镇抚司。
新一科的春闱已近在眼前，沈临毓和穆呈卿还在为永庆二十九年的舞弊案忙碌。
那年是恩科。
永庆二十六年末，巫蛊案发，牵连官员无数，人才着实不够用了。
恰逢二十七年正科，匆忙选了一批新进士填上，永庆帝又在二十八、二十九年连开恩科，算上三十年的正科，连考了四年。
出问题的，就是二十九年。
只是，左看右看，二十九年脱颖而出的进士又没有哪个像是庸才。
穆呈卿手上的案卷，在过去几月里已经翻过好几遍了：“那年的头甲三人，一并进了翰林院。
状元郎初任修撰，榜眼、探花为编修。
几年过去，榜眼被荣亲王的郡主招了仪宾，安心在翰林院做个侍讲，另两位踏踏实实的，去岁刚奉命修编完一套农书。
那套书你我都看过，直白易懂，我这种完全不会种地的读了都颇受启发，那底下官府的农事官只要不是个说不明白话的，老百姓应当都能听明白。
我也打听了修编状况，历时四年，很是用心，两人有能力，同僚关系也不差。
怎么看都不像是舞弊上来的。”
穆呈卿说完三人，又说那些二甲三甲：“
至今还有三十四人等缺、一天都没有上任过。
你说都豁出去砸钱赌命舞弊了，不会只得一个进士功名就算了吧？
上头收了银钱的，便是个九品芝麻官也得给人塞进去，等个六七年算什么事儿？
我要是那掏钱了的，我肯定闹！
而那些做了官的，有赴任后水土不服丢姓名的，有在地方上勤勤恳恳做事的，还有几个丢官的。
这也都查了一遍了，官路平顺、品级最高的是二甲第三名的江必生，在益州府当知府，去岁的考绩为优。
丢官的几乎都是品德问题，那几人写文章一套一套的。
虽然说科举也讲究运气，有些实力一般但运气极好的就是中了，但我们说的这些人怎么也都是及格了，没有哪个是凑数的。”
舞弊一事，最大就是泄题，让本不该考上的人中了。
但舞弊得一时，文章能耐跟一世，这些进士近几年的文章折子，但凡弄搜罗来的，穆呈卿和沈临毓都看了。
没有哪位离谱。
“高老大人更多的是直觉，”沈临毓道，“但从冯正彬那儿搜出来的证据看，礼部前几年陆续有接过检举，说那年科举有问题，全叫冯正彬压下去了。”
于是事情就僵持住了。
正说着，元敬提着食盒回来了。
穆呈卿揉了揉饿着的肚子，道：“你们爷一准说‘等会儿’，你还是直接拿去让灶上温着吧。”
元敬道：“小的从广客来买来的，正巧余姑娘在，她给您炒了两菜，又说汤是清早就炖的，味道正好，还让小的另拿了馒头，还热乎着。”
沈临毓抬起头来：“怎么去广客来了？”
元敬深沉地看着沈临毓。
还不是他们爷三餐不定吗？
说来，得亏他去了一趟，要不然……
穆呈卿在旁，元敬不好细说旁的，只巴巴憋出了两个字：“顺路。”
沈临毓没有信，但看着那沉甸甸的食盒，想到上元那夜烟花下笑盈盈的那张脸，到底没有说出“等会儿”。
“这里不好收拾，去隔壁吃吧。”说完，他站起身来。
穆呈卿一听，夸张地倒吸了一口气：“您今日竟然饿了？”
沈临毓瞥他一眼，问：“你吃不吃？”
“吃！”
美食当前，穆呈卿没有再故意讨嫌。
余姑娘的手艺，他还不曾尝过，好不容易有机会，哪里错过。
元敬摆了桌。
汤是黄豆猪蹄汤，豆子化开，蹄膀软烂，备了酱汁，鲜中带点辣。
菜是鸡腿肉炒蕈子，烧酥肉，方便配馒头，汤汁也给装得多。
