宫门在周若芙身后轰然合拢，那一声闷响，像是砸在绷紧的心弦上。宫墙隔绝了身后那片弥漫着血腥与背叛的修罗场。
周若芙脚步不停，汇入宫门外混乱的人潮。惊惶的哭喊、绝望的咒骂、奔逃的脚步声、远处街道内隐约传来的兵刃撞击声……所有声音织成一张令人窒息的网。
周若芙扯下肩上一枚毫不起眼的铜质纽扣，走到朱雀大街石墙边，墙上一道细微的凹槽，猛地发力。纽扣严丝合缝地卡就凹槽，机关传动。
这是金风阁最高等级的召唤，留在城中的暗卫开始行动，死水般的街巷骤然被无形的力量搅动。
世人皆轻视女子，以为她们在意的只是内宅争斗、小情小爱，可是周若芙，她在意的是百姓，是苍生，上天垂怜，给她重生的机会，定然是想让她为黎民百姓做点事。
暗流涌动，金风阁和玉篆书舍的暗桩都开始行动。
街角推着独轮破车、叫卖蔫了叶子的青菜的老农，浑浊的眼睛瞬间锐利如鹰隼。他猛地将车头调转，狠狠撞向一队正欲冲向宫门方向、甲胄染血的禁军士兵。
车轮崩裂，干瘪的菜叶混着泥土四散飞溅，瞬间阻断了狭窄的通道。“哎哟！军爷饶命！小人该死！”老农扑倒在地，哭嚎着抱住一个士兵的腿，那士兵气急败坏地挥刀欲砍，却被同伴混乱的踩踏拖住。
另一边，一个摇着铃铛、背着破旧药箱的游方郎中，身形鬼魅般闪到一名被倒塌门板压住小腿、血流如注的妇人身边。他蹲下身，药箱打开，里面没有寻常草药，只有几排寒光闪闪的柳叶刀、银针和羊肠线。他看也不看妇人惊恐的脸，银针迅捷无比地刺入她大腿几处穴位，血流立缓。
紧接着，小刀精准地划开皮肉，镊子探入，钳出一块尖锐的木刺碎屑，动作快得只见残影。羊肠线在伤口上翻飞，细密整齐。“忍着点，骨头没断。”他的声音嘶哑低沉，带着一种不容置疑的稳定力量。
更远处，一个挑着沉重货担的“货郎”，担子猛地一掀，里面滚落出的并非杂货，而是十几个硬邦邦、沾着泥土的杂粮饼子。
“抢啊！有吃的！”他哑着嗓子吼了一声，随即矮身钻入旁边一条更深的窄巷，消失不见。饥饿绝望的人群如闻仙乐，瞬间扑向地上的食物，暂时冲散了另一队锦衣卫。
混乱在蔓延，却也在被另一种无形的力量引导、疏解。无声的指令在空气中传递，一张由贩夫走卒织就的生命之网，在血与火的缝隙里悄然张开。
周若芙没有回头，她疾步穿过混乱的街市，目标明确地奔向朱雀大街口那面巨大的告示墙。那是京城消息传递的枢纽，是此刻唯一能最快将声音传出去的地方。
墙下已聚集了不少惊魂未定的百姓，茫然失措。墙上糊满了新旧交叠的告示，最显眼的位置，还贴着一张墨迹淋漓、加盖着血红玉玺的“讨逆檄文”，字里行间杀气腾腾。
檄文下方，一片深褐色的污渍格外刺目——那是尚未干透的血，边缘呈放射状的喷溅形态，像一朵丑陋而狰狞的花。周若芙的目光在那片血迹上停留了一瞬，指尖冰凉。
她深吸一口气，压下翻涌的思绪。身后，一个身形佝偻、仿佛被生活压垮的老仆，适时地递上一张早已准备好的大幅素帛告示，还有一罐粘稠的浆糊。老仆的动作麻利得与他的外表毫不相称，三两下就刷掉了旁边几张无关紧要的旧告示，露出斑驳的墙面，然后将那素帛稳稳贴上。
雪白的素帛在灰暗的城墙和斑驳的血迹映衬下，显得格外醒目、肃穆。上面是周若芙亲笔所书的工整楷体，字字力透纸背：
“护国郡主周若芙谕令京城百姓：”
“皇城有变，刀兵凶险。为保性命，速离危城！”
“北门畅通，直通安定。镇北军驻地，可保无虞！”
落款处，是她重重摁下的、象征着护国郡主身份的金凤印鉴。那印记鲜红欲滴，在惨白的素帛上，如同黑暗中燃起的一簇火焰，带着不容置疑的权威和一丝悲壮的暖意。
“护国郡主！”
