翻过新年，残雪未消，周太后的病势却一日重过一日。
姜太后每隔两日便往慈宁宫探望，皇上下朝后亲去侍奉汤药。朝中文武百官每日递折子问安，宗室命妇及受过太后恩惠的官眷夫人们也纷纷递了帖子入宫请安。
周太后素来宽厚仁德，待下极善。如今她病重，京城百姓自发去京郊龙首渠附近的广慈寺焚香祈福。
太医院日夜轮值，可周太后的脉象仍一日弱过一日。皇上特旨大赦天下，又命各地设醮祈福，只盼上苍垂怜，祈愿太后凤体康健。
后宫中。
梅姑姑与明月在会宁殿寸步不离地守着康哥儿，纯贵妃与孟姝则几乎每日都往寿康宫侍疾。
年前荣秀便愁眉不展，这日下半晌见着纯贵妃独自过来，她再也忍不住，屈膝行礼时泪珠便滚了下来：“娘娘，太后昨儿夜里就没什么胃口，晨起也...只勉强喝了半碗粥。”
“太医可来了？姑姑先派人去福宁殿给皇上传话。”纯贵妃眉头微蹙，语速快了几分，“前两日母亲送来的固本丸，今日给太后服用了？”
荣秀忙点头：“方才已让人去福宁殿和慈宁宫传话，何医正与几位太医正在偏殿，固本丸也已按甄府医的吩咐服过了，可..没什么效用了。”
纯贵妃没再多问，由梦竹扶着快步往寝殿去。
还未走进花厅，一股浓重的苦涩药味便扑面而来，混着殿内烧得太旺的炭火气息，压得人胸口发闷。
她踏入寝殿，伸手撩开厚重的锦帘，太后斜倚在软榻上，面色蜡黄，仿佛只过了一夜，眼窝便深深凹陷了下去。
“婉儿怎么又来了？这几日风雪大，何苦来回跑。”
周太后的声音透着气弱，却仍带着几分惯常的温和，“哀家这寿康宫就你来得最多，你干脆住下得了。” 说着，她抬眼嗔怪地扫了荣秀一下。
荣秀忙别过头，用帕子拭泪。
纯贵妃忍着鼻尖的酸涩，强挤出笑意，在榻边的锦凳上坐下：“太后娘娘还有力气打趣儿，看来今日精神倒好些了。”
周太后慢慢伸手，在她袖口处停了停，纯贵妃忙伸手握住。
这双手年前尚且还能抱紧襁褓，不过短短两月，指节枯瘦。生命仿佛在下一刻，便要燃尽了。
“你呀……” 周太后轻轻拍了拍她的手背，“刚出月子没多久就总往哀家这儿跑，仔细冻着。康儿这几日如何？”
“乳母带着呢，乖巧得很。” 纯贵妃握紧了那只手，声音忍不住发颤，“等太后好些了，我抱来给您瞧瞧，再过几个月就能认人了。”
周太后扯了扯嘴角，那点笑意刚在嘴角漾开便散了，“...哀家，等不着那日了。”
她费力地喘了口气，絮絮道：“昨儿夜里...竟是梦见了先皇，还有他宠爱的敏妃...呵...倒是实在有些晦气。”
纯贵妃屏息垂首，静静听着。
隔了会儿，周太后突然绽开一个笑容，枯枝般的手再次颤巍巍抬起。
纯贵妃见状连忙俯身，将脸颊贴上那只冰凉的手掌。
“不过...这梦后头倒好呢，”
周太后的声音软了些，眼神也泛起点朦胧的暖意。
“哀家还梦到了你姑祖母，玥儿。她就站在周府后院的梨花树下，梳着双环髻，还是年轻时的模样，就...就跟你此刻这般好看。她跟我说...等了哀家几十年了，若再不去，她就要走了......”
说完这一串话，周太后忍不住咳了两声。待咳声止息，她整个人都陷进了锦被里。
纯贵妃的眼泪夺眶而出，祖母离世时她未能在身边，如今真心疼爱自己的太后，竟也这般快走到了这步。
她攥紧太后的手，哽咽道：“娘娘，眼下已是正月里了，等开春御花园的梨花开了，我搀着您去赏花，让姝儿给我梳双环髻，给您瞧瞧看好不好？”
孟姝听着消息，恰好在这时带着冬瓜和绿柳过来，荣秀红着眼圈引着她往里走。
方踏入内室，孟姝见太后这般模样，心口猛地一揪。
周太后听见脚步声，眼皮颤了颤，浑浊的目光在她身上定了定，认出是孟姝来了。
她唇角微微牵起，自顾自追忆着道：“哀家在慈元殿初见你们俩...就觉着你俩...真像当年的哀家和玥儿啊。”
“同样是年幼相识...她是尚书嫡女，哀家不过是周家...用来......”
似是不愿提及，周太后默了默，才断断续续道：“...我们一个性子冷些，一个温吞些，偏偏一见如故...要好得形影不离。”
孟姝轻轻走到床榻前，周太后动了动胳膊，孟姝忙俯身上前，太后却是将她和纯贵妃的手放到一处。
“......后来...周家接到入宫的旨意，哀家心里头慌得呀。可知道玥儿也会入宫，哀家就想啊，深宫寂寂，步步都得提着心...有个贴心人陪着，总能熬得轻松些...可惜，可叹......”
最后一句话化作一声呢喃，消散在渐渐暗下去的天光里。
孟姝与纯贵妃对视一眼，彼此眼中都盛着同一片湿意。
......
暮色四合，天边的晚霞如血漫开，将整座皇城染成一片凄艳的绛红。
霞光太过浓烈，仿佛要将最后的光热燃尽，层层叠叠的云絮被镀上金边，又渐渐褪成暗紫。
何医正与几位太医跪在床榻前，诊脉的手指微微发颤，最后都垂首摇头，满面沉痛。
皇上立于榻边，沉默地看了片刻，目光掠过太后枯瘦的面容，终是抬手，无声地遣退了太医。
最后的时刻，周太后身侧只余姜太后母子与纯贵妃三人。
但周太后已经再也说不出话了。
残阳透过雕花窗棂斜斜地照进内室，在她苍白的面容上投下斑驳的光影。她的呼吸越来越轻，每一次微弱的起伏，都像是与这世间的最后告别。
或许，她本就没打算留话给旁人，那些藏在心底的话，早在方才与纯贵妃的絮语里，说尽了。
不知过了多久，天边最后一缕霞光敛尽，整座皇城沉入迅速漫来的夜色里。
一声压抑到极致的悲恸划破寂静，纯贵妃伏在榻边，肩膀剧烈地颤抖着。
紧接着，寝殿外传来荣秀与孔嬷嬷等寿康宫宫人们此起彼伏的哭声。起初是压抑的呜咽，很快便连成一片，混着殿外渐起的寒风，缠得人心脏发紧。
政和三年正月己卯，酉时末。
母后皇太后周氏，崩于寿康宫，享年五十有六。
帝辍朝五日，素服举哀。京城素白如雪，观者皆泣。越七日，礼部议上尊谥曰“孝慈仁宪庄肃皇太后”，祔太庙，葬永陵。
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