“余姑娘说，官署里用饭简单轻便些，想吃大菜还是上广客来，她给您做。”元敬道。
沈临毓眉梢微抬。
即便是客套话，听得也舒心。
何况，余姑娘直来直往的，不会与他说没必要的客套话。
穆呈卿一手筷子一手馒头，吃得头也不抬。
在他看来，简单轻便已是极好了，谁家天天山珍海味？还不是家常为主。
家常菜又最讲究口味，余姑娘手艺出众，这一口下去，官署的大锅灶根本比不了。
等吃饱了，穆呈卿问：“你说，我要是去广客来，能请余姑娘掌勺吗？”
“她又不是成天在，”沈临毓道，“就算在，还有厨子厨娘做事。”
穆呈卿上下打量他，道：“知道你在余姑娘跟前体面，想吃什么她给你做，我下回跟着你去、总行了吧？”
听他惹嫌的口气冒出来，沈临毓抬步就走：“我什么体面？不都是替人跑腿、受人指使的苦劳吗？”
穆呈卿：……
这人忒记仇了！
沈临毓怼了穆呈卿，在院子里走动消食。
今日日光明媚，晒在人身上一扫寒气，还有些暖洋洋的。
多走两步，连心情都跟着愉悦不少。
见无人跟着，元敬忙不迭过来，禀道：“爷，小的今儿在广客来后院遇到了岑睦，就是岑太保那位要下场春试的孙儿。”
沈临毓随口问：“他去广客来做什么？找麻烦的？”
“不是，他给余姑娘送礼！”元敬声音压低了，语气却透出了些着急，“小的问过翁娘子了，广客来这些时日办诗会文会，那岑睦一直来，还拔过头筹。
他还总找余姑娘说话，小的亲眼看到余姑娘收了他的礼，两人说话那样子看着还挺熟稔的。
爷，您说他什么意思？
他不好好准备春试，围着余姑娘转，他想做什么？”
沈临毓听完，拍了拍元敬的肩膀：“说事就说事，你这么着急做什么？”
元敬下意识反问：“您不急？”
“难道不是岑睦着急？”沈临毓笑了声，“他一个姓岑的，这么迫不及待去余姑娘那里找死，稀罕。”
元敬若有所思地点点头。
好像听起来是这么一个道理。
但是，余姑娘的态度看着，又不想要“杀人”的样子。
思前想后一个下午，镇抚司已经到了散值的时辰，但沈临毓和穆呈卿都没有走人的意思。
元敬挠了挠头，上前问道：“小的再去广客来买两道菜回来？”
沈临毓问：“余姑娘不用回府？”
这是拒绝的意思。
元敬悄悄看了眼穆呈卿，压着声音与沈临毓道：“余姑娘好像在铺子里，小的听说那岑睦要用晚饭。”
沈临毓“哦”了声。
元敬见状，又道：“余姑娘那么讨厌岑家人，她不会给那岑睦下毒吧？这可不值当！”
“她又不糊涂，不会干出在自家铺子里、自己下厨给人下毒的事，”沈临毓说到这儿，抬起眼帘看元敬，“你东拉西扯这么多，就是想我去一趟广客来？母亲是不是又找你念叨了？”
“长公主没有念叨，她说她怎么念您都不动如山，不如念经，”元敬木着脸，心一横，“但翁娘子的女儿与小的说，余姑娘把上元那盏灯拿回府里去了。”
沈临毓一愣。
那么大一盏鲤鱼灯，竟然拿回府了？
要摆在哪里？
这么一想，他不由想起来，余姑娘那夜讲过，小时候她不能去城里看灯，她母亲就把许多花灯挂在她窗前树上。
莫非那盏鲤鱼灯，也挂在她院子里了？
思绪散开去，再看手中文书就缺了点收拢的心思。
沈临毓只好都放下，喝完了桌上的茶，让元敬去取披风来。
穆呈卿意外道：“你打算回去了？”
沈临毓接了披风，收拾整齐：“今日先回吧，坐在这儿也想不出个子丑寅卯来。”
