政和三年十一月十四，皇后蒋氏黯然离宫。
其中颇堪玩味的是，此番皇后迁居长春园行宫，并未入住规制最高的凤仪宫，而是被安置于慈音殿。
慈音殿前身本是皇家在行宫举办规模较小的法事佛堂，后虽改建为妃嫔居所，殿名却始终未改。更耐人寻味的是，前朝沈贵妃当年触怒天威，正是被幽禁于此，不出三月便香消玉殒。
隔日，一辆青帷华盖的马车自光禄坊驶出，于辰时三刻停在皇宫西侧的芳林门外。
昨日景明传达口谕时，特地留下一位尚仪局的司宾宫女，连夜为秦宝莲讲解礼仪、指导仪态。
因她并非命妇，此番入宫的规矩便格外繁琐。
芳林门守门侍卫上前检查秦宝莲出示的临时宫牌。这也是昨儿景明送来的，此牌仅作入宫凭证，侍卫检查毕，将其收回。
另有一位嬷嬷带着手下一名宫女上前略微检查行装，这才放行。
一位早已候在门内的青衣内侍上前，躬身行礼：“秦三小姐，眼下离巳时觐见尚有三刻，时辰宽裕，请随奴婢先往纯贵妃娘娘的会宁殿前等候通传。”
秦宝莲轻声应下，离开宫门往前行了数十步，放从袖中取出早备好的锦纹荷包递去。内侍却后退半步，垂首婉拒：“姑娘折煞奴婢了。纯贵妃早有吩咐，奴婢万不敢受。”
他侧身引路，“姑娘请随我来。宫中路径复杂，还请紧随奴婢步伐，勿要旁顾。”
宫道深长，朱墙高耸，秦宝莲微吸一口气，敛袖垂眸，踏入这座禁锢她旧友往后半生的煌煌宫城。
会宁殿外，
梦竹与蕊珠二人在宫门外候着，蕊珠有些难过。
“听夫人说，秦三小姐嫁到豫州时，带了秋霜和夏荷，她们俩在路上没了。”
梦竹轻轻叹了口气。她不如蕊珠会交际，与那两个丫鬟也算不得熟稔，但听闻此讯，心头仍不免泛起一丝悲凉。“我还记得，你每回见着秋霜，总要同她拌几句嘴。”
蕊珠声音更轻了，“秋霜那丫头虽说性子急，对三小姐却是忠心耿耿的。”
梦竹握了握她的手，低声叮嘱：“待会儿见了三小姐，切莫提起她们二人。三小姐才是最伤心的那个。”
宫道尽头，已隐约可见引路内侍的身影。
秦宝莲一路行来，不知穿过几重宫阙，绕过多少回廊。待抬眼望见候在殿处的梦竹与蕊珠时，不免想起自幼便随侍在侧的秋霜与夏荷，眼眶骤然一红。
引路内侍见了梦竹，连忙上前见礼，梦竹挥挥手打发他退下，另有会宁殿的守门宫女上前，将一枚荷包塞入那内侍手中。这回他未再推辞，眉开眼笑地收下退去。
“见过秦三小姐，”梦竹福身一礼，“娘娘已等候多时，请您随奴婢过去。”
秦宝莲微微侧身避过，梦竹如今是会宁殿掌事宫女，是正正经经的女官，这一礼她受不得。“梦竹姑娘太客气了。”
蕊珠见状，忙簇拥上前。三人一路说着小话向后殿行去，沿途洒扫的宫人内侍见了，纷纷垂首避让，恭敬行礼。
“宝莲。”
纯贵妃候在花厅前，望着眼前好友的身影，四年光阴流转，竟觉出几分陌生。许是宝莲这一身妇人妆束太过沉静，抑或是那张清瘦面容已褪尽少女稚气。
相顾无言，又有许多话哽在喉头。
她上前执了秦宝莲的手步入花厅，吩咐梦竹看茶。
秦宝莲望着眼前雍容华贵的纯贵妃，一时恍惚唏嘘。她们自幼相识，如今走向截然不同的命途，一个困守深宅，一个幽居宫闱。分明才十八九岁的年纪，眉目间却都已染上不属于这个年岁的沉静与倦意。
她在花厅内站定，依着规矩便要跪下行礼：“臣妇秦宝莲，拜见贵妃娘娘，给娘娘请安。”
话音未落，纯贵妃已伸手将她扶住，引至身旁坐下：“几年未见，宝莲莫要与我生分了。”
对于真心相待之人，她从来不用“本宫”二字自称。
秦宝莲心头一暖，那点拘谨渐渐散去，眼底漫上真切的笑意。
