初到冀州城的子言顾不及放下行李，径直带着几名亲卫来到药材市场，走访、咨询药材价格、成色及货量，由于近来战乱及边境异动影响，一些药材的价格一直走高，尤其是止血疗伤、清热解毒、固本培元的一类药材，看来这商人的嗅觉不一般的灵敏。走完市场天色将晚，找家客栈住下，州城真不愧是州城，客栈环境不但十分雅致、宽敞，而且环境宜人、服务周到，当然价格也是相当有代表性，子言看后只能退而求其次，找间最便宜的单间住下，至于其他人则一起住着大通铺。
在客栈大厅吃完饭，大家各自回房休息。子言引燃木炭，房间渐渐暖和，长夜漫漫无心睡眠，于旁边书架取来一本书，坐在火塘前打发起时间来，这是一本志怪小说，故事新颖，读来颇为有趣，一页又一页的翻着，直到深夜方才看完。躺在床上，脑海里却又都是药材的事情，今日已经命人送上拜帖，明日午时过后即将拜访钟、石两家商会，希望情况不要太糟！
一夜无话，子言起个大早，走出客栈后便在城里转悠，府城还商业还是蛮繁荣，几条主要街市已是人流攒动、热闹非常，顺着街道从这头走到那头，没有一家商铺是关着门的，但仔细观察后发现逛街的人虽多，进入店铺买东西的人却较少。问问路人方知价格不便宜，顺其手指方向望去，前方三层外三层的人们聚拢一起，子言好奇上前，发现原来是一些流动小商贩，所携货物惹得百姓争相抢购。说是货物其实不过一些蔬菜、瓜果、小吃、零碎，子言买了一包糖炒栗子吃起来，味道果然不错，可突然间一阵骚动，他们纷纷收起东西，像老鼠遇见猫儿一样，急急忙忙东躲西藏。闻声望去，原来是一群身穿公服的衙役，看来长安城里的作风当真已经推广全国，他们毫无忌惮的放肆着，丝毫不顾身上这身衣服代表的含义。
不忍见眼前场面，子言心中叹息，此时身负重任不易多生事端。转身走出这条街，再无兴致继续游走，将手上栗子送给街边乞丐，自己寻个茶馆进去，点壶热茶外加两盘点心，一边听书一边听着旁人七嘴八舌、闲言碎语。
“唉！而今粮价一日高过一日，这生意也越来越不好做呀。”
“杨老板，这话我就不爱听，你不是同那石家商会有协议么？定期从哪儿进货，他们是皇商世家，还能亏了你不成？”
只见那杨掌柜连连摆手，往往左右小声道：“唉唉唉，再别说这样的话！王掌柜您是不知道呀，此中内情让某有苦难言呀！”
子言好奇，便侧耳倾听，那杨掌柜继续道：“我从他们哪儿进的香油，不但参杂而且时长短斤缺两，若不是碍于他们皇商身份，我早就去府衙告了！”
“你怎么知道的？”
“您忘记我是干什么的了？干这行二三十年，香油、清油能分不清么？他们往香油里掺清油，十三两扮作十六两来卖，也不怕折寿，真当别人都是傻子么！”他狠狠的拍下桌子，不无气愤道：“这是什么皇商？皇上的脸都被丢尽了，去他妈的！”
“慎言，慎言呀！我的杨老板唉！不瞒你说，这种事儿我也有所听闻，他们粮食、药材都有不少掺杂掺假，不但米里常吃沙子，听说人参里有不少是萝卜做的，偏偏人家生意还好得出奇，你说奇怪不奇怪？”
“有啥奇怪的，人家做的都是官府、军队甚至皇宫内院的生意，用不了直接报损便是，有啥可惜的，反正花的又不是自己的钱，还有外快可拿，何乐而不为！”
“他们就不怕被发现吗？这可是要坐牢，甚至杀头的！”
“你都不想想，人家既然能做，岂会怕这些！”
“莫不是他们…，唉！这些话杨掌柜放心里就成，慎言、慎言呀，莫要给自己招惹祸患呐！”
“咱老百姓也私下发发牢骚，平日哪敢胡说这些！我都怀疑这次定州这乱子，是这些豪强恶霸与贪官污吏合伙搞出来的。而今粮价飞涨，这些人指不定还会搞出什么幺蛾子来？”
“让你别说，怎么还止不住了，喝酒喝酒！”
听完这些，对皇商的好印象一下就没了，打包未吃完的点心，子言想先去其店里探一探，打听打听，看看是否如传言所说，如若真是，只能另寻别处！对此他立刻回到客栈，吩咐手下去打听所有的粮行、药行，自己则径直来到钟家药行门前，高挂的鎏金牌匾，醒目的楹联“草茎金液聚，芝片玉泉香”映入眼帘，倘若药材当真货真价实倒也名副其实，不过宽大的厅堂内此时并无多少人来此看病买药。
“小伙子！你要来此求医治病么？”突然身后传来一个苍老声音，
子言转过身，拱手施礼道：“正是，某自远方来，同行家眷不慎偶遇风寒，得知这里货真价实、久负盛名，因此欲到这里购置药物，不知老丈何故唤吾？”
“哦，原来如此！听老丈一句劝，往前百米有家药铺，定能满足你所需。”
“老丈有话不妨名言！我看着药铺规模宏大，门面气派，想必定当不错，某还着急买药，在此别过！”子言说完便转身进入铺内。
“年轻人，你…！”
子言一入门便迎来伙计热情招待，出示自己所写的药方后，伙计带给柜台照方抓药，不到片刻功夫，三副药材便已打包好、装好，速度、服务无可挑剔，子言付完银两带着药材出了店铺。来到街角又看见之前老者在此吃茶，上前施礼道：“小子见过老丈，之前着急购买药材，不知适才何意？”
“所谓同行是冤家，有些话本不该说，不过看你为家人治病，因此特意提醒你！”
“难道这药材有问题？”
“你不妨打开看看！”
取来一包药材打开，看其形状、色泽毫无异样，其实这些都是子言特意挑选的种类，自己不但认识而且熟知，但老丈却从其中取出一味药：“公子不妨尝尝！”
子言将信将疑，放进嘴巴咀嚼，果真发现问题，这药竟是用过的药渣！
这时老者指着其他药材再次开口：“这个不是地道药材，是其他地方冒充的，药效一般；这个也有问题，你掰开看看色泽，这是用硫磺熏蒸过的；其他几个倒是真的，不过都不值几个钱！ ”
子言看完大为恼怒，在药材上掺杂掺假，真是岂有此理！若不是有公务在身，真想带兵砸了他的店！不过眼下正事要紧，当即辞别老丈，向其他几家药行走去。
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