穆呈卿显然不信他这话，他指了指自己的耳朵：“不敢说是顺风耳，但也绝对不聋。”
被沈临毓斜乜了眼，穆呈卿也没有放弃自己的好奇心：“我对下不下毒的不感兴趣，但上元、灯，是什么意思？”
沈临毓呵地笑了声：“你不是说那江必生在益州当知府吗？余姑娘是益州人，不能只听考绩，还得听听益州本地人的看法。”
说完，沈临毓抬步走了。
穆呈卿愣了好一会儿，才想起来跟上去。
名正言顺去吃饭的机会，不能错过。
西街上生意正好。
翁娘子见沈临毓，忙上来问安，道：“今日没有雅间了。”
“余姑娘在吗？”沈临毓问。
“在后头，”翁娘子左看右看，指一空桌，“您先坐会儿，我去同姑娘说一声。”
穆呈卿大大咧咧就落座。
沈临毓只觉得翁娘子不似平日热络，仿佛是有什么事一般，便又多问一句：“余姑娘在掌勺？”
翁娘子讪讪。
沈临毓心念一动，又问：“我去后头找她吧？”
翁娘子想了下，比了个“请”。
从前楼出来，热闹喧嚣一下子被挡了大半。
灯笼明亮，一路照到厨房外，那头厨子们忙碌着，能听到烧菜动静。
厨房隔壁也有一间亮着灯。
阿薇便是从这间走出来，后头还有一个岑睦。
岑睦整理了下披风，道：“我也是才打听出来，大姐会绞发不仅是她不想回薛家，也是她听说了姑母做的恶事，接受不了。
余姑娘，最起码，大姐和我都是不赞同姑母的所作所为的。
两位兄长那儿，我还不清楚，我与他们不会聊这么细，也说不好他们是不是知情了，或许也像我之前那样被瞒在鼓里。
谢谢余姑娘愿意听我解释，我……”
阿薇请他往后门那头走，嘴上道：“你也说了，她是她，你是你，你要还是把她挂在嘴边，那就别来广客来了。”
岑睦一听这话，语气惊喜：“那我明日再来。”
阿薇没有说行、也没有说不行。
她送了人，关上门，转身往回走时，余光瞥见通往前头的廊下站了一人。
再仔细一看，才发现是沈临毓。
“王爷，”阿薇问候了声，“用晚饭了吗？”
“还没有，”沈临毓下意识地看了眼关上的木门，视线很快又回到阿薇身上，“和穆呈卿、开棺那日你见过，和他一起来吃饭，顺便与你打听些事。”
阿薇点点头，道：“那还是坐雅间吧，想吃什么？”
“雅间满了。”沈临毓的目光又瞥了眼那亮着的屋子。
灯笼光线淡，照不清全部神色，跑堂的小二忙进忙出跑着送菜，阿薇并未留意到沈临毓眼神的变化。
“我母亲休息的那间空着，王爷同翁娘子说一声吧。”她道。
沈临毓道了谢。
等穆呈卿上楼去了，他想了想又回了后院，去厨房找人。
炒菜的灶也满了，但蒸菜都够火候，阿薇挑了几样正装盘。
食盘满，沈临毓二话不说端了。
一面走，他一面问：“益州知府江必生，余姑娘见过吗？”
阿薇落后两步，闻言抬头看向沈临毓的背影，眉头一簇。
怎得突然问起蜀地事情了？
“见过，”阿薇按下心中不解，语气平静，“余家在益州也算有名有姓，又出了那样叫人心惶惶的事，自然与衙门打过交道。
只是我平时几乎都住在庄子上，只见到过一两次吧。”
“开棺验尸的时候？”沈临毓问。
阿薇道：“对，开棺时江大人在场。”
“江大人为官如何？”沈临毓说完，又补了一句，“我是指他做官品行、能力如何？得民心吗？”
闻言，阿薇略松了一口气，听起来是为了问江大人的事。
“并未听说过江大人的不法之事，”阿薇道，“我出门少，外头说好说坏的、我也不知情。
