用扫清了最大的障碍。
“立刻以此为标准，全面更换所有在役蒸汽机的密封部件！新生产的蒸汽机，必须全部采用硫化橡胶密封！”
叶明下达了指令，“同时，橡胶组全力扩大产能，优先保障蒸汽机、火炮以及重要管道系统的需求！”
就在格物院因密封革新而一片欢腾，整个安阳的工业体系因此即将迎来新一轮效率飙升之时，一位不速之客，在一个细雨蒙蒙的黄昏，悄无声息地抵达了安阳，并指名要见叶明。
来人被秘密引入府衙后堂，他脱下遮雨的斗篷，露出一张年轻却带着几分阴鸷与傲气的面孔，以及一身看似普通、实则用料极为考究的锦袍。
“在下赵元，奉我家主人之命，特来拜会叶大人。”
年轻人微微拱手，姿态看似恭敬，眼神却带着一种审视与居高临下。
叶明端坐主位，面色平静：“不知尊驾主人是？”
赵元微微一笑，压低了声音：“我家主人，行三。”
行三！三皇子！
叶明瞳孔微不可察地一缩。皇帝驾崩，诸皇子夺嫡正值白热化，这位与刘琨关系密切、素以“刚毅勇武”（实则是手段狠辣）着称的三皇子，竟然在这个敏感时刻，派人秘密来到了安阳！
“原来是三殿下使者，失敬。”叶明不动声色，“不知殿下遣尊驾前来，有何指教？”
赵元见叶明并未表现出预期的热情或惶恐，眼中闪过一丝不悦，但很快掩饰过去，换上一副推心置腹的表情：“叶大人，明人面前不说暗话。如今京城局势，想必大人已然知晓。陛下龙驭上宾，神器无主，社稷动荡，正是忠臣义士挺身而出，匡扶江山之时！”
他向前一步，声音带着蛊惑：“我家殿下，乃中宫嫡出，英明神武，深得军中部分宿将拥戴，继承大统，乃众望所归！然，宵小作祟，致使诏书未明。”
“殿下素闻叶大人乃国之干城，安阳雄兵更是威震北疆。若得大人鼎力相助，殿下登基之后，必不忘大人拥立之功！届时，裂土封王，亦非不可能！”
图穷匕见！这是赤裸裸的拉拢，许以重利，邀其站队！
一旁的顾慎听得眉头紧皱，手已经按在了刀柄上。周廷玉则面露忧色，紧张地看向叶明。
叶明沉默了片刻，脸上看不出喜怒，只是缓缓道：“三殿下厚爱，叶明惶恐。然，陛下新丧，身为臣子，唯知守土安民，恪尽职守。”
“储位之事，关乎国本，自有宗室元老、朝廷公卿依祖制决断，叶明乃外臣，不敢妄议，更不敢涉足。安阳之兵，只为保境安民，抵御外侮，绝无干预中枢之意。”
这番话，说得滴水不漏，既拒绝了站队，也申明了安阳的立场——保持中立，不卷入皇权斗争。
赵元的脸色瞬间阴沉下来：“叶大人！须知良禽择木而栖！如今大势在我家殿下，顺之者昌，逆之者亡！大人莫非以为，凭安阳一隅之地，真能独善其身？若他日新君登基，清算旧账，大人又当如何自处？”
话语中，已带上了明显的威胁之意。
叶明目光骤然转冷，语气却依旧平稳：“叶明行事，但求问心无愧，于国于民有利。安阳能否独善其身，不劳尊驾费心。”
“至于新君清算……叶明相信，只要我安阳上下同心，将士用命，科技日新，百姓安居，无论谁坐在那个位置上，想要动我安阳，都需掂量掂量后果。”
他站起身，做出了送客的姿态：“尊驾远来辛苦，请在驿馆好生歇息。安阳地处边陲，物资匮乏，恐招待不周。至于殿下美意，叶明心领，但实难从命。送客！”
“你！”赵元气得脸色铁青，他没想到叶明如此强硬，丝毫不给三皇子面子。但他也深知此地是叶明的地盘，不敢造次，只得冷哼一声，拂袖而去。
看着赵元消失在雨幕中的背影，顾慎忍不住道：“老叶，就这么让他走了？这三皇子可不是什么好东西，刘琨就是他的人！咱们这不是把他往死里得罪了吗？”
周廷玉也忧心忡忡：“大人，三皇子势大，且睚眦必报，今日拒绝了他，恐怕……”
叶明走到窗前，看着窗外淅沥的雨水，淡淡道：“得罪？从他派使者来的那一刻起，我们就已经站在了他的对立面。他想要的是能被他掌控的刀，而我们安阳，绝不会成为任何人的刀。”
他转过身，目光锐利如刀：“我们只做执刀的人。三皇子也好，其他皇子也罢，谁想坐稳江山，都绕不开我们安阳。我们现在要做的，不是选边站队，而是让他们都明白，安阳，是他们必须争取，而非能够命令的对象！”
“加快幽州整合！加快军备生产！加快水师建设！”叶明一连下了三个“加快”的命令，“我们要在京城那场风暴决出胜负之前，变得足够强大，强大到无论谁赢，都不得不正视我们，甚至……依赖我们！”
送走三皇子的密使，非但没有让安阳陷入恐慌，反而更加激发了其内部凝聚力和发展动力。格物院的蒸汽机因为橡胶密封而轰鸣得更加有力，工坊里的生产效率持续攀升，田间的作物在春雨滋润下茁壮成长。
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