“是郡主！郡主是我们老百姓的郡主！”
“郡主让我们走！往北走！”
人群瞬间被这突如其来的权威告示和那个鲜红的印记点燃了希望，爆发出压抑已久的骚动。如同溺水之人抓住了浮木，无数双眼睛聚焦在周若芙身上，那目光里充满了劫后余生的希冀和盲目的依赖。
“往北？北边真的安全吗？”一个带着孩子的妇人紧紧搂着怀里的幼儿，声音发颤，眼中满是疑虑，“听说北边…北边风沙大，还有狼群…我们孤儿寡母的…”
“是啊，镇北军…离京城那么远，路上会不会有乱兵？”一个断了手臂、草草包扎着布条的书生模样的青年，脸色惨白地附和，“这告示…不会是假的吧？” 怀疑的种子一旦种下，便在惶恐的土壤里迅速滋生，人群中开始出现不安的低语和犹疑的眼神。
就在这时，一个苍老却异常洪亮的声音猛地炸响，压过了所有嘈杂：“放屁！”
众人循声望去，只见一个满脸风霜、皱纹深如刀刻的老农，奋力挤开人群，冲到最前面。他粗糙的手指几乎要戳到那书生的鼻尖，唾沫星子飞溅：“俺就是从北边过来京城探亲的！俺老家就在镇北军屯田边上！你们知道个啥？！”
他猛地转身，面对着所有惶惑的脸，声音因激动而颤抖，却带着一种土地般沉甸甸的真实力量：“北边的天，是蓝的！地里的麦子，是金灿灿的！有镇北军的爷们儿守着，连个土匪毛都见不着！俺那五岁的小孙子，顿顿能喝上稠粥，脸蛋儿都是圆的！你们不信？看看俺！”
他用力拍了拍自己虽然干瘦却挺直的胸膛，“俺这把老骨头，想来看看京城的繁华！结果呢？京城…京城就是个吃人的窟窿眼儿！要不是郡主发了话，俺现在就掉头，爬也要爬回北边去！饿死也比在这里吓死强！”
老农那带着浓重乡音、朴实却字字泣血的嘶吼，如同一块巨石投入死水潭，激起了滔天巨浪。
金黄的麦浪、孩子圆润的脸庞、安宁的村落…这些活生生的、触手可及的画面，瞬间击碎了所有关于北境的荒凉想象和路途的恐惧。这来自最底层、用双脚丈量过两地差异的声音，比任何华丽的承诺都更具千钧之力。
“走！听郡主的！往北走！”
“对！跟着这位老哥！去北边！”
“郡主恩德！我们走！”
绝望的阴霾被一股求生的洪流冲开，人群爆发出巨大的声浪，开始自发地、混乱却又坚定地朝着北城方向涌动。
周若芙站在人群的边缘，看着那老农被几个壮实的汉子簇拥着，俨然成了队伍的向导核心。她紧绷的肩线几不可察地松了一瞬。
这时，一个穿着粗布短打、浑身沾满泥灰，仿佛刚从哪个倒塌的灶台里钻出来的“泥瓦匠”，悄无声息地贴近了她身后。他的嘴唇几乎没动，细若蚊蚋的声音却清晰地传入周若芙耳中，带着金属摩擦般的冷硬：
“阁主，西北角，茶寮二楼。三个鹰犬，盯梢半炷香了。看手势，是锦衣卫的人，盯的是告示，也…在寻您。是否拔掉？”
他垂在身侧的左手，几根手指微微屈伸，比划出几个复杂的手势，那是金风阁内部表示目标方位和威胁等级的暗语。
锦衣卫里的“听风”是最顶尖的杀手，他们是汪久一手培养的、专司侦缉暗杀的爪牙，果然像附骨之蛆一样追出来了。
他们盯的不是告示，而是她周若芙！一股冰冷的寒意顺着脊椎窜上头顶，心脏在胸腔里沉重地撞击着。
周若芙没有转头，目光依旧平静地追随着北迁的人流，仿佛只是在忧虑百姓的安危。
北迁的人流在视野中渐渐远去，汇成一条求生的小溪。茶寮二楼那几道阴冷窥伺的目光，如芒刺在背。
周若芙袖子，沉甸甸地坠着，带着血与火的温度。
前路，是引燃乱世的火种，还是照亮生路的明灯？抉择的锋刃，已悬于一线。
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