再说，地方官员要为难人，也是为难老百姓，不会轻易为难当地大族大家。
王爷若想了解江大人，还是得找益州普通百姓打听。”
“余姑娘说得对。”沈临毓道。
说话间，走到了先前他站的位子。
沈临毓脱口道：“刚才那人是岑睦？”
“王爷认识？”
话已出口，沈临毓停下脚步，转身看向阿薇，认真道：“他姓岑。”
阿薇轻轻点头：“我知道。”
“你信他说的那些吗？”沈临毓朝后门那侧抬了抬下颚，“他把你当傻子耍。”
阿薇噗嗤笑出了声：“我也没有把他当作有脑子的人。”
沈临毓闻言眉头皱起。
果不其然，他先前并没有弄错余姑娘的想法，岑睦就是迫不及待找死。
可、可余姑娘对岑睦的态度，又出乎了他的意料。
不是元敬说的“熟稔”，反而更随意自在些……
一时之间，沈临毓很难用言语来形容，但就是怪，还碍眼。
要不然，他也不会直接地摊开来讲。
“余姑娘，”沈临毓左右看了看，确定无人经过，就压低了声音问，“为了扳倒岑太保，你什么手段办法都可以尝试？”
话音刚落，他就看到余姑娘脸上的笑容瞬间消失了。
“王爷才知道吗？”阿薇冷冰冰地看着他，眼睛一瞬不瞬，乌黑的眸子像是一潭久不见日的水，叫人背后生凉，“我以为我之前就和王爷说得很明白了。
只要能对付岑太保，镖局、子钱家，薛家、黄家，都是线索，都可以利用。
镇抚司要是能顺势把岑太保拉下马，我乐见其成。
但在你们得手之前，我也不会坐等天上掉馅饼，我是厨娘，我知道馅饼是怎么来的，是靠自己的手和面揉出来的。
所以，你有张良计，我有过墙梯，你我互相通个消息。”
说完这些，阿薇走到门边，撩起帘子，与沈临毓比了个“请”：“王爷先上楼用饭吧，别让菜凉了，我再去看一眼厨房就准备回府了，今晚就不送了。”
沈临毓：……
得。
说错话了。
无奈地走进去，沈临毓转身想缓和几句，那帘子直接落了下来，险些碰到他手中的食盘。
而帘子后头的人，已经走了。
沈临毓看着那摇摇晃晃的帘子，失笑着摇了摇头。
母亲还说余姑娘“性子好”，看看，甩起脸来毫不讲情面。
可就算是甩脸，也不叫人厌烦，反倒是心虚得很。
毕竟，是他说错过在先。
上次拿祛疤膏赔礼，这次要赔什么？
再去那卖灯的铺子、请店家做一盏大灯，不晓得余姑娘收不收……
沈临毓上楼，进了雅间。
元敬见他自己动手，赶紧接过来摆桌，问：“余姑娘呢？”
穆呈卿也抬眼看着他。
沈临毓原想掩饰，在两人的殷切注视中，还是清了清嗓子，道：“说错话把人得罪了。”
冷风从半开着的窗户吹进来。
沈临毓走过去啪的关上。
这天不行！
风吹得脸上刮得很。
另一厢。
阿薇回了定西侯府。
春晖园里，鲤鱼灯笼还亮着，叫风吹了几日，不如最初时漂亮。
阿薇看了两眼，进正屋去见陆念。
陆念躺在摇椅上，手里拿着本话本，看了她一眼，便问：“遇着什么事了？脸色瞧着不太好。”
“王爷问起益州知府的事，”阿薇在她身边坐下，揉揉脸笑了，“我几句话带过去了，但他今晚与镇抚司的同僚一道过来，我怕人再问，干脆寻了个由头撒火、把人晾那儿了。”
陆念眨了眨眼，忍不住大笑起来：“晾得好！不能让他光吃饭、不干活。”
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