抛却朱墙碧瓦里的尊卑束缚，这一刻，仿佛又回到了昔年闺阁之中，眼前人不只是贵妃，更是她惦念了四年的手帕交。
“娘娘也有些变了，”她轻声笑道，顺势在纯贵妃伸来的掌心轻轻一握，“不似从前那般清冷，添了几分鲜活的生气。”
纯贵妃反手握住她微凉的指尖，“这么些年，人总要顺着境遇生长。如同园里的花，移了地方，换了水土，姿态颜色也跟着就不同了。”
秦宝莲身有所感。
梦竹端着点心茶水，轻轻放在案几上，秦宝莲眸光微亮，“是乳茶？”
梦竹笑着点头：“三小姐好记性。瑾妃娘娘听闻您今日过来，特意让冬瓜一早过来备下的，您尝尝，可还是临安旧时的滋味？”
秦宝莲闻言一怔。宫中那位最得圣心的瑾妃，即便她远在豫州亦有所耳闻。以选侍之身入宫，不过数年便晋位妃位，在大周后宫堪称传奇。而这位传奇妃嫔，她不仅见过，当年更曾尝过对方亲手奉上的茶点。
时也命也，当真难以预料。
见梦竹这般自然地提及瑾妃，秦宝莲悄悄抬眼打量纯贵妃神色，见她眉眼舒展，唇边笑意未减分毫，显然心中非但毫无芥蒂，反倒与瑾妃的情谊还是非同一般。
“瑾妃与我，早非寻常姐妹之情。”纯贵妃执起茶壶，亲自为她斟满青瓷盏，“深宫寂寥，幸得姝儿相伴，方得一丝暖意。”
见贵妃亲自斟茶，秦宝莲惶恐起身谢过。
她静默片刻，望着盏中漾开的涟漪，轻声道：“娘娘通透，瑾妃娘娘念旧，这般情谊，实在令人羡慕。”
话音未落，她眼底已泛起些许复杂的水光。那不只是羡慕，更有一丝难以言说的怅惘。自己这四年在豫州深宅中形单影只，尝尽冷暖。
幸而唯一的好友，能在这九重宫阙中寻得知己相依。
二人品茶闲叙，不免说起豫州贪墨案和江家种种。秦宝莲心境已不同往昔，除却为陪嫁丫鬟与贴身嬷嬷落了几滴泪，其余前尘往事，皆已如过眼云烟。
她们好不容易见面，自然也说起临安故旧。当初常在各色宴会相遇的女孩子们，都已走进属于自己后半生的围城，各有各的缘法，也各有各的枷锁。
秦宝莲抿了口乳茶，叹道：“侯爷为青霜姐姐（唐家大小姐唐青霜）选了一门好亲事，如今说起来，当初临安的那些姑娘们，谁不羡慕青霜姐姐。”
纯贵妃唇角含笑，她还记得大姐姐当初对这桩婚事百般不满，自己曾私下劝解过几句。
正说着，梅姑姑抱了二皇子进来。
秦宝莲连忙起身行礼，二皇子见着有陌生人，也不认生，反而张开小手向她探身。
“二皇子这是想让三小姐抱呢。”梅姑姑笑着将孩子往前递了递。
秦宝莲怔在原地，欢喜中带着几分无措。她嫁入江家次年便怀了身孕，孩子被害时也就如二皇子这般大。
她小心翼翼地接过这温软的小身子，指尖微微发颤。二皇子好奇地抓着她的衣襟，发出咿呀之声。
纯贵妃见她眼中水光闪动，心下明了，柔声问道：“宝莲，你今后......可有什么打算？”
秦宝莲轻轻抚过二皇子细软的发丝，沉默片刻，方抬起头来，眼底虽还带着泪意，目光却已透出几分坚定：“臣妇前半生为父命所困，为夫纲所缚，如今既得自由身，不愿再被世俗所拘。林先生学识渊博，臣妇想去她门下清修。”
她将二皇子交还梅姑姑，整衣敛容，向纯贵妃深深一拜：“还望娘娘成全。”
纯贵妃闻言心中一动，母亲当真是算无遗策。
那日云夫人离宫前曾私下说过：“宝莲历经磨难，心性已非寻常闺阁。若她求去，必是向往林先生那般超然活法。”
“快起来。”她伸手扶起秦宝莲，“母亲前日还提起，说林先生近来正在观中整理典籍，身边缺个细心人相助。你既愿去，我这就修书一封。”
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