秦墨站在碱厂堡的了望台上，寒风撩动他的衣袂，他的目光冷峻而锐利，紧紧盯着远方逐渐清晰的沙俄使团队伍。听闻这支使团要途径此地前往京师拜见万历皇帝，他的心中顿时警铃大作，一个念头如闪电般划过脑海：“这说不定是一帮由间谍伪装的使团，他们此行的主要目的，恐怕就是打探后金和大明的虚实，沿途记录地理位置，为日后抢夺我们的土地进行先期侦查！”
怀着这样的疑虑，秦墨决定先去会一会这个使团。他身形矫健，很快就来到了使团暂驻之地。只见这支队伍不过百余人，成员们神色和善，举止间并无什么异常之处，更重要的是，他仔细打量后，发现他们竟未携带任何武器，从外表看，倒真像是一支诚心来大明建交的使团，这让秦墨不禁微微皱眉，这和他所了解的老毛子大不一样，心中的疑虑愈发浓重。
秦墨稳步走向使团的正副使，那二人见有大明官员前来，先是一愣，随后便满脸堆笑地迎了上来。正使是一位高大魁梧的中年男子，满脸的络腮胡子修剪得还算整齐，一双蓝色的眼睛深邃而有神，他微微欠身，操着生硬但努力清晰的汉语说道：“尊敬的大明官员，您好！我是使团的正使伊凡诺夫，此次奉沙皇之命，前来贵国，旨在寻求友好的贸易往来与和平的交流。”
副使则是一个较为瘦小精明的男子，眼神灵动地在秦墨身上打量着，接着正使的话补充道：“是啊，大人，我们真心希望能与大明建立长久的友谊，互通有无，共同发展。”
秦墨微微点头，目光在他们身上扫视一圈后，缓缓说道：“既如此，我倒想先了解一下，你们此次带来了哪些贸易商品？”
伊凡诺夫连忙侧身，指向一旁摆放整齐的货物，介绍道：“大人，您看，我们带来了大量精美的皮毛，有柔软暖和的貂皮、狐皮，这些都是经过我们精心挑选和处理的，在贵国的寒冬里，定能让贵族们爱不释手；还有品质上乘的亚麻布，这布质地细密、结实耐用，无论是做成衣物还是家用织物，都是绝佳之选；另外，我们还带来了一些独具特色的手工艺品，像这些精雕细琢的银制摆件，每一件都蕴含着我们工匠的精湛技艺，以及用琥珀制成的精美饰品，晶莹剔透、光彩夺目，在贵国想必会大受欢迎。”
秦墨走上前，仔细查看这些商品，心中暗自估量着它们的价值和用途。这些皮毛确实优质，毛色光亮顺滑，手感极佳；亚麻布纹理清晰，质感不错；至于那些手工艺品，也确实展现出了异域风情，工艺颇为精巧。但他嘴上却淡淡地说道：“嗯，看起来尚可，不过，我们大明地大物博，这些东西虽说有几分新奇，但也并非不可或缺。”
副使听闻，急忙说道：“大人，这只是我们带来的一部分商品，我们还有许多其他的特产，比如上等的蜂蜜，这蜂蜜香甜醇厚，是我们当地特有的蜂种所产；还有从遥远的北方带来的咸鱼，经过特殊的腌制方法，风味独特；以及一些珍稀的药材，对调理身体有很好的功效，只是数量有限，都作为珍贵的礼物带来了。”
秦墨心中一动，不动声色地点点头，目光紧紧锁住正使的眼睛，追问道：“那在军事方面呢？听闻贵国在战争中也开始使用火器，不知如今火器在军队中的占比如何？”
副使眼珠子一转，在一旁连忙接话道：“大人明鉴，如今我国军队中火器的使用已较为普遍，大概能占到三分之一左右。不过，这与贵国相比，想必还是有很大差距的，我们也一直希望能在这方面向大明多多学习。”
秦墨与使团二人又交谈了许久，询问了诸多关于沙俄的情况，从国内的局势到百姓的生活，从军队的编制到商业的发展，不放过任何一个细节。而使团二人也都知无不言，诚恳作答，言辞间似乎真的只是渴望与大明建立友好的关系。
待离开使团驻地后，秦墨的脸色变得凝重起来，虽然这次会面并未发现明显的破绽，但他心中的警惕却丝毫未减，他深知，在这风云变幻的局势下，任何一丝潜在的威胁都不能放过，他已经率先感受到了沙俄使团带来的压力，因为，他知道西伯利亚就是在不久后被沙俄非法侵占的。
秦墨返回碱厂堡后，一路上寒风凛冽，却吹不散他心中的筹谋。“若要保我大明疆土稳固，从容应对各方面的挑战，这重中之重，便是让麾下将士死心塌地追随。”念及此处，他加快了脚步。
踏入堡中，秦墨立即传令，召集众将官齐聚议事厅。此时的他，身着三品指挥使的官服，身姿挺拔，威严自生。待众人到齐，他清了清嗓子，洪亮的声音在厅中响起：“诸位，如今局势动荡，我等身负守土之责。我秦墨能有今日，全赖诸位平日的奋力拼杀与忠心耿耿。今时不同往日，我既已升迁，自然不会忘了同生共死的兄弟们！”
说罢，他展开手中的任命书，目光坚定地看向众人：“牛初儒，你作战时的沉稳果敢，指挥有方，我都看在眼里，从即日起，你便是指挥同知，与我一同镇守碱厂堡！”牛初儒听闻，眼中闪过惊喜与感动，单膝跪地，抱拳高呼：“多谢大人提拔！属下定当万死不辞！”
秦墨微微点头，接着看向王春发：“王春发，你心思缜密，负责所有军资财政，这指挥佥事一职非你莫属。”王春发激动得满脸通红，连忙跪地谢恩。
随后，秦墨又宣布了唐奎和铁牛五为正五品千户的任命，二人兴奋地起身，向秦墨行了个庄重的军礼，异口同声道：“愿为大人效犬马之劳！”
看着众人欣喜若狂的模样，秦墨心中满意，语气却依然沉稳：“这只是开始。我已向兵部举荐了诸位六品以上的兄弟，以皇上对我的信任，想必不日便会有喜讯传来。”
紧接着，秦墨命人抬进数箱崭新的双短管燧发枪，枪身在烛光下闪烁着寒芒，精美异常。“这些，是我为兄弟们量身打造的利器，望各位日后凭借它们，在战场上杀敌立功！”军官们接过枪支，爱不释手，眼中满是对秦墨的钦佩与忠诚。
最后，秦墨指向厅外一排正在建造的房屋：“这是新建的宅邸，从今往后，便是诸位的家。我们在此共守大明疆土，同享荣华富贵！”
众人望着房屋，又看向秦墨，心中满是感激与敬畏。此刻，他们深知，自己的命运已与秦墨紧紧相连，唯有死心塌地追随，方能不负这份知遇之